La alimentación otoñal es el periodo de alimentación más importante del año apícola, y es el que más principiantes pasan por alto. Las alzas melarias se retiran, el flujo de néctar termina y la colonia pasa de producir obreras estivales de vida corta a producir las abejas de invierno, longevas, que la llevarán hasta la primavera. Si la colmena no tiene suficiente alimento almacenado cuando las temperaturas bajan de aproximadamente 10 °C (50 °F), la colonia muere de hambre, por muy saludable que pareciera en agosto. Un alimentador superior cargado con jarabe concentrado es la forma más rápida y segura de cubrir esa carencia, y esta guía explica exactamente cuánto alimentar, cuándo empezar, cuándo detenerse y cómo convertir los galones de jarabe en libras de alimento invernal almacenado.
¿Cuánta miel almacenada necesita una colonia para el invierno?
La respuesta depende de tu clima.
En las regiones frías del norte (zona norte del Medio Oeste, Nueva Inglaterra, Canadá, Escandinavia, Reino Unido), una colonia necesita aproximadamente entre 27 y 40 kg (60 y 90 libras) de miel operculada para sobrevivir de noviembre a marzo o abril. Esto equivale a un alza profunda llena de pared a pared con miel operculada, o a dos alzas medianas.
En climas moderados (región del Atlántico medio, noroeste del Pacífico, Europa central, sur de Australia), entre 18 y 27 kg (40 y 60 libras) suelen ser suficientes.
En climas templados (sur de EE. UU., Mediterráneo, regiones costeras), entre 9 y 18 kg (20 y 40 libras) pueden ser suficientes, ya que los inviernos son más cortos y los vuelos de limpieza ocurren con mayor frecuencia.
Si tu colonia está ligera al entrar en septiembre, cada semana que retrases la alimentación es una semana más cerca del límite a partir del cual las abejas ya no pueden procesar el jarabe líquido. Comprender cómo influye tu clima específico en la gestión estacional de la colmena te ayuda a fijar el objetivo adecuado.
¿Cómo evalúas si tu colonia tiene suficientes reservas?
Hay dos métodos, y el primero es en el que más confían los apicultores experimentados.
Prueba de peso. Ponte detrás de la colmena, sujeta el borde posterior de la base inferior o de la caja más baja e inclina suavemente la colmena hacia ti unos centímetros. Una colmena bien abastecida se siente pesada y ofrece resistencia al levantarla. Una colmena ligera se inclina fácilmente. Con práctica, puedes estimar con un margen de unos pocos kilos si una colonia necesita alimentación. Esto tarda tres segundos y no requiere abrir la colmena.
Inspección de los cuadros. Abre la colmena en un día templado y revisa los cuadros exteriores del alza superior. Los cuadros completamente operculados con miel en ambos lados pesan aproximadamente entre 2,5 y 3 kg (5,5 a 7 libras) cada uno si son cuadros profundos. Cuenta el número de cuadros llenos y multiplícalo. Si el alza superior tiene menos de 8 cuadros operculados, probablemente la colonia necesite alimentación. Este método es más preciso, pero lleva más tiempo y molesta a las abejas durante una temporada en la que ya están a la defensiva por la disminución de sus reservas. Qué debes buscar durante una inspección de la colmena hace que la evaluación sea más rápida.
¿Por qué los alimentadores superiores son la mejor opción para la alimentación otoñal?
Tienes varias opciones de alimentadores (de entrada, de cuadro, tipo bolsa, de cubo y superiores), pero para la tarea específica de crear reservas para el invierno en otoño, los alimentadores superiores ganan en todos los aspectos importantes.
Capacidad. Un alimentador superior estándar contiene entre 2 y 4 galones (8 y 15 litros) de jarabe. Es suficiente para alimentar una colonia durante 3 a 7 días sin rellenarlo, según la rapidez con que las abejas lo consuman. Los alimentadores de cuadro contienen entre 1 y 2 galones. Los alimentadores de entrada contienen 1 cuarto de galón. Cuando necesitas suministrar grandes volúmenes rápidamente antes de que se cierre el periodo de frío, la capacidad lo es todo.
Ubicación interna. El jarabe permanece dentro de la colmena, bajo la cubierta exterior. Las abejas ladronas de otras colonias no pueden detectarlo ni acceder a él. El otoño es la temporada de mayor pillaje (las abejas están desesperadas por encontrar recursos a medida que desaparece el forraje), y cualquier alimentador que exponga el jarabe en la entrada, como un alimentador de entrada Boardman, es una invitación a un frenesí de pillaje que puede destruir una colonia débil en cuestión de horas.
