Descubrir que tu colonia se ha quedado sin reina es uno de los momentos más estresantes de la apicultura, especialmente cuando no tienes claro si la reina ha desaparecido, simplemente está escondida o algo intermedio. Las señales van de las evidentes (sin huevos, sin cría, abejas agresivas) a las sutiles (un patrón de cría disperso, celdas reales vacías), y malinterpretarlas lleva a uno de estos dos errores costosos: introducir una reina nueva en una colonia que aún tiene reina (las obreras que ya tienen una la matan) o esperar demasiado para actuar en una colonia que realmente se ha quedado sin reina (se desarrollan obreras ponedoras y resulta casi imposible salvar la colonia).
Esta guía explica cómo interpretar las señales, de las más tempranas a las más tardías, las cinco causas más comunes de la ausencia de reina, la trampa de la reina virgen que engaña a los principiantes, cómo identificar a las obreras ponedoras y exactamente qué hacer una vez que confirmes que la reina ha desaparecido.
¿Cómo se queda una colonia sin reina?
Cinco causas explican casi todos los casos.
Enjambrazón. La reina vieja se va con el enjambre. Si fallan las celdas reales de reemplazo de la colonia (mal tiempo durante los vuelos de apareamiento, depredación o una celda real defectuosa), la colonia termina sin reina. Controlar los enjambres y dividir las colmenas antes de que se produzcan reduce este riesgo.
Reemplazo fallido. La colonia intenta reemplazar a una reina envejecida o debilitada criando una nueva. Si la reina de reemplazo no logra aparearse o muere durante su vuelo de apareamiento, la colonia se queda sin una reina ponedora y, a menudo, sin huevos lo bastante jóvenes como para criar otra.
Error del apicultor. Aplastar accidentalmente a la reina al sacar los cuadros, dejarle caer un cuadro encima o atraparla entre las cajas durante una inspección. Esto ocurre más a menudo de lo que la mayoría de los apicultores admite, especialmente durante el primer año.
Defecto de la reina. Una reina mal apareada que se queda sin esperma, una reina con la espermateca dañada o una que simplemente deja de poner huevos. La colonia reconoce el problema y puede intentar reemplazarla, pero si fracasa, se queda sin reina.
Depredación o enfermedad. Un ave que captura a una reina virgen que regresa durante su vuelo de apareamiento, o una reina debilitada por Nosema o una infección viral que muere dentro de la colmena.
¿Cuáles son las señales de una colonia sin reina?
Aquí se presentan en el orden en que normalmente los notarías, de la primera a la última señal. No todas aparecen en todos los casos, pero cuantas más observes a la vez, más seguro será el diagnóstico.
No hay huevos (días 1 a 3)
Esta es la señal más temprana y fiable, pero también la más difícil de detectar. Una reina ponedora deposita huevos continuamente. Cuando desaparece, los huevos puestos más recientemente eclosionan y se convierten en larvas en un plazo de 3 días, y no hay huevos nuevos que los reemplacen. Si inspeccionas la colmena y encuentras larvas y cría operculada, pero ningún huevo (pequeños granos blancos colocados verticalmente en el fondo de las celdas), la reina ha estado ausente durante al menos 3 días. Usa buena iluminación e inclina el cuadro hacia el sol. Los huevos son pequeños y fáciles de pasar por alto, especialmente en panales oscuros. Un velo de apicultura con una vista nítida y despejada y una luz natural intensa marcan la diferencia entre ver los huevos y no detectarlos.
Cambio en el temperamento de la colonia (días 3 a 7)
Una colonia sin reina suele estar notablemente más agitada, hacer más ruido y mostrarse más defensiva durante las inspecciones. Sin el efecto calmante de las feromonas de la reina circulando por la colmena, las obreras están inquietas. Puede que notes más abejas volando hacia tu velo, un zumbido más agudo y abejas corriendo por los panales en lugar de caminar tranquilamente. Este cambio de comportamiento no siempre es drástico, y algunas colonias permanecen tranquilas tras perder a la reina, pero un cambio repentino de temperamento de una inspección a la siguiente es una señal que vale la pena investigar. Una chaqueta de apicultura que puedas ponerte rápidamente para una revisión rápida, junto con un ahumador y una herramienta para colmenas, te permite echar un vistazo, buscar huevos y cerrar la colmena sin tener que ponerte el traje completo. Trabajar con un traje de apicultura ventilado en el que confíes lo suficiente como para mantener la calma te permite tomarte el tiempo necesario para observar con atención, en lugar de apresurarte durante una inspección con abejas a la defensiva.
