Elegir una raza de abeja melífera es una de las primeras decisiones que toma un apicultor nuevo, y también una de las más fáciles de sobrepensar. Los foros están llenos de personas que se angustian entre italiana, carniola o buckfast como si eligieran pareja de vida. La realidad es más simple: hay cinco o seis razas ampliamente disponibles, cada una con fortalezas y desventajas claras, y la adecuada para ti depende de tres cosas: tu clima, tus objetivos y cuánto manejo práctico quieres hacer. Si coinciden esos tres, las abejas se cuidan casi solas. Si no, pasarás toda la temporada luchando contra problemas para los que las abejas nunca fueron criadas.
Esta guía te lleva paso a paso en la decisión, cubre las principales razas en lenguaje sencillo y te ayuda a elegir una opción de la que no te arrepentirás.
¿Qué significa realmente "raza" en las abejas melíferas?
Estríctamente hablando, todas las abejas melíferas manejadas en el mundo occidental pertenecen a una sola especie: Apis mellifera. Lo que los apicultores llaman "razas" son en realidad subespecies (a veces llamadas razas o cepas) que evolucionaron en diferentes partes de Europa, Medio Oriente y África. Cada una se adaptó a las condiciones locales durante miles de años, por eso una abeja moldeada por los veranos italianos maneja un flujo largo de néctar de forma diferente a una moldeada por los inviernos alpinos. Cuando compras un paquete o un núcleo etiquetado como "italiana" o "carniola", eliges una línea genética con un conjunto particular de comportamientos, y esos comportamientos afectan tu temporada más que casi cualquier decisión sobre el equipo que tomes. Para una mirada más profunda a la biología detrás de cada subespecie, una guía completa de las variedades de abejas melíferas y qué las diferencia cubre la ciencia en detalle.
¿Qué razas están disponibles y cómo son?
Aquí están las razas que realmente encontrarás a la venta en la mayoría de los proveedores de abejas, descritas en términos lo más simples posible.
Italiana (Apis mellifera ligustica)
La abeja más popular del mundo por una buena razón. Las italianas son dóciles, fáciles de inspeccionar, forman colonias grandes, producen cosechas fuertes de miel y tienen un color dorado reconocible que facilita encontrar a la reina. Llegaron a EE. UU. en 1859 y aún dominan la apicultura comercial y de hobby. La desventaja es que las italianas siguen criando cría hasta finales del otoño, lo que significa que consumen las reservas de invierno más rápido que las razas frugales. En climas fríos con inviernos largos, puede que necesites alimentarlas más o dejar miel extra en la colmena. También son propensas a robar a colmenas vecinas más débiles cuando el forraje escasea.
Mejor para: climas cálidos a moderados, principiantes, cualquiera que quiera una colonia tranquila, productiva y fácil de manejar.
Carniola (Apis mellifera carnica)
Originarias de Eslovenia y los Alpes orientales, las carniolas son la elección natural para regiones más frescas y húmedas. Pasan el invierno con pocas reservas, cierran la cría temprano en otoño (lo que ahorra alimento) y luego explotan en población en cuanto aparece el forraje primaveral. Son muy dóciles, a veces más calmadas que las italianas, y forrajean en climas más frescos y nublados que mantienen a otras abejas dentro. La desventaja es que el rápido aumento primaveral significa enjambrazón rápida. Si no te adelantas a esto, cómo manejar divisiones de colonias y prevenir enjambres primaverales, una colonia carniola enjambra antes de lo que esperas.
Mejor para: climas fríos, temporadas cortas, apicultores que quieren abejas frugales y no les importa manejar enjambres activamente.
Buckfast
El Buckfast no es una subespecie salvaje. Es un híbrido deliberado creado por el Hermano Adam en la Abadía de Buckfast en Devon, Inglaterra, a partir de 1916 tras un brote de ácaros traqueales que mató la mayoría de las colonias de la abadía. El Hermano Adam pasó setenta años cruzando cepas de toda Europa, Norte de África y Medio Oriente para crear una abeja que fuera dócil, productiva, resistente a enfermedades y lenta para enjambrazar. El resultado es una excelente abeja polivalente que funciona bien en una amplia gama de climas. La desventaja es que el buen stock Buckfast puede ser más difícil de conseguir que las abejas italianas o carniolas, y la genética puede desviarse en ambientes de apareamiento abierto, lo que significa que las reinas de segunda generación pueden no conservar todos los rasgos por los que pagaste.