Perturbación mínima. Rellenar un alimentador superior implica levantar la cubierta exterior, verter el jarabe y volver a colocar la cubierta. No es necesario sacar cuadros ni romper el sello de propóleo de la cámara de cría. En otoño, cuando cada perturbación les cuesta calor y energía a las abejas, esto importa.
Proximidad al racimo. A medida que bajan las temperaturas, el racimo se forma en la parte superior de la colmena. Un alimentador superior se coloca justo encima, al alcance de las abejas. Un alimentador de entrada situado en la parte inferior de una colmena fría puede quedar demasiado lejos del racimo para que las abejas accedan a él en un día frío. Para una comparación más amplia, cómo se comparan los seis tipos de alimentadores en distintas situaciones explica los pros y contras en detalle.
¿Qué proporción de jarabe debes usar para la alimentación otoñal?
Usa jarabe 2:1: dos partes de azúcar por una parte de agua en peso. Es más espeso que el jarabe 1:1 que se usa en primavera, y por una buena razón. El jarabe concentrado contiene menos agua, lo que significa que las abejas gastan menos energía en evaporar la humedad antes de poder opercularlo y almacenarlo. En otoño, cuando las temperaturas bajan y la capacidad de la colonia para ventilar la humedad disminuye, es importante minimizar el agua añadida. También reduce el riesgo de que aumente la humedad dentro de la colmena, lo que provoca problemas de condensación que matan a las colonias en invierno.
Para preparar jarabe 2:1: disuelve 10 kg de azúcar blanco granulado en 5 kg (5 litros) de agua tibia, o 10 libras de azúcar en 5 pintas de agua tibia. Remueve hasta que se disuelva por completo. El agua debe estar tibia (no hirviendo), porque el azúcar se disuelve con dificultad en agua fría a esta concentración. No la hiervas, ya que la ebullición puede producir hidroximetilfurfural (HMF), que es perjudicial para las abejas. Deja que el jarabe se enfríe a temperatura ambiente antes de llenar el alimentador.
¿Cuánta jarabe necesita realmente una colonia?
Estos son los cálculos que la mayoría de las guías de alimentación otoñal omiten.
Un galón de jarabe de azúcar 2:1 pesa aproximadamente 5 kg (11 libras). Cuando las abejas procesan y almacenan ese galón, evaporan parte del agua y lo convierten en algo de consistencia similar a la miel. El resultado es aproximadamente 4 a 4,5 kg (9 a 10 libras) de peso almacenado en los panales.
Por lo tanto, si a tu colonia le faltan 14 kg (30 libras) para alcanzar sus reservas invernales objetivo, necesitas alimentar aproximadamente con 3 a 3,5 galones de jarabe 2:1. Un alimentador superior de 4 galones proporciona esa cantidad en uno o dos llenados. Si a la colonia le faltan 23 kg (50 libras), necesitas unos 5 a 6 galones, lo que equivale a dos llenados completos de un alimentador de 3 galones o a un llenado y medio de uno de 4 galones.
Estas cifras son aproximadas. Las abejas consumen parte del jarabe para obtener energía diaria (calentar la colonia y criar la prole), en lugar de almacenarlo todo. En la práctica, alimenta hasta que la colmena se sienta pesada al hacer la prueba de levantamiento y detente cuando los cuadros estén siendo operculados.
¿Cuándo debes empezar y detener la alimentación otoñal?
Empieza en cuanto retires las alzas melarias y confirmes que la colonia necesita más reservas. En la mayoría de los climas templados, esto significa finales de agosto o septiembre. Cuanto antes empieces, más tiempo tendrán las abejas para procesar, deshidratar y opercular el jarabe antes de que llegue el frío.
Detén la alimentación cuando ocurre una de estas tres cosas. Primero, las abejas dejan de tomar el jarabe (un alimentador lleno que permanece intacto durante varios días significa que la colonia está llena o que hace demasiado frío para procesarlo). Segundo, las temperaturas diurnas descienden de forma constante por debajo de 10 °C (50 °F), momento en el que las abejas no pueden llegar al alimentador ni procesar el jarabe líquido de manera fiable. Tercero, confirmas mediante la prueba de levantamiento o una inspección que la colonia ha alcanzado su peso objetivo.
Si pierdes por completo la ventana para alimentar con líquido, cambia a alimentos sólidos: fondant, tablas de caramelo o azúcar seca colocada directamente sobre los listones superiores. Estos no añaden humedad y la colonia puede acceder a ellos incluso con tiempo frío. Nuestra lista completa de tareas para preparar la colonia para el invierno explica detalladamente la alimentación de emergencia durante el invierno.
¿También debes alimentar con proteínas en otoño?
