Instalar una reina nueva es uno de los momentos más angustiantes de la apicultura, y también uno de los más importantes. Si lo haces bien, la colonia acepta a la nueva reina sin problemas, aparece cría en una semana y la colmena sigue adelante como si nada hubiera pasado. Si lo haces mal, las obreras matan a la nueva reina dentro de su jaula, dejándote sin reina, buscando a toda prisa una sustituta y con una semana de retraso. La buena noticia es que la introducción de reinas es un proceso bien conocido y con una alta tasa de éxito si sigues unas pocas reglas sencillas: deja primero a la colonia sin reina, da tiempo a las obreras para que acepten las feromonas de la nueva reina y resiste la tentación de revisar demasiado pronto.
Esta guía abarca las tres situaciones en las que hay que instalar una reina, los tipos de jaula más comunes, la introducción paso a paso mediante el método del tapón de caramelo, cómo reconocer las señales de aceptación y rechazo, y qué hacer cuando las cosas salen mal.
¿Cuándo hay que instalar una reina?
Tres situaciones, cada una un poco distinta.
Instalación de un paquete nuevo. Cada paquete de abejas se envía con una reina enjaulada por separado, a la que las obreras nunca han conocido. Hay que introducirla mediante un proceso de liberación lenta para que las abejas tengan tiempo de aceptar sus feromonas antes de que quede libre dentro de la colmena. Este es el caso de introducción más habitual para los principiantes. Elegir entre paquetes y núcleos abarca la decisión general, pero el paso de introducir a la reina solo se aplica a los paquetes (la reina de un núcleo ya ha sido aceptada).
Renovar la reina de una colonia establecida. Si tu reina es vieja, se apareó mal, pone huevos de zángano o produce abejas de mal temperamento, la sustituyes por una nueva reina fecundada de un criador. Renovar la reina también reinicia el ciclo de cría, lo que combina bien con Momento oportuno para tratar el ácaro Varroa ya que una breve interrupción de la cría durante la renovación de la reina expone a más ácaros foréticos al tratamiento. Para ello, primero hay que encontrar y retirar a la reina vieja y luego esperar 24 horas antes de introducir a la nueva. Comprender el papel de la reina en la salud y el comportamiento de la colonia explica por qué volver a introducir una reina a veces es la mejor decisión de manejo que puedes tomar.
Colonia que se queda sin reina de forma imprevista. Una colonia que perdió inesperadamente a su reina (por enjambrazón, un error del apicultor, una enfermedad o una sustitución fallida) necesita una nueva reina cuanto antes. Si lleva más de dos semanas sin reina, puede tener obreras ponedoras (obreras que ponen huevos no fecundados de zángano), lo que dificulta la introducción. Cuanto antes detectes que la colonia no tiene reina e introduzcas una sustituta, mayores serán las probabilidades de éxito.
¿Qué tipos de jaulas para reinas se utilizan?
La jaula mantiene a salvo a la reina mientras la colonia se acostumbra a su olor. Hay tres tipos habituales.
Jaula Benton (jaula de madera de tres orificios). El diseño tradicional: un pequeño bloque de madera con tres compartimentos cubiertos con malla, un tapón de caramelo en un extremo y un corcho en el otro. La reina va en el orificio central con algunas obreras acompañantes. Es la jaula más utilizada en Norteamérica y la que se usa para enviar la mayoría de las reinas por paquete y por correo.
Minijaula California (estilo JZ-BZ). Una pequeña jaula de plástico con un tubo de caramelo en un extremo y una tapa en el otro. Es compacta, ligera y cada vez más popular porque su fabricación y envío son más baratos. El proceso de introducción es el mismo que con la jaula Benton.
Jaula de inserción directa. Una jaula plana de malla (por lo general, tela metálica n.º 8 doblada en forma de caja) que se presiona directamente contra un panal estirado, sobre una zona con cría a punto de emerger y miel operculada. Se libera a la reina bajo la jaula y empieza a poner huevos de inmediato mientras las obreras interactúan con ella a través de la malla. Al cabo de 2 a 3 días, se retira la jaula. Las jaulas de inserción directa tienen mayores tasas de aceptación que las jaulas con tapón de caramelo en situaciones difíciles de reemplazo de reina (colonias agresivas, colonias con obreras ponedoras o introducciones al final de la temporada).
¿Cómo se introduce una reina con el método del tapón de caramelo?
Este es el método estándar para los paquetes y la mayoría de los reemplazos de reina. El tapón de caramelo actúa como un mecanismo de liberación gradual: las obreras lo mastican durante 2 a 5 días, exponiéndose poco a poco a las feromonas de la nueva reina. Para cuando quede libre, la colonia ya habrá aceptado su olor.
