Cada colonia de abejas melíferas funciona gracias a un solo insecto que la mayoría de las personas nunca ve. Ella no recoge néctar, no construye panales ni vigila la entrada. Sin embargo, sin ella, la colmena colapsa en pocas semanas. Ese insecto es la abeja reina, y entender qué es, qué hace y cómo se desarrolla su vida es la base de la apicultura.
Esta guía responde las preguntas que los apicultores hacen con más frecuencia sobre las abejas reinas, desde cómo se forman hasta cuánto viven, con cifras precisas en las que puedes confiar. Si eres nuevo en este pasatiempo, nuestra guía paso a paso para convertirse en apicultor es un buen punto de partida antes de continuar leyendo.
¿Qué es una abeja reina?
La abeja reina es la única hembra completamente fértil en una colonia de abejas melíferas, y en casi todas las colmenas saludables hay exactamente una. Ella es la madre de casi todas las demás abejas, lo que significa que las obreras y los zánganos a su alrededor son sus hijas e hijos. Su cuerpo está diseñado para un solo trabajo, la reproducción, con dos grandes ovarios que ocupan la mayor parte de su abdomen.
Esta es la parte que sorprende a la mayoría de los principiantes. Una reina y una obrera comienzan a partir del mismo tipo de huevo fertilizado. No hay diferencia genética entre ellas al inicio. Lo que convierte a una larva en reina y a otra en obrera es la dieta, que explicaremos más adelante. Así que cuando la gente habla de abejas reinas y las abejas que las sirven, en realidad están hablando de hermanas criadas con diferentes alimentos.
¿Qué hace una abeja reina en la colonia?
La reina tiene dos responsabilidades principales, y ambas son constantes.
La primera es poner huevos. Una reina bien apareada y saludable puede poner alrededor de 1,500 a 2,000 huevos por día durante la primavera y el verano, y aproximadamente entre 150,000 y 200,000 en un solo año. Ella coloca cada huevo en una celda hexagonal y decide el sexo de cada uno. Cuando libera esperma almacenado para fertilizar un huevo, este se convierte en hembra (una obrera o una futura reina). Cuando pone un huevo no fertilizado, se convierte en macho (un zángano). Este sistema se llama haplodiploidía y le da a la reina control directo sobre la composición de su colonia.
El segundo trabajo es el liderazgo químico. La reina produce una mezcla de olores conocida como feromona mandibular de la reina. Las abejas obreras la acicalan, recogen esta feromona y la transmiten por toda la colmena. La señal indica a la colonia que hay una reina saludable presente, mantiene cohesionadas a las obreras y suprime los ovarios de las obreras para que no comiencen a poner huevos. Cuando esa feromona desaparece, la colonia sabe que algo anda mal y comienza a reaccionar, lo que explicamos más adelante en la sección sobre el reemplazo de la reina.
¿Cómo es una abeja reina?
Detectar a la reina durante una inspección es una habilidad que se adquiere con la práctica. Ella es más larga que una obrera, con un abdomen notablemente extendido que sobresale mucho más allá de sus alas plegadas, por lo que sus alas parecen cortas en comparación. Su movimiento también es diferente. Las obreras se mueven rápidamente, mientras que la reina tiende a moverse con un paso más lento y deliberado, y las obreras cercanas a ella a menudo se orientan hacia ella formando un círculo suelto.
Muchos apicultores marcan a la reina con un pequeño punto de pintura en su tórax para encontrarla más rápido en visitas futuras. Encontrarla con calma es importante, porque un apicultor relajado maneja los cuadros con suavidad, y un manejo suave mantiene calmada a la colonia. Un par de guantes apícolas resistentes a las picaduras y un velo apícola con capucha de malla de buena visibilidad hacen que las inspecciones lentas y seguras sean mucho más fáciles.
¿Cómo se forma una abeja reina?
Dado que las reinas y las obreras comienzan como el mismo huevo fertilizado, la colonia crea una reina cambiando dos cosas: la celda en la que crece y la alimentación que recibe.
