Installer une nouvelle reine est l’un des moments les plus stressants de l’apiculture, mais aussi l’un des plus importants. Si tout se passe bien, la colonie accepte sa nouvelle reine sans difficulté, le couvain apparaît en une semaine et la ruche poursuit son activité comme si de rien n’était. En cas d’échec, les ouvrières tuent la nouvelle reine dans sa cage, vous laissant sans reine, à la recherche d’une remplaçante et avec une semaine de retard. Heureusement, l’introduction d’une reine est un processus bien connu qui réussit souvent si vous suivez quelques règles simples : rendez d’abord la colonie orpheline, laissez aux ouvrières le temps d’accepter les phéromones de la nouvelle reine et résistez à l’envie de vérifier trop tôt.
Ce guide présente les trois situations où il faut installer une reine, les types de cages les plus courants, les étapes de l’introduction avec la méthode du bouchon de bonbon, les signes d’acceptation et de rejet à repérer, ainsi que la marche à suivre en cas de problème.
Quand faut-il installer une reine ?
Trois situations, chacune légèrement différente.
Installation d’un nouveau paquet d’abeilles. Chaque paquet d’abeilles est expédié avec une reine en cage, que les ouvrières n’ont jamais rencontrée. Elle doit être introduite au moyen d’un processus de libération lente, afin que les abeilles aient le temps d’accepter ses phéromones avant qu’elle soit libre dans la ruche. C’est le scénario d’introduction le plus courant pour les débutants. Choisir entre les paquets d’abeilles et les nucs aborde la décision plus générale, mais l’étape d’introduction de la reine ne concerne que les paquets d’abeilles (la reine d’une nuc est déjà acceptée).
Remérage d’une colonie établie. Si votre reine est âgée, mal fécondée, ne pond que des œufs de mâles ou produit des abeilles au tempérament difficile, remplacez-la par une nouvelle reine fécondée provenant d’un éleveur. Le remérage réinitialise également le cycle du couvain, ce qui se combine bien avec Moment du traitement contre le varroa car une courte interruption du couvain pendant le remérage expose davantage d’acariens phorétiques au traitement. Il faut d’abord trouver et retirer l’ancienne reine, puis attendre 24 heures avant d’introduire la nouvelle. Comprendre le rôle de la reine dans la santé et le comportement de la colonie explique pourquoi le remérage est parfois la meilleure décision de gestion que vous puissiez prendre.
Orphelinage d’urgence. Une colonie qui a perdu sa reine de façon inattendue (essaimage, erreur de l’apiculteur, maladie, remplacement raté) a besoin rapidement d’une nouvelle reine. Si la colonie est orpheline depuis plus de deux semaines, elle peut avoir des ouvrières pondeuses (des ouvrières qui pondent des œufs non fécondés donnant des mâles), ce qui complique l’introduction. Plus vite vous constatez l’absence de reine et introduisez une remplaçante, meilleures sont les chances de réussite.
Quels types de cages à reine utilise-t-on ?
La cage protège la reine pendant que la colonie s’habitue à son odeur. Trois types sont courants.
Cage de Benton (cage en bois à trois trous). Le modèle traditionnel : un petit bloc de bois avec trois compartiments grillagés, un bouchon de bonbon à une extrémité et un bouchon en liège à l’autre. La reine se trouve dans le trou central avec quelques ouvrières accompagnatrices. C’est la cage la plus utilisée en Amérique du Nord et celle dans laquelle sont expédiées la plupart des reines vendues en paquets ou par correspondance.
Mini-cage California (modèle JZ-BZ). Une petite cage en plastique avec un tube de candi à une extrémité et un capuchon à l’autre. Compacte, légère et de plus en plus populaire, car moins coûteuse à fabriquer et à expédier. La procédure d’introduction est la même qu’avec la cage Benton.
Cage à enfoncer. Une cage plate à grille (généralement en toile métallique n° 8 pliée en forme de boîte) que l’on enfonce directement dans un rayon bâti, au-dessus d’une zone de couvain naissant et de miel operculé. La reine est libérée sous la cage et commence immédiatement à pondre, tandis que les ouvrières interagissent avec elle à travers la grille. Au bout de 2 à 3 jours, retirez la cage. Les cages à enfoncer offrent de meilleurs taux d’acceptation que les cages à bouchon de candi dans les situations difficiles de remplacement de reine (colonies agressives, colonies avec des ouvrières pondeuses ou introductions en fin de saison).
Comment introduire une reine avec la méthode du bouchon de candi ?
C’est la méthode standard pour les paquets d’abeilles et la plupart des remplacements de reine. Le bouchon de candi sert de mécanisme de libération progressive : les ouvrières le rongent en 2 à 5 jours, ce qui les expose graduellement aux phéromones de la nouvelle reine. Lorsqu’elle est libérée, la colonie a accepté son odeur.
