Si alguna vez has abierto una colmena o una caja de cuadros almacenados y has encontrado un desastre de redes de seda, galerías oscuras y panales desmoronados, te has topado con la polilla de la cera. Es una de las plagas más comunes de la apicultura en todo el mundo, y también una de las más incomprendidas. Las polillas de la cera no atacan a las colonias fuertes. Son carroñeras, no depredadoras. Se instalan cuando una colonia es demasiado débil para vigilar sus propios panales o cuando los cuadros permanecen almacenados sin protección. Entender esta diferencia cambia por completo la forma de abordarlo: la mejor defensa contra las polillas de la cera en una colmena activa es la fortaleza de la colonia, y la mejor defensa en el equipo almacenado es una manipulación adecuada. Esta guía abarca ambos aspectos.
¿Qué son las polillas de la cera y qué aspecto tienen?
Dos especies causan problemas a los apicultores de todo el mundo. La polilla mayor de la cera (Galleria mellonella) es la más común y destructiva de las dos. Los adultos son polillas delgadas, de color marrón grisáceo, de unos 12 a 20 mm de longitud y con una envergadura total de hasta 40 mm. Las hembras son más grandes y oscuras que los machos. La polilla menor de la cera (Achroia grisella) es más pequeña (de unos 10 a 13 mm), de color gris plateado, y causa menos daños, pero aun así infesta los panales almacenados. Ambas especies se sienten atraídas a las colmenas por el olor de la cera de abeja y de los panales de cría antiguos. Las polillas hembras entran en las colmenas por la noche, cuando las abejas guardianas están menos activas, y ponen huevos en grietas, hendiduras y espacios entre los cuadros. Una sola hembra puede poner varios cientos de huevos a lo largo de su vida.
Los adultos no causan daños directos. No comen, ya que sus piezas bucales están reducidas. La destrucción se debe por completo a las larvas. Las larvas de la polilla mayor de la cera son orugas gruesas de color blanco grisáceo que alcanzan hasta 28 mm de longitud. Excavan galerías en los panales y comen cera de abeja, polen, seda de los capullos dejada por las pupas de abeja y otros residuos de la colmena. Mientras excavan, dejan una red de seda y excrementos cilíndricos oscuros, que son el signo más reconocible de una infestación. Cuando están listas para pupar, las larvas roen pequeñas cavidades en las superficies de madera de los cuadros y las cajas para sujetar sus capullos, dejando cicatrices permanentes que debilitan el equipo.
El ciclo de vida completo, desde el huevo hasta la edad adulta, dura aproximadamente de 6 a 7 semanas a temperaturas estivales (alrededor de 30 °C / 86 °F). En condiciones más frías, el ciclo se ralentiza considerablemente, y por debajo de unos -7 °C (19 °F), las polillas de la cera no pueden sobrevivir en ninguna etapa.
¿Por qué las polillas de la cera infestan algunas colmenas y no otras?
Porque las colonias fuertes las matan. Una colonia sana con una buena población de obreras patrulla toda la superficie del panal. Las abejas guardianas detectan y eliminan los huevos de polilla y las larvas pequeñas antes de que puedan establecerse. En una colmena fuerte, las polillas de la cera son una molestia que nunca llega a afianzarse.
El problema comienza cuando la colonia se debilita. La ausencia de reina, una fuerte carga de varroa, las enfermedades, la falta de alimento o el declive causado por la exposición a pesticidas reducen la población hasta el punto de que las abejas ya no pueden patrullar toda la superficie del panal. Las larvas de la polilla de la cera aprovechan las zonas desprotegidas y, una vez que se establece una red de túneles cubierta de telaraña, las abejas suelen rendirse y abandonar por completo esos cuadros. Monitorear y tratar la varroa antes de que las infestaciones debiliten la colonia elimina una de las principales causas de la debilidad que permite la entrada de las polillas.
Las colonias muertas (colmenas abandonadas) y el equipo almacenado son los objetivos más vulnerables. Una caja de panal estirado en un cobertizo cálido, sin abejas que lo defiendan, es un festín para las polillas de la cera. El panal viejo de cría, que contiene residuos de polen y seda de los capullos de las pupas, resulta mucho más atractivo para las polillas que el panal limpio de miel o la cera estampada sin estirar. Por eso, las alzas almacenadas después de la cosecha de miel son el lugar principal donde las polillas de la cera causan daños.
¿Cómo se identifica una infestación de polilla de la cera?
Las señales son distintivas cuando sabes qué buscar.
Telaraña de seda. Hilos de seda blancos o grisáceos que se extienden por la superficie del panal y entre los cuadros. Este es el indicador temprano más fiable. Parece una telaraña, pero está más apelmazado y contiene restos de cera y frass incrustados.