Paso uno: deja a la colonia sin reina. En un paquete, la colonia ya está sin reina (la reina está en su jaula, no está suelta). Para reemplazar a la reina, encuentra a la reina antigua, retírala y espera 24 horas. Este tiempo de espera permite que se disipen las feromonas de la reina antigua, para que las obreras acepten un nuevo olor. Saltarse la espera de 24 horas es la causa más común de rechazo al reemplazar a la reina.
Paso dos: inspecciona la jaula de la reina. Comprueba que la reina esté viva y se mueva. Mira el extremo del tapón de caramelo: si hay un corcho que lo cubre, retíralo para dejar el caramelo al descubierto. Si hay un corcho en el extremo opuesto al del caramelo, déjalo puesto. Lo que quieres es que las obreras mastiquen el caramelo, no que escapen por un agujero abierto.
Paso tres: perfora el caramelo. Usa un clavo pequeño o un palillo para hacer uno o dos agujeros en el tapón de caramelo. Así las obreras podrán empezar a masticarlo antes. Ten cuidado de no introducirlo tanto como para llegar hasta la reina.
Paso cuatro: cuelga la jaula entre los cuadros. Coloca la jaula de la reina entre los dos cuadros centrales de la cámara de cría, con el lado de malla hacia abajo para que las obreras puedan alimentar a la reina a través de la malla y el extremo con caramelo hacia arriba (para que, si el caramelo se ablanda con el calor, no gotee sobre la reina y la asfixie). Muchas jaulas tienen una lengüeta o correa metálica que puedes doblar sobre la barra superior para colgar la jaula. Asegúrate de que esté bien sujeta y no pueda caer hasta el fondo de la colmena.
Paso cinco: cierra la colmena y aléjate. Esta es la parte más difícil. Vuelve a colocar los cuadros con cuidado, cierra la colmena y no la abras durante al menos 3 días. Cada vez que abres la colmena durante el período de introducción, interrumpes el proceso de aclimatación a las feromonas y aumentas el riesgo de rechazo.
Paso seis: revisa al tercer o quinto día. Abre la colmena e inspecciona la jaula de la reina. Hay tres resultados posibles.
La reina está fuera y la jaula está vacía. Esto suele indicar que la han aceptado. Busca a la reina en los marcos (debería caminar libremente, atendida por las obreras). Comprueba si hay huevos en las celdas durante los próximos días. Los huevos confirman que está poniendo y que la han aceptado.
La reina sigue dentro de la jaula. Comprueba si las obreras que la rodean están tranquilas (la alimentan a través de la malla y la tocan con las antenas) o agresivas (muerden la jaula y se agrupan apretadamente con el abdomen levantado). Si están tranquilas, espera otro día o 2. Si casi han roído todo el dulce, puedes ayudar retirando con cuidado el tapón que queda. Si están agresivas, no la liberes (consulta la sección sobre el rechazo más abajo).
La reina está muerta en la jaula. La rechazaron antes de liberarla. Ponte en contacto con tu proveedor dentro de las 24 horas, ya que la mayoría de los criadores reemplazan sin costo las reinas que llegan muertas o son rechazadas.
¿Cómo distinguir la aceptación del rechazo?
Señales de aceptación. Las obreras tocan tranquilamente la malla de la jaula con las antenas. Las obreras alimentan a la reina a través de la malla (puede que veas cómo meten la lengua por ella). Después de liberarla: la reina camina libremente por el panal, rodeada por un séquito de 8 a 12 obreras que la miran y la acicalan, y, en un plazo de 2 a 3 días, aparecen huevos individuales colocados de pie en el fondo de las celdas.
Señales de rechazo. Las obreras muerden la jaula con agresividad, se agrupan en una bola apretada alrededor de ella o vibran o zumban con fuerza. Después de liberarla: la reina corre frenéticamente por el panal y las obreras la persiguen y forman una bola a su alrededor (la rodean con un grupo apretado y caliente que puede sobrecalentarla y matarla). Si ves que forman una bola, dispérsala con cuidado ahumándola ligeramente y vuelve a poner a la reina en una jaula durante otras 24 a 48 horas antes de intentarlo de nuevo.
¿Qué hacer si la reina es rechazada?
Primero, averigua por qué. Las razones más comunes del rechazo son: todavía están presentes las feromonas de la reina vieja (no esperaste 24 horas o no la retiraste por completo), la colonia ya empezó a criar celdas reales de emergencia (destruye todas las celdas reales antes de volver a introducirla) o la colonia tiene obreras ponedoras (varios huevos por celda y huevos en las paredes de la celda en vez de en el centro). Las colonias con obreras ponedoras son las más difíciles de reinar porque los ovarios de las obreras están activos y estas tratan a la nueva reina como una rival.
