Mueren más colonias entre noviembre y marzo que en cualquier otro periodo del año apícola. La mayoría de esas muertes se pueden prevenir. Las abejas no murieron congeladas. Se ahogaron. El aire cálido y húmedo que asciende desde el racimo invernal choca con una cubierta interior fría, se condensa en gotas de agua y vuelve a caer sobre las abejas. Las abejas mojadas en una colmena fría no pueden mantener la temperatura del racimo y la colonia colapsa. Comprender que la humedad, no el frío, es la principal causa de muerte durante el invierno cambia la forma en que consideras cada decisión de preparación para el invierno: el aislamiento, la ventilación, la gestión de la entrada y la alimentación.
Esta guía explica qué mata realmente a las colonias en invierno, cómo preparar una colmena desde septiembre hasta la primera helada, qué métodos de aislamiento funcionan (y cuáles causan más daño que beneficio), por qué la ventilación es tan importante como el calor y qué hacer si a una colonia le quedan pocas reservas a mitad del invierno.
¿Por qué mueren las colonias en invierno?
Tres cosas, en orden según el número de colonias que matan.
Humedad. Un racimo invernal de 20.000 abejas genera una cantidad considerable de calor metabólico y vapor de agua. En una colmena sellada y con mala ventilación, ese vapor se condensa en las superficies interiores frías y vuelve a caer en forma de agua líquida. Las abejas mojadas pierden calor corporal rápidamente y mueren. Este es, con diferencia, el factor que más abejas mata durante el invierno, y es enteramente un problema de manejo.
Inanición. Una colonia saludable en un clima frío necesita aproximadamente de 27 a 40 kg (de 60 a 90 libras) de miel operculada para sobrevivir de noviembre a marzo. Si las reservas escasean, el racimo no puede mantener el rango de temperatura de 14 a 35 °C que necesita (14 °C en la capa exterior, hasta 35 °C en el núcleo cuando cría larvas a finales del invierno). Las abejas consumen la miel restante, el racimo se contrae y, si no puede llegar al siguiente marco con reservas, muere de hambre con alimento a apenas unos centímetros de distancia.
La varroa y los virus asociados. Las colonias que entran en el invierno con una alta carga de ácaros portan el virus de las alas deformes y otros patógenos que debilitan a las abejas de invierno, cuya larga esperanza de vida (de 4 a 6 meses) es esencial para la colonia. Aunque las reservas y la ventilación sean adecuadas, una colonia con abejas de invierno debilitadas puede reducirse y morir para febrero. Tratar la varroa antes de que emerja la generación de abejas de invierno es una gestión otoñal innegociable.
¿Qué deberías hacer en septiembre?
La preparación para el invierno comienza en septiembre, no en noviembre. Para cuando llegue el frío, la mayor parte del trabajo ya debería estar hecha.
Evalúa las reservas. Levanta la parte trasera de cada colmena para calcular el peso. Una colmena pesada es una colmena abastecida. Si la colonia se siente ligera, comienza a alimentarla de inmediato con jarabe de azúcar 2:1 (dos partes de azúcar por una de agua en peso). El objetivo es tener el equivalente a una alza profunda llena de miel operculada sobre el nido de cría antes de que las temperaturas desciendan de forma constante por debajo de 10 °C (50 °F). Opciones económicas de alimentación para aumentar las reservas invernales explica las proporciones y los tipos de alimentadores.
Trata contra Varroa. Si aún no has aplicado un tratamiento después de la cosecha de miel de verano, hazlo ahora. Un lavado con alcohol o una prueba con azúcar en polvo te indica el nivel de infestación de ácaros. Si hay más de 3 ácaros por cada 100 abejas, trata inmediatamente. La vaporización con ácido oxálico durante el período sin cría (de finales de noviembre a diciembre en la mayoría de las regiones templadas) es el tratamiento de limpieza, pero la reducción principal de ácaros debe hacerse a finales del verano o principios del otoño, mientras todavía haya cría.
Instala protectores contra ratones. Los ratones empiezan a buscar refugios cálidos en septiembre, y una colmena llena de miel y cera es exactamente lo que buscan. Un protector metálico contra ratones (una tira de malla metálica n.º 4, con aberturas de 6 mm / 1/4 de pulgada, grapada sobre la entrada) evita que entren los ratones y permite que las abejas pasen libremente. Instálalo a principios de septiembre. Esperar hasta ver daños causados por ratones es demasiado tarde.
Reduce la entrada. Reduce la entrada a unos 10 cm (4 pulgadas) de ancho usando un reductor de entrada o un bloque de madera. Una entrada pequeña es más fácil de defender para la población invernal reducida contra los saqueadores, las avispas y las corrientes frías.
¿Qué debes hacer en octubre y noviembre?