Mejor para: apicultores que quieren una abeja equilibrada con fuerte resistencia a enfermedades, especialmente en climas marítimos y variables.
Rusa
Desarrolladas por el USDA a partir de abejas recolectadas en la región de Primorsky, en el lejano oriente ruso, donde coexistieron con ácaros Varroa durante más de un siglo. Las abejas rusas tienen una tolerancia natural a Varroa y a los ácaros traqueales que la mayoría de las otras razas no tienen. Son frugales con las reservas, pasan bien el invierno y ajustan su producción de cría de forma marcada para coincidir con el forraje entrante. Se comportan de manera diferente: mantienen más células reales (lo que puede parecer preparación para enjambrazón pero a menudo es solo su hábito), y aumentan y disminuyen más rápido que las italianas. Monitorear y tratar Varroa antes de que las infestaciones escalen todavía es necesario con las rusas, pero comienzas con una ventaja genética.
Mejor para: apicultores que quieren menor presión de Varroa, operaciones en climas fríos, apicultores experimentados cómodos con un comportamiento diferente de la colonia.
Abejas africanizadas (una advertencia, no una recomendación)
Abejas africanizadas (cruces entre Apis mellifera scutellata y el stock europeo) están establecidos en el sur de EE. UU., América Central y América del Sur. Forrajean agresivamente y construyen población rápidamente, pero defienden su colmena con una intensidad que los hace inadecuados para la mayoría de los entornos gestionados. Si vives en territorio africanizado, la mejor defensa es comprar reinas fecundadas de linajes gentiles y conocidos y reemplazar la reina en cualquier colonia que se vuelva agresiva. Esta no es una raza para buscar; es una raza de la que hay que alejarse.
¿Cómo emparejas una raza con tu clima?
El clima es el factor más importante, y el árbol de decisiones es más corto de lo que la gente piensa.
Si tus inviernos son largos y fríos (norte de EE. UU., Canadá, Reino Unido, Escandinavia, tierras altas del sur de Australia), elige carniolanas, rusas o Buckfast. Estas razas evolucionaron para pasar el invierno con reservas mínimas y aumentar rápidamente una vez que llega la primavera. No agotarán la miel de invierno para enero como pueden hacer las italianas.
Si tus veranos son largos y calurosos con flujos de néctar prolongados (sur de EE. UU., Mediterráneo, Australia baja, gran parte de Sudamérica), las abejas italianas son difíciles de superar. Sus grandes poblaciones y largos ciclos de cría convierten el forraje abundante en máxima miel.
Si tu clima es variable o marítimo (Noroeste del Pacífico, Nueva Zelanda, gran parte del Reino Unido e Irlanda), las abejas Buckfast manejan bien las variaciones porque fueron criadas en ese tipo de clima.
Entender cómo diferentes climas moldean el manejo de la colmena completa los detalles una vez que hayas elegido una raza.
¿Y si tu objetivo no es la máxima producción de miel?
No todos los apicultores buscan la mayor cosecha. Si tu interés principal es la polinización para un jardín o huerto, cualquier raza dócil hará el trabajo, ya que todas las abejas melíferas son polinizadoras generalistas fuertes. Si quieres abejas que requieran la menor intervención, las razas rusa y Buckfast te dan una ventaja en resistencia a ácaros. Si quieres la colmena más tranquila posible para un patio trasero cerca de vecinos, las abejas carniolanas e italianas son ambas dóciles, aunque el temperamento individual de la colonia varía más de lo que sugieren los promedios de raza. Conocer cómo la polinización de tu colmena apoya los cultivos circundantes ayuda a enmarcar la decisión si la miel es secundaria para tu jardín.
¿Por qué importa el equipo de protección al elegir una raza?