Celdas reales de emergencia (del día 3 al 5)
Si la colonia tiene huevos o larvas muy jóvenes (de menos de 3 días) cuando pierde a su reina, las obreras empiezan de inmediato a construir celdas reales de emergencia, agrandando celdas de obreras existentes e inundando las larvas con jalea real. Estas celdas aparecen en la cara del panal (no en el borde inferior, donde suelen formarse las celdas de enjambrazón) y cuelgan verticalmente con una textura similar a la de un cacahuete. Encontrar varias celdas reales de emergencia en la cara del panal es una prueba clara de que la colonia perdió a su reina recientemente y está intentando criar una sustituta. Comprender el papel de la reina en la salud de la colonia explica por qué la colonia responde con tanta urgencia.
Patrón de cría en disminución (de la semana 2 a la 3)
A medida que emerge la última tanda de cría puesta por la reina y no se ponen huevos nuevos, el nido de cría se reduce. Los cuadros que hace una semana estaban cubiertos de cría operculada ahora muestran un patrón irregular y disperso, con cada vez más celdas vacías. Toda la cría operculada restante está llegando al final de su ciclo y nada la reemplaza. Esto es distinto de un patrón irregular causado por una enfermedad (en el que se ven opérculos hundidos, descoloridos o perforados). En una colonia sin reina, las celdas simplemente están vacías y limpias.
Aumento del almacenamiento de miel en el nido de cría (de la semana 3 a la 4)
Sin cría que alimentar, las abejas nodrizas no tienen nada que darles de comer. La colonia empieza a llenar de néctar y polen las celdas de cría, convirtiendo el nido de cría en una zona de almacenamiento. Si abres la colmena y encuentras los cuadros centrales cargados de miel donde debería haber cría, y no hay huevos ni larvas por ninguna parte, la colonia lleva varias semanas sin reina.
Obreras ponedoras (de la semana 3 a la 6)
Esta es la última señal y la más grave. Ante la ausencia prolongada de feromona de la reina y de feromona de cría abierta, los ovarios de algunas obreras se activan y empiezan a poner huevos no fecundados. De estos huevos solo pueden desarrollarse zánganos. Puedes identificar los huevos puestos por obreras mediante tres señales: varios huevos por celda (la reina pone uno), huevos depositados en las paredes de las celdas en lugar de centrados en el fondo (las obreras tienen el abdomen más corto y no pueden llegar al fondo de las celdas profundas) y un patrón disperso y aleatorio, en lugar de los ordenados círculos concéntricos de la reina.
Es extremadamente difícil volver a introducir una reina en una colonia con obreras ponedoras establecidas, porque los ovarios de estas producen suficientes feromonas para imitar a una reina y hacer que la colonia rechace a las reinas introducidas. Por eso es tan importante detectar pronto que la colonia no tiene reina (antes de que se desarrollen las obreras ponedoras). Cómo reconocer todas las enfermedades y plagas comunes de las abejas y no tener reina te ayudará a diagnosticar mejor en general.
¿Podría ser una reina virgen en vez de una colonia sin reina?
Esta es la trampa en la que caen los principiantes. Una colonia que enjambró o reemplazó a su reina puede tener una reina virgen que aún no se ha fecundado ni ha empezado a poner huevos. Una reina virgen produce muy pocas feromonas, no pone huevos y se mueve rápidamente por el panal, por lo que es difícil de detectar. La colonia parece no tener reina (no hay huevos, hay agitación, hay celdas reales o acaban de eclosionar), pero sí tiene una. Si vuelves a introducir una reina ahora, es probable que las obreras maten a la reina introducida para proteger a la virgen que ya tienen.
El cronograma te ayuda a decidir. Una reina virgen emerge de su celda unos 16 días después de que se puso el huevo. Realiza sus vuelos de fecundación entre los días 6 y 10 después de emerger (si el tiempo lo permite) y empieza a poner huevos unos 2 o 3 días después de fecundarse. Así que, desde la puesta del huevo hasta los primeros huevos puestos, transcurren aproximadamente entre 23 y 30 días. Si sabes que tu colonia perdió a su reina o enjambró hace menos de 4 semanas y ves celdas reales eclosionadas (abiertas por abajo), espera otra semana antes de concluir que no tiene reina. Busca huevos al cumplirse 4 semanas. Si los encuentras, la reina virgen se fecundó con éxito. Si no, probablemente fracasó y tendrás que introducir una nueva reina.
¿Qué debes hacer cuando confirmas que la colonia no tiene reina?
La rapidez importa. Cuanto más tiempo permanezca una colonia sin reina, más difícil será solucionarlo. Aquí tienes el árbol de decisiones.
Si lo detectas durante las primeras 2 semanas (cuando aún no hay obreras ponedoras): Pide una reina fecundada a un criador local e introdúcela con el método del tapón de caramelo. Cómo instalar una abeja reina paso a paso explica todo el proceso, incluidas las señales de aceptación y qué hacer si la rechazan. Destruye todas las celdas reales de emergencia antes de introducir a la nueva reina para que las obreras no prefieran sus propias celdas a la tuya.