Sí, y este es el paso de alimentación que la mayoría de los apicultores descuidan. El final del verano y el comienzo del otoño es cuando la colonia produce su generación de abejas de invierno, las obreras longevas cuyas reservas de cuerpos grasos (vitelogenina) mantienen la colonia durante meses sin recursos florales. Estas abejas necesitan proteínas y lípidos del polen o de un sustituto del polen para crear esas reservas. Si el polen natural escasea en tu zona después de la gran floración, una torta de polen sobre los listones superiores, junto con la alimentación con jarabe, proporciona a las abejas nodrizas las proteínas que necesitan para criar abejas de invierno de alta calidad. Por qué los sustitutos del polen son importantes para la calidad de las abejas de invierno explica la ciencia en su totalidad.
¿Qué otros preparativos otoñales deben hacerse junto con la alimentación?
La alimentación es una parte de una lista de tareas otoñales más amplia. Mientras el alimentador superior está funcionando, también deberías completar estas tareas.
Tratamiento contra la varroa. Si la carga de ácaros supera los 2 o 3 por cada 100 abejas, trata ahora. Las abejas de invierno que se están criando ahora son las que deben sobrevivir hasta abril, y las cargas elevadas de Varroa destruyen sus reservas de cuerpos grasos y transmiten el virus de las alas deformes. Tratar los ácaros antes de que la colonia colapse es la tarea de manejo otoñal de mayor impacto.
Protectores contra ratones. Instálalos antes de septiembre. Los ratones roerán los panales, contaminarán la colmena con excrementos y anidarán dentro del espacio cálido del racimo.
Reducción de la entrada. Reduce la entrada a unos 10 cm para ayudar a la población otoñal menguante a defenderse de los saqueadores y de las corrientes frías.
Combina las colonias débiles. Es poco probable que una colonia que cubra menos de 5 o 6 cuadros de abejas sobreviva sola al invierno. Combinar o dividir colonias estratégicamente es una habilidad de manejo necesaria durante todo el año, pero en otoño casi siempre lo correcto es combinar las colonias débiles con las fuertes.
Revisión de la reina. Confirma que la reina está viva y poniendo huevos. Una colonia sin reina que entra en el invierno es una colonia muerta. Entender el papel de la reina en la supervivencia de la colonia lo explica.
¿Qué equipo necesitas para la alimentación y la preparación otoñales?
Las inspecciones otoñales combinan las revisiones de alimentación, el control de Varroa y la última inspección profunda de la temporada. Las abejas están más defensivas en otoño porque protegen unas reservas cada vez menores, y necesitas pasar suficiente tiempo en la colmena para hacer bien el trabajo. En OZ Armour, fabricamos equipo para trabajar en la colmena durante todo el año. Nuestro trajes de apicultor ventilados que duran temporada tras temporada resisten las inspecciones otoñales repetidas, y al combinarlos con guantes de apicultor con un ajuste ceñido y flexible y unos velo de apicultor a través del que se ve con claridad te proporciona destreza y visibilidad a medida que los días se acortan. Para rellenar rápidamente los alimentadores, un chaqueta de apicultor que se pone en segundos y una pantalones de apicultor con bolsillos para la herramienta de colmena permite completar el trabajo rápidamente. Las familias que se preparan juntas para el invierno pueden equipar a los ayudantes más jóvenes con unos traje de apicultor infantil fácil de poner y quitar. Un ahumador y herramienta para colmenas completa el equipo para las últimas rondas de la temporada.
La alimentación otoñal es el puente entre un verano productivo y un invierno superado con vida. Haz bien los cálculos, llena pronto el alimentador superior y tus abejas llegarán al frío con los cuadros llenos y una oportunidad real de sobrevivir. Para conocer el panorama completo del primer año, una guía de 12 pasos para convertirse en apicultor conecta todas las estaciones.
Fuentes: Requisitos de reservas para el invierno (60-90 lb en climas fríos, 40-60 lb en climas moderados, 20-40 lb en climas templados) según el laboratorio de abejas de la Universidad de Minnesota, la Extensión IFAS de la Universidad de Florida (IN1006) y la Extensión de la Universidad de Arizona (AZ2019). Estimaciones de conversión de jarabe a peso almacenado basadas en cálculos publicados de apicultores y recomendaciones de servicios de extensión. Peso de un cuadro profundo (5,5-7 lb completamente operculado) según datos de referencia estándar de Langstroth. Proporción de jarabe de 2:1 y advertencia sobre el HMF según la Extensión de Penn State, la Extensión de NC State y Carolina Honeybees. Lista de verificación de manejo otoñal coherente con Bee Informed Partnership y Randy Oliver (Scientific Beekeeping).