Si la primera introducción falla, vuelve a intentarlo con una jaula de inserción en un marco con cría a punto de nacer. Las abejas jóvenes que están emergiendo aceptan a la nueva reina con más facilidad que las obreras mayores. Déjala entre 3 y 4 días bajo la jaula de inserción antes de retirarla.
Si el segundo intento falla, une la colonia sin reina a una colonia con reina mediante el método del periódico y vuelve a dividirla más adelante, una vez que la colonia combinada se haya estabilizado. Dividir y unir colonias estratégicamente explica la técnica.
¿Qué errores provocan más fracasos al introducir reinas?
No retirar primero a la reina vieja. Una colonia con una reina ponedora casi siempre rechazará a una segunda reina. Encuentra y retira a la reina vieja antes de introducir a la nueva.
Revisar demasiado pronto. Abrir la colmena el día 1 o 2 interrumpe el proceso de aclimatación. Espera al menos 3 días completos; en los casos difíciles de cambio de reina, lo ideal es esperar de 5 a 7 días.
Dejar celdas reales en la colmena. Si la colonia ha empezado a criar sus propias reinas de emergencia, destruye todas las celdas reales antes de introducir a la nueva reina. De lo contrario, las obreras preferirán sus propias celdas reales y rechazarán a la tuya.
Soltar directamente a una reina recibida por correo. Quitar el corcho y soltar a la reina directamente sobre los cuadros sin el periodo de aclimatación con tapón de caramelo casi siempre provoca rechazo. La liberación lenta tiene un motivo.
Manipularla bruscamente. Las reinas son frágiles. No sacudas la jaula, no la dejes caer ni la dejes bajo el sol directo. Manéjala con cuidado, mantenla a la sombra y abrigada, y, si es posible, instálala el mismo día que la recibas. Tener las abejas y el equipo listos antes de que llegue la reina evita las instalaciones apresuradas.
¿Qué equipo necesitas para introducir una reina?
El trabajo con reinas es el más cercano y preciso que harás en la colmena. Sacarás cuadros, buscarás una abeja específica entre miles, manipularás una jaula diminuta y lo harás todo mientras la colonia está más alerta de lo habitual. En OZ Armour, fabricamos equipos precisamente para este tipo de trabajo minucioso y práctico. Nuestro trajes de apicultura ventilados, diseñados para inspecciones largas y minuciosas te ayudan a mantenerte fresco y tomarte tu tiempo; combínalos con guantes de apicultura lo bastante finos para sentir la jaula de la reina y unos velo de apicultura que te permita ver bien cada cuadro te dan la destreza y la visibilidad que exige el trabajo con reinas. Para una revisión rápida el día 3, un una chaqueta de apicultura que puedas ponerte en un minuto y pantalones de apicultura que se ajustan bien en los tobillos sirven para la tarea. Las familias que aprenden juntas a trabajar con reinas pueden equipar a los ayudantes más jóvenes con traje de apicultura infantil para visitar colmenas de cerca. Un ahumador y herramienta para colmenas completan el equipo, aunque conviene usar poco humo al introducir reinas, ya que el exceso puede alterar la colonia y aumentar el riesgo de rechazo.
Lograr que las abejas acepten a la reina requiere paciencia. Sigue el proceso, resiste la tentación de echar un vistazo y deja que las abejas hagan lo suyo. Para tener una visión más amplia de cada temporada, una guía de 12 pasos para convertirte en apicultor abarca todas las etapas, desde la primera colmena hasta la primera cosecha, y la elección de la raza de abeja adecuada para tu clima prepara la genética antes de que llegue la reina.
Fuentes: Métodos de introducción de reinas (con tapón de caramelo, jaula de inserción y jaula Butler) de la publicación E-277 de Purdue University Extension (Reyes y Hunt, 2024). Descripciones de la jaula Benton y la minijaula California de la guía de Betterbee para introducir reinas. Tiempo de liberación lenta con tapón de caramelo (2-5 días) y señales de comportamiento de aceptación o rechazo del University of Guelph Honey Bee Research Centre (serie instructiva «Requeening», de Paul Kelly). Biología de las abejas ponedoras y dificultad para cambiar la reina según Penn State Extension y NC State Extension. La introducción de reinas en paquetes de abejas coincide con las recomendaciones de Texas A&M Extension (ENTO-098) y con las referencias apícolas habituales.