Si se han desarrollado obreras ponedoras (de 3 a 6 semanas sin reina): Ahora es mucho más difícil introducir una nueva reina. El método estándar de introducción con jaula de caramelo tiene una tasa de éxito baja porque las obreras ponedoras rechazan a las nuevas reinas. Hay dos métodos para aumentar las probabilidades. Primero, intenta introducirla con una jaula de inserción sobre un cuadro con cría a punto de emerger de otra colmena, ya que las abejas jóvenes que nacen bajo la jaula aceptan mejor a la nueva reina. Segundo, si eso falla, une la colonia con obreras ponedoras a una colonia fuerte con reina mediante el método del periódico. Las feromonas de la colonia con reina suprimen a las obreras ponedoras y, una vez unidas, la reina fuerte se hace cargo. Más adelante puedes volver a separarlas si quieres tener dos colonias.
Si no hay una reina fecundada disponible: Dona un cuadro con huevos frescos y larvas jóvenes de otra colmena. Colócalo en el centro del nido de cría de la colonia sin reina. Si la colonia realmente no tiene reina (y no tiene simplemente una reina virgen), las obreras construirán celdas reales de emergencia en este cuadro donado en un plazo de 24 a 48 horas. Esto confirma el diagnóstico y proporciona a la colonia los recursos para criar su propia reina de reemplazo, aunque el plazo (16 días hasta que emerja, más los vuelos de apareamiento y otros 2 a 3 días para que empiece a poner huevos) significa que pasarán de 3 a 4 semanas antes de que una nueva reina ponga huevos.
¿Cómo evitar que una colmena se quede sin reina?
No puedes prevenir todos los casos, pero cuatro hábitos reducen las probabilidades.
Manipula los cuadros con cuidado. La reina está en uno de esos cuadros. Muévete despacio, levántalos con cuidado y comprueba siempre dónde está la reina antes de dejar los cuadros o juntar las cajas. Los guantes de apicultura con suficiente sensibilidad para manipular los cuadros con cuidado son más útiles que las manos desnudas en colonias defensivas, y los pantalones de apicultura ajustados en los tobillos te permiten trabajar con comodidad y sin apuros. Las familias que inspeccionan juntas pueden vestir a los ayudantes más jóvenes con un traje de apicultura infantil diseñado para acercarse a las colmenas.
Identifica a tu reina. Un pequeño punto de pintura para marcar a la reina en el tórax (con un color distinto según el año) permite verla en segundos en vez de minutos. Encontrarla rápido reduce el tiempo que la colmena permanece abierta y el riesgo de dañarla accidentalmente. Preparar bien la colmena desde el principio también implica menos molestias durante las inspecciones.
Comprueba el estado de la reina en cada inspección. No es necesario encontrar a la reina cada vez. Basta con encontrar pruebas de su presencia: huevos recién puestos. Si ves huevos, la reina estaba viva y poniendo durante los últimos 3 días. Si no hay huevos, investiga más.
Renueva la reina según un calendario. Las reinas son más productivas durante sus dos primeros años. Renovar la reina cada 1 o 2 años con una reina joven, bien fecundada y de un criador de confianza evita el deterioro gradual que conduce al reemplazo fallido de la reina y a que la colonia se quede sin reina de forma inesperada. Elegir la raza de abeja adecuada para tu clima es importante porque las reinas adaptadas a la zona se aparean con más éxito y viven más tiempo.
Una colonia sin reina es una carrera contra el tiempo. Cuanto antes lo diagnostiques, más opciones tendrás y mayores serán las probabilidades de salvarla. Para tener una visión más amplia de la gestión, una guía de 12 pasos para convertirse en apicultor abarca todas las etapas, desde la instalación hasta la gestión estacional, y mantener una baja carga de Varroa durante todo el año reduce el estrés causado por las enfermedades que debilita y mata a las reinas.
Fuentes: Biología de las obreras ponedoras (varios huevos por celda, huevos en las paredes de las celdas y huevos de zángano no fecundados), según Wikipedia («Abeja obrera ponedora») y el laboratorio apícola de la Universidad de Georgia (enfermedades no infecciosas y plagas). Cronología de la reina virgen (emerge alrededor de los 16 días, realiza vuelos de apareamiento entre 6 y 10 días después de emerger y empieza a poner huevos 2-3 días después del apareamiento), según referencias apícolas estándar, incluido «The Beekeeper's Handbook» (Sammataro & Avitabile). Ubicación de las celdas reales de emergencia frente a las celdas de enjambrazón (en la cara del panal frente a la parte inferior del cuadro), según Penn State Extension y Carolina Honeybees. Cronología de la activación de los ovarios de las obreras (3-6 semanas después de perder la reina), según Martin et al. (2005) y reseñas publicadas sobre biología de las colonias.