Combina las colonias débiles. Una colonia débil con menos de 5 o 6 cuadros de abejas probablemente no sobrevivirá el invierno por sí sola. Combinarla con una colonia más fuerte usando el método del periódico les da a ambas poblaciones más posibilidades. Una colonia fuerte siempre es mejor que dos débiles. Lo contrario de esta decisión, dividir las colonias fuertes en primavera, es la forma de recuperar tu número de colonias después del invierno.
Retira las alzas vacías. Retira las alzas melarias vacías o casi vacías. El espacio vacío adicional sobre el racimo es aire muerto que las abejas deben calentar, lo que desperdicia energía y reservas. El racimo debe ocupar una pila compacta: una o dos cámaras de cría (o tres alzas medianas) con las reservas por encima de la cría.
Añade ventilación superior. Este es el paso más importante para preparar la colmena para el invierno después de asegurarte de que haya suficientes reservas. El objetivo es dejar que el aire húmedo escape por la parte superior de la colmena sin crear una corriente fría sobre el racimo. Hay varias formas de hacerlo.
Una caja de aislamiento es un alza poco profunda (de unos 5 a 7 cm / 2 a 3 pulgadas de profundidad) con el fondo de malla o tela, llena de virutas de madera, paja o arpillera. Se coloca sobre el alza superior, debajo de la cubierta exterior. El aire cálido y húmedo asciende a través de la malla, las virutas lo absorben y se evapora por la cubierta exterior o por una pequeña abertura de ventilación superior. Esta es la herramienta de gestión de la humedad más eficaz para los climas fríos.
Una tabla antihumedad (de tablero de fibra de 3/4 de pulgada, de nombre comercial Bildrite o similar) colocada sobre el orificio de la tapa interior absorbe la humedad del interior de la colmena y la libera hacia el exterior. Se puede reutilizar temporada tras temporada.
Apoyar ligeramente la tapa interior con un palito o una cuña pequeña (dejando un espacio de unos 6 mm / 1/4 de pulgada) crea una ventilación superior que permite escapar al aire húmedo. Es sencillo, gratuito y eficaz en climas con inviernos suaves.
Lo que no quieres es una colmena completamente sellada. Una colmena sellada atrapa la humedad y convierte la condensación en el asesino descrito anteriormente.
Envuelve o aísla (cuando sea necesario). En climas donde las temperaturas invernales descienden regularmente por debajo de -10 °C (14 °F), envolver la colmena proporciona un beneficio significativo. El papel alquitranado negro (fieltro para techos de 15 libras) es el envoltorio tradicional: corta el viento, absorbe el calor solar en los días soleados y casi no cuesta nada. Los envoltorios aislantes modernos (de panel de espuma o cubiertas de tela Oxford) proporcionan un mejor valor R, pero cuestan entre 25 y 40 dólares por colmena. En climas más suaves (temperaturas mínimas superiores a -5 °C / 23 °F), envolverla es opcional. Las abejas han sobrevivido sin ello durante millones de años. Lo más importante es la ventilación y las reservas.
No la envuelvas tan ajustadamente que bloquees la ventilación. Deja despejada la entrada y abierta la ventilación superior. Una colmena envuelta y sellada es peor que una sin envolver y ventilada.
Instala una barrera contra el viento. Si tu apiario está expuesto a los vientos invernales predominantes, una valla, un seto, una hilera de pacas de heno (a al menos 1 metro de la colmena para evitar problemas con ratones) o incluso una lámina de madera contrachapada apoyada contra el lado de barlovento reduce la pérdida de calor por la entrada. Elegir la ubicación y la orientación adecuadas para la colmena para protegerse del viento es importante durante todo el año, pero resulta especialmente útil en invierno.
¿Qué NO debes hacer en invierno?
No abras la colmena. Cada vez que rompes el sello de propóleo y levantas la tapa, liberas calor almacenado y alteras el racimo. Con clima frío, esto puede matar a las abejas de la capa exterior del racimo. Si debes comprobar las reservas, levanta la parte trasera de la colmena para calcular su peso o echa un vistazo rápido bajo la tapa exterior en un día templado (por encima de 5 °C / 41 °F), sin sacar los cuadros.
No alimentes con jarabe líquido por debajo de 10 °C (50 °F). Las abejas no pueden procesar alimento líquido cuando hace frío. El jarabe permanece en el alimentador, fermenta y añade humedad a la colmena, que es precisamente lo que intentas evitar. Si la colonia tiene pocas reservas en invierno, cambia a alimentos sólidos.
No selles completamente la entrada. Incluso con el clima más frío, las abejas necesitan circulación de aire para la ventilación y para realizar vuelos de limpieza en los días templados. Una entrada reducida, sí. Una rejilla contra ratones, sí. Una entrada sellada, nunca.
¿Cómo se alimenta de emergencia a una colonia en invierno?