Túneles. Las larvas perforan la nervadura central del panal y dejan canales visibles que hacen colapsar las celdas a ambos lados. Los cuadros muy infestados parecen haber sido roídos desde dentro hacia afuera, con secciones enteras de panal reducidas a una masa cubierta de telaraña.
Frass. Pequeños gránulos oscuros y cilíndricos en el fondo de la colmena o entre los cuadros. Son excrementos de larvas, y encontrarlos durante una inspección significa que hay larvas alimentándose activamente en algún lugar de arriba.
Cavidades de capullos. Depresiones ovaladas excavadas en las superficies de madera de los cuadros y las cajas, e incluso en la cera estampada de plástico. Allí es donde las larvas maduras fijaron sus capullos para pupar. Las cavidades debilitan la madera y dificultan la limpieza y reutilización del equipo.
Olor. El panal muy infestado desprende un olor desagradable y húmedo que resulta inconfundible una vez que lo has percibido.
Detectar las infestaciones a tiempo es importante. Una pequeña zona de telaraña en un cuadro es fácil de tratar. Una caja completamente infestada, con panal colapsado y cientos de larvas, queda inutilizada. Inspecciones periódicas con herramientas inteligentes de monitoreo de colmenas te ayudan a detectar las disminuciones de población antes de que las polillas aprovechen la oportunidad.
¿Cómo previenes las polillas de la cera en las colonias vivas?
La prevención en una colmena activa consiste en gestionar la colonia, no en usar productos químicos.
Mantén fuertes las colonias. Una colonia numerosa, con una reina ponedora y reservas adecuadas, constituye su propia defensa contra la polilla de la cera. Cambia cuanto antes las reinas de las colonias con reinas que están fallando. Comprender el papel de la reina en la salud de la colonia refuerza por qué el estado de la reina es lo primero que debe comprobarse cuando una colmena se debilita.
Ajusta el tamaño de la colmena. No des a una colonia más espacio del que pueda patrullar. Una colonia pequeña en una colmena de dos cámaras profundas no puede defender todo ese panal. Retira las alzas vacías y reduce la colmena al número de cajas que las abejas realmente ocupan. Esto es especialmente importante en otoño, cuando la población está disminuyendo.
Combina las colonias débiles. Una colonia que cubra menos de 5 cuadros al entrar en otoño se combina mejor con una colonia más fuerte mediante el método del periódico. Dividir y combinar colonias estratégicamente es una habilidad para todo el año que también previene los problemas con las polillas.
Rota los panales viejos. El panal oscuro de cría que ha pasado por muchos ciclos de cría es el más atractivo para las polillas de la cera. Reemplaza los tres o cuatro cuadros más antiguos de cada cámara de cría cada dos o tres años. El panal nuevo resulta menos atractivo y también reduce la acumulación de residuos de pesticidas y esporas de enfermedades.
¿Cómo proteges los panales y el equipo almacenados?
Aquí es donde realmente ocurre la mayor parte del daño de la polilla de la cera: no en las colmenas activas, sino en el cobertizo, el garaje o la sala de extracción donde las alzas permanecen después de la cosecha.
Congela primero. Antes de almacenar cualquier cuadro con panal estirado, congélalo durante al menos 48 horas a -15 °C (5 °F) o menos. Esto mata los huevos, larvas y pupas de la polilla de la cera en todas sus etapas. Un congelador horizontal estándar puede contener algunas alzas a la vez. Después de congelarlos, envuelve o sella los cuadros inmediatamente para evitar que vuelvan a infestarse.
Almacena con luz y circulación de aire. Las hembras de la polilla de la cera evitan la luz y el aire quieto. Apilar las alzas en un área bien iluminada y ventilada (no en un cobertizo oscuro y cálido) reduce significativamente la infestación. El método tradicional consiste en apilar las alzas en una torre con separadores o palos cruzados entre cada caja para que circule el aire y penetre la luz. Al aire libre, bajo un refugio techado y abierto a la brisa por los lados, se encuentra una de las mejores opciones de almacenamiento de bajo costo.
Bacillus thuringiensis (Bt). Un agente de control biológico (comercializado como Certan o B401) que ataca específicamente a las larvas de la polilla de la cera. Se diluye en agua y se pulveriza sobre los panales almacenados antes de apilarlos. Cuando las larvas eclosionan y comienzan a alimentarse del panal tratado, la toxina Bt las mata. Es seguro para las abejas y no deja residuos perjudiciales. El Bt es la mejor opción para los apicultores que quieren un control eficaz de las polillas sin productos químicos.
Paradicloro benceno (PDB / Para-Moth). Un fumigante químico que se vende en forma de cristales y se coloca sobre un plato de papel encima del alza superior de una pila sellada. Los vapores matan las larvas y los huevos de las polillas durante varios días. El PDB es eficaz, pero debe utilizarse con precaución: ventila las alzas tratadas durante al menos 48 horas antes de devolvérselas a las abejas, ya que los vapores son tóxicos para ellas y desagradables para las personas. No uses bolas de naftalina, ya que son tóxicas para las abejas y dejan residuos persistentes en la cera.