Aquí hay un punto que la mayoría de las guías de razas omiten. La raza que elijas afecta cuánto tiempo pasas dentro de la colmena, y el equipo que uses determina qué tan productivo es ese tiempo. Una colonia italiana dócil te permite detenerte más tiempo sobre los cuadros. Una colonia carniolana de rápido desarrollo necesita revisiones frecuentes en primavera para detectar células de enjambre temprano. Una colonia rusa se comporta de manera suficientemente diferente como para que tal vez abras la colmena más a menudo en tu primera temporada solo para aprender sus ritmos. En todos los casos, necesitas un equipo que te mantenga cómodo, protegido y dispuesto a quedarte el tiempo suficiente para entender lo que la colonia te está diciendo.
En OZ Armour, fabricamos equipo de protección para cada nivel de ese compromiso. Nuestro trajes de abeja de malla de tres capas con capuchas desmontables bloquean las picaduras mientras permiten la circulación de aire en días calurosos de inspección, y los combinamos con guantes ventilados de piel suave para abejas y unos velo de malla amplia para inspecciones de colmenas para que nunca pierdas de vista lo que estás observando. Para revisiones rápidas de células de enjambre, un chaqueta protectora para abejas hasta la cintura con pantalón para abejas a prueba de picaduras diseñado especialmente te protege sin el traje completo. Las familias que mantienen abejas juntas pueden poner a los ayudantes más jóvenes un traje ventilado para niños, y un ahumador de calidad, herramienta para colmena y kit para destapar completan el equipo para cualquier raza que elijas.
¿Dónde deberías comprar tus abejas?
Compra local siempre que puedas. Un criador de abejas de tu región cría reinas que ya han demostrado que pueden manejar tu clima, tu calendario de floración y la presión de plagas local. Pregunta a tu club de apicultura por recomendaciones, visita al criador si es posible y averigua qué tratamientos contra varroa y pruebas de enfermedades usan. Un paquete más barato enviado a través del país no es una ganga si las abejas no están adaptadas a donde vives. Si quieres una guía completa del proceso de compra, cómo comprar abejas y elegir entre paquetes, núcleos y reinas cubre precios, tiempos y qué buscar en un buen proveedor.
¿Cómo toman esta decisión los principiantes sin complicarla demasiado?
Si estás empezando tu primera colmena y te sientes atascado, aquí está la versión corta: compra abejas italianas o carniolas del criador reputado más cercano. Italianas si tus inviernos son suaves, carniolas si son fríos. Ambas razas son dóciles, ampliamente disponibles, bien documentadas y tolerantes con los errores de principiantes. Puedes experimentar con Buckfast, rusa u otras cepas en el segundo o tercer año una vez que sepas cómo luce y se siente una colonia saludable.
La raza importa, pero importa menos que mantener la colonia alimentada, mantener bajas las varroas y presentarse a las inspecciones. Una colonia italiana bien manejada superará siempre a una colonia rusa descuidada. Comienza con algo dócil y local, aprende lo básico a través de una guía práctica de 12 pasos para convertirte en apicultor, comprende cuánto cuesta realmente mantener abejas todo el año, y perfecciona tu elección de raza una vez que tengas una temporada de experiencia real. Para guías más prácticas, visita nuestro biblioteca de recursos para aprender apicultura.
Fuentes: Características de las subespecies y orígenes históricos según referencias apícolas estándar, incluyendo "The Hive and the Honey Bee" (Dadant & Sons) y "The Beekeeper's Handbook" (Sammataro & Avitabile). Introducción de la abeja italiana a EE. UU. (1859) según registros históricos del USDA. Historia de la cría Buckfast según el relato publicado por la Abadía de Buckfast sobre el trabajo del Hermano Adam. Programa de la abeja rusa según documentación del Laboratorio de Investigación Apícola USDA-ARS de Baton Rouge. Rango de la abeja africanizada según mapas de APHIS y departamentos estatales de agricultura. Consejos para el clima basados en recomendaciones publicadas por los servicios de extensión de Penn State, NC State y la Universidad de Minnesota.