Si levantas una colmena en enero y notas que pesa alarmantemente poco, la colonia necesita alimento ahora y no puede esperar a la primavera. Tres métodos de alimentación sólida funcionan durante el clima frío.
Fondant. Una torta de azúcar blanda y flexible colocada directamente sobre los listones superiores, encima del racimo. Las abejas la comen sin necesidad de procesar humedad. Puedes preparar fondant en casa (calienta azúcar y agua hasta 117 °C / 242 °F y remueve hasta que cuaje) o comprarlo ya preparado.
Tablero de caramelo. Un marco poco profundo lleno de azúcar endurecido (cocinado hasta alcanzar el punto de caramelo duro, aproximadamente a 149 °C / 300 °F) que se coloca sobre la cámara de cría como si fuera un alza. Proporciona una gran reserva de azúcar sólido y también absorbe parte de la humedad de la colmena.
Azúcar seco (método del campamento de montaña). Extiende una capa de azúcar granulado seco sobre una hoja de periódico colocada encima de los listones superiores. La humedad del racimo ablanda el azúcar lo suficiente para que las abejas puedan comerlo. Sencillo, barato y eficaz como último recurso.
Los tres métodos añaden alimento sin incorporar humedad peligrosa, por eso funcionan cuando el jarabe líquido no lo hace. Comprender cómo el clima estacional determina todo tu calendario de manejo te ayuda a anticipar las necesidades de alimentación antes de que se conviertan en emergencias.
¿Qué equipamiento necesitas para preparar las colmenas para el invierno en otoño?
Las inspecciones de otoño son la última ocasión para abrir la colmena antes de la primavera, por lo que deben ser minuciosas: comprobar las reservas, evaluar el estado de la reina, valorar la fortaleza de la colonia, instalar protectores contra ratones y añadir ventilación. Esto lleva tiempo, y las abejas otoñales suelen estar más a la defensiva que las de verano porque protegen unas reservas cada vez menores. En OZ Armour, fabricamos equipamiento para trabajar en la colmena durante todo el año. Nuestros trajes de apicultura lo bastante abrigados para las inspecciones con frío te mantienen cómodo durante las revisiones de la colmena a finales de otoño, y combinarlos con guantes de apicultura con buen agarre cuando hace frío y un velo de apicultura que no se empaña en las mañanas frescas te proporciona destreza y visibilidad cuando más importa. Para revisiones más rápidas, una chaqueta de apicultura que protege del viento y las picaduras y unos pantalones de apicultura lo bastante gruesos para el tiempo otoñal cumplen su función. Las familias que preparan juntas las colmenas para el invierno pueden equipar a los ayudantes más jóvenes con un traje de apicultura infantil que pueden usar en cualquier estación. Un ahumador y una herramienta para la colmena fiables completan el equipo para la última inspección profunda de la temporada.
¿Cuándo se abre la colmena en primavera?
Espera a que las temperaturas diurnas se mantengan por encima de 10 °C (50 °F) y a que se observe polen entrando en la colmena en las pecoreadoras que regresan. Retira las cubiertas y el aislamiento a medida que aumenten las temperaturas diurnas (dejarlos demasiado tiempo puede sobrecalentar la colmena a principios de primavera). Abre el protector contra ratones. Haz la primera inspección completa una tarde tranquila y soleada, con más de 15 °C (59 °F): comprueba que la reina esté viva y poniendo huevos, evalúa las reservas restantes y limpia el tablero inferior de restos o abejas muertas. Si las reservas son escasas, empieza a alimentar inmediatamente con jarabe 1:1. El desarrollo primaveral de la colonia depende de lo que le quede en la despensa. Para obtener una visión completa de la temporada, una guía de 12 pasos para convertirse en apicultor abarca el año desde la primera colmena hasta la primera cosecha, y elegir una raza de abejas resistente al frío aumenta las probabilidades de pasar el invierno con éxito desde el principio.
Fuentes: Requisitos de la tienda de invierno (27-41 kg de miel tapada) de los laboratorios apícolas de la Universidad de Massachusetts Amherst y la Universidad de Minnesota (Gary Reuter). Recomendaciones sobre cajas de aislamiento y tableros antihumedad de la guía «Consejos para la invernada» de la Universidad de Minnesota y Penn State Extension. Rango de temperatura del racimo (14-35 °C) según estudios publicados sobre termorregulación. Especificaciones del protector contra ratones (malla metálica n.º 4, malla de 1/4 de pulgada) de University of Nebraska-Lincoln Extension (G2361, 2024). La condensación como principal causa de muerte invernal, en consonancia con Randy Oliver (Scientific Beekeeping) y las encuestas publicadas sobre pérdidas de Bee Informed Partnership. Protocolos para fondant y tableros de caramelo de NC State Extension y referencias apícolas habituales.