Almacenamiento en frío. Si tienes acceso a una cámara frigorífica o a un edificio sin calefacción que se mantenga por debajo de 4 °C (40 °F) durante el invierno, almacenar allí los panales evita por completo la actividad de las polillas de la cera, ya que su ciclo vital se detiene por debajo de unos 10 °C.
¿Qué haces si encuentras una infestación activa?
En una colmena activa: retira los marcos afectados, sacude o cepilla las abejas para quitarlas y congela los marcos durante 48 horas para eliminar todas las fases de la polilla. Raspa los hilos de seda y los excrementos de las paredes de la caja. Si el panal está gravemente dañado (celdas colapsadas, túneles extensos), deséchalo o fúndelo para obtener cera en lugar de devolverlo a la colmena. Sustitúyelo por marcos limpios con lámina de cera estampada y deja que las abejas lo reconstruyan. Si la colonia es débil, investiga y corrige la causa subyacente (orfandad, carga de ácaros, inanición) o únela a una colmena más fuerte, ya que una colonia débil simplemente volverá a infestarse.
En equipos almacenados: congélalo todo durante 48 horas, limpia las cajas y cambia a uno de los métodos de almacenamiento a largo plazo mencionados anteriormente. Los marcos con panal intacto pueden volver a utilizarse después de congelarlos y airearlos. Tener a mano productos fiables para el control de plagas antes de que la temporada de polillas provoque apuros.
¿Las polillas de la cera cumplen alguna función útil?
Sorprendentemente, sí. En la naturaleza, las polillas de la cera son las recicladoras de las colonias de abejas abandonadas. Cuando una colonia silvestre muere en la cavidad de un árbol, las polillas de la cera consumen los panales viejos y despejan la cavidad para que un enjambre futuro la ocupe. Sin las polillas de la cera, los panales viejos se acumularían indefinidamente, y las esporas de enfermedades y los residuos químicos que contienen persistirían. En un apiario gestionado, este papel ecológico es menos bienvenido porque queremos conservar intactos nuestros panales y equipos, pero explica por qué las polillas de la cera están allí donde hay abejas: evolucionaron junto con las abejas melíferas como parte del mismo sistema.
¿Qué equipo necesita para inspeccionar la colmena en busca de polillas?
Revisar colonias débiles, retirar cuadros infestados y realizar inspecciones al final de la temporada requiere trabajar con calma y protección en la colmena. En OZ Armour, fabricamos equipo para este tipo de manejo práctico. Nuestros trajes de apicultura ventilados que puede usar hasta el anochecer le protegen durante las inspecciones tardías, cuando las polillas están más activas, y combinarlos con guantes de apicultura lo bastante resistentes para cuadros pegajosos y llenos de telarañas y un velo de apicultura con una vista completa y despejada le proporciona visibilidad mientras trabaja con panales dañados. Para revisiones más rápidas, una chaqueta de apicultura que le cubra sin ralentizarle y unos pantalones de apicultura que queden bien ajustados en la cintura y los tobillos cubren lo necesario. Las familias que inspeccionan juntas pueden poner a los más pequeños un traje de apicultura infantil que no se les quedará pequeño en una sola temporada. Un ahumador y una herramienta para colmenas completan el equipo.
Las polillas de la cera no son la catástrofe que parecen cuando uno se encuentra con ellas por primera vez. Son un síntoma de debilidad y se pueden prevenir con colonias fuertes y un almacenamiento adecuado de los panales. Para conocer mejor las plagas y enfermedades de la colmena, nuestra guía completa sobre enfermedades, plagas y tratamientos de las abejas abarca la varroa, la loque, la nosemosis, el pequeño escarabajo de la colmena y mucho más. Si acaba de empezar, un recorrido de 12 pasos para convertirse en apicultor abarca los fundamentos, desde la primera colmena hasta la primera cosecha.
Fuentes: Identificación y ciclo de vida de la polilla mayor de la cera según el LSU AgCenter (enero de 2024) y NSW Department of Primary Industries Primefact 658 (febrero de 2023). Duración del ciclo de vida (~6-7 semanas a 30 °C) y umbrales de mortalidad por frío según UF IFAS Extension (Jack & Ellis, 2018, EDIS AA141). Métodos de control durante el almacenamiento (congelación, Bt/Certan, PDB/Para-Moth) según Penn State Extension, Betterbee y Carolina Honeybees. Datos sobre especies del Reino Unido según la APHA National Bee Unit (BeeBase). Función ecológica de las polillas de la cera según Flow Hive y referencias entomológicas publicadas.