Cuando una colonia necesita una nueva reina, las obreras construyen una cámara especial vertical con forma de maní llamada celda real, porque una reina es demasiado grande para desarrollarse en una celda estándar de obrera. La larva elegida es alimentada con jalea real durante todo su desarrollo, no solo durante los primeros días como ocurre con las larvas obreras. La jalea real es una secreción rica en proteínas producida por abejas nodrizas jóvenes, y esta alimentación rica y continua activa el desarrollo reproductivo completo de la larva. La dieta, no la genética, hace a la reina.
El ciclo de vida de una abeja reina
La reina tiene el tiempo de desarrollo más corto de cualquier abeja en la colmena, lo que es uno de los trucos de la naturaleza para reemplazar rápidamente a un líder perdido.
Huevo (días 1 a 3). El huevo fertilizado permanece en la celda real durante unos tres días antes de que nazca la larva.
Larva (días 3 a 8). Las abejas nodrizas inundan la celda con jalea real. La larva crece rápido y las obreras sellan la celda real alrededor del día 9.
Pupa (días 8 a 16). Dentro de la celda sellada, la larva se transforma en una abeja reina adulta.
Emergencia (alrededor del día 16). Una abeja reina virgen completamente formada roe su salida. En comparación, una obrera tarda unos 21 días y un zángano 24. Su primer instinto suele ser buscar celdas reales rivales y eliminar a cualquier competidora, ya que una colonia solo tolera una reina.
Maduración y apareamiento (aproximadamente días 5 a 16 después de la emergencia). Una reina virgen es un poco más pequeña y rápida que una apareada. Después de madurar varios días, sale en uno o más vuelos nupciales, viajando a un área de congregación de zánganos donde se aparea en el aire con muchos zánganos, comúnmente entre 10 y 20, y a veces más en varios vuelos. Almacena todo ese esperma en un órgano llamado espermateca y lo usa para fertilizar huevos durante el resto de su vida. En la mayoría de los casos, nunca se aparea de nuevo.
Puesta (unos días después de su último vuelo). Dos o tres días después de regresar, la reina apareada comienza a poner huevos, y desde entonces rara vez abandona la colmena a menos que la colonia enjambe. Desde un huevo recién puesto hasta una reina ponedora pasan al menos tres semanas en buenas condiciones.
¿Cuánto vive una abeja reina?
Una abeja reina puede vivir de dos a cinco años, mucho más que una obrera, que a menudo vive solo unas seis semanas durante el ajetreado verano. Su larga vida se debe a su dieta y al cuidado constante que recibe de las obreras que la atienden, quienes la alimentan y acicalan.
Dicho esto, la edad alcanza a todas las reinas. Cuando se agota el esperma almacenado, ya no puede fertilizar los huevos correctamente y comienza a poner principalmente huevos no fertilizados, convirtiéndose en lo que los apicultores llaman una ponedora de zánganos. Una reina en declive produce un patrón de cría irregular y disperso en lugar de uno compacto y uniforme, y la colonia generalmente procede a reemplazarla antes de que falle por completo.
Cómo la reina controla toda la colonia
Es fácil imaginar a la reina como una gobernante que da órdenes, pero la realidad es química, no autoritaria. A través de la feromona mandibular de la reina y otras señales olfativas, mantiene a decenas de miles de abejas trabajando como una unidad. La feromona tranquiliza a las obreras, las disuade de criar nuevas reinas mientras ella está fuerte y detiene el desarrollo de los ovarios de las obreras.
Cuando una reina desaparece y ese olor se desvanece, el cambio es rápido. En pocas horas las obreras sienten su ausencia, y en uno o dos días comienzan los preparativos de emergencia. Si no tienen forma de criar una nueva reina, algunas obreras eventualmente comienzan a poner huevos no fertilizados, convirtiéndose en obreras ponedoras, y una colonia en ese estado se dirige al colapso a menos que el apicultor intervenga. Tener a mano un conjunto de herramientas y accesorios para colmenas te ayuda a inspeccionar con la frecuencia suficiente para detectar estos problemas temprano.
Reina, obrera y zángano: cómo se diferencian
Es útil comparar a la reina con los otros dos miembros de la colonia. La reina es la única hembra fértil que pone los huevos. Las obreras son hembras estériles que hacen casi todo lo demás: recolectan, cuidan a las crías, construyen panales y vigilan. Los zánganos son los machos cuyo propósito principal es aparearse con una reina de otra colonia. La reina y las abejas que la rodean forman una familia muy unida, por eso los apicultores a menudo buscan la frase abeja reina y abejas juntas cuando quieren entender cómo funciona la colonia en su conjunto.
Cuándo y por qué una colonia reemplaza a su reina
Las colonias reemplazan a las reinas por tres razones principales, y conocerlas te dice mucho sobre lo que está haciendo tu colmena.
Enjambrazón. Cuando una colonia se vuelve demasiado poblada en primavera, cría nuevas reinas y la reina vieja se va con aproximadamente la mitad de las obreras para comenzar un nuevo hogar. Esto es reproducción natural a nivel de colonia.
Supersedencia. Cuando una reina envejece, está lesionada o mal apareada, las obreras crían silenciosamente una reemplazante y la reina vieja es removida. La colonia permanece en el mismo lugar.
Reemplazo de emergencia. Si una reina muere repentinamente, las obreras seleccionan larvas muy jóvenes de obreras y las alimentan con jalea real para criar una reina de emergencia. Este es el sistema de respaldo que soporta el corto ciclo de 16 días.
Los apicultores también reemplazan reinas a propósito, una práctica llamada reinas nuevas, generalmente para introducir genética más tranquila, mejor puesta o material genético más fresco. Aquí es donde muchos apicultores comienzan a buscar abejas reinas apareadas a la venta, ya que comprar una reina apareada y ponedora es más rápido y confiable que esperar a que una colonia críe y aparee la suya propia. Si buscas abejas reinas en venta o abeja reina en venta, verifica que el vendedor sea confiable, que las reinas estén realmente apareadas y que se envíen rápida y seguramente. Una reina débil o mal apareada puede deshacer meses de trabajo, por lo que la fuente importa más que el precio. Nuestro centro de aprendizaje para principiantes en apicultura y nuestros blogs de consejos y guías apícolas cubren temas de manejo de colmenas que complementan bien la reinas nuevas, y puedes leer más sobre el monitoreo moderno en nuestro artículo sobre herramientas inteligentes para monitorear la salud de la colmena.
Manteniéndose protegido mientras trabajas con la reina
Encontrar, marcar y reemplazar a la reina significa abrir la colmena y revisar cuadro por cuadro, a menudo cerca de una colonia defensiva. Un trabajo calmado y sin prisas protege tanto a ti como a las abejas, y esa confianza proviene de confiar en tu equipo. Un traje apícola ventilado completo o una chaqueta apícola ventilada ligera para revisiones rápidas, combinados con pantalones apícolas ventilados y protección para los tobillos, te mantienen concentrado en los cuadros en lugar de en las picaduras.
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Conclusión
La abeja reina es el insecto más importante en cualquier colmena. Comienza su vida como un huevo fertilizado común, se convierte en realeza gracias a la jalea real y una celda real especialmente construida, emerge en unos 16 días, se aparea una vez en una serie de vuelos, y luego pasa años poniendo huevos y manteniendo unida a la colonia mediante su olor. Aprende a interpretar su presencia, su patrón de cría y su comportamiento, y podrás leer la salud de toda la colonia. Protégente adecuadamente mientras lo haces, y cada inspección de la reina será una tarea más tranquila y segura.
Fuentes: materiales universitarios de extensión apícola, investigaciones apícolas revisadas por pares y referencias apícolas establecidas. Las cifras reflejan rangos comúnmente reportados para abejas melíferas europeas (Apis mellifera).