Étape un : rendez la colonie orpheline. Dans le cas d’un paquet d’abeilles, la colonie est déjà orpheline (la reine est dans sa cage, et non en liberté). Pour remplacer la reine, trouvez l’ancienne reine, retirez-la et attendez 24 heures. Ce délai permet aux phéromones de l’ancienne reine de se dissiper afin que les ouvrières soient réceptives à une nouvelle odeur. Ne pas attendre 24 heures est la cause de rejet la plus fréquente lors du remplacement d’une reine.
Étape deux : examinez la cage de la reine. Vérifiez que la reine est vivante et qu’elle bouge. Examinez l’extrémité du bouchon de candi : si un bouchon de liège recouvre le candi, retirez-le pour le dégager. S’il y a un bouchon de liège à l’extrémité opposée, ne le retirez pas. Vous voulez que les ouvrières rongent le candi, et non qu’elles s’échappent par un trou ouvert.
Étape trois : percez le candi. À l’aide d’un petit clou ou d’un cure-dent, percez un ou deux trous dans le bouchon de candi. Cela permet aux ouvrières de commencer à le ronger plus facilement. Veillez à ne pas enfoncer l’objet assez profondément pour atteindre la reine.
Étape quatre : suspendez la cage entre les cadres. Placez la cage de la reine entre les deux cadres centraux de la hausse de couvain, avec la grille tournée vers le bas afin que les ouvrières puissent nourrir la reine à travers le grillage, et l’extrémité avec le candi tournée vers le haut (ainsi, si le candi ramollit par temps chaud, il ne coulera pas sur la reine et ne l’étouffera pas). De nombreuses cages ont une languette ou une attache métallique que vous pouvez replier sur la tête de cadre pour suspendre la cage. Assurez-vous qu’elle est bien fixée et ne risque pas de tomber sur le fond de la ruche.
Étape cinq : refermez la ruche et éloignez-vous. C’est la partie la plus difficile. Remettez doucement les cadres en place, fermez la ruche et ne l’ouvrez pas pendant au moins 3 jours. Chaque fois que vous ouvrez la ruche pendant la période d’introduction, vous perturbez l’acclimatation aux phéromones et augmentez le risque de rejet.
Étape six : vérifiez la ruche au bout de 3 à 5 jours. Ouvrez la ruche et examinez la cage de la reine. Trois issues sont possibles.
La reine est sortie et la cage est vide. Cela signifie généralement qu’elle a été acceptée. Cherchez la reine sur les cadres (elle doit se déplacer librement, entourée d’ouvrières). Vérifiez la présence d’œufs dans les cellules au cours des prochains jours. La présence d’œufs confirme qu’elle pond et qu’elle a été acceptée.
La reine est toujours dans la cage. Vérifiez si les ouvrières qui l’entourent sont calmes (elles la nourrissent à travers la grille et la touchent avec leurs antennes) ou agressives (elles mordent la cage et s’y agglutinent, l’abdomen relevé). Si elles sont calmes, laissez-la encore 1 à 2 jours. Si le bonbon est presque entièrement rongé, vous pouvez l’aider en retirant doucement le bouchon restant. Si elles sont agressives, ne la libérez pas (voir la section sur les signes de rejet ci-dessous).
La reine est morte dans la cage. Elle a été rejetée avant sa libération. Contactez votre fournisseur dans les 24 heures, car la plupart des éleveurs remplacent gratuitement les reines mortes à l’arrivée ou rejetées.
Comment distinguer les signes d’acceptation des signes de rejet ?
Signes d’acceptation. Les ouvrières touchent calmement la grille de la cage avec leurs antennes. Elles nourrissent la reine à travers la grille (vous pourrez les voir passer leur langue à travers). Après la libération : la reine se déplace librement sur les rayons, entourée de 8 à 12 ouvrières qui lui font face et la toilettent, puis, au bout de 2 à 3 jours, des œufs isolés se dressent au fond des cellules.
Signes de rejet. Les ouvrières mordent la cage avec agressivité, s’y agglutinent en boule compacte, vibrent ou bourdonnent bruyamment. Après la libération : la reine court frénétiquement sur les rayons, les ouvrières la poursuivent et forment une grappe autour d’elle (l’entourant d’une boule compacte et chaude qui peut la faire surchauffer et la tuer). Si vous voyez une telle grappe, défaites-la doucement en enfumant légèrement, puis remettez la reine en cage pendant 24 à 48 heures avant de réessayer.
Que faire si la reine est rejetée ?
D’abord, cherchez à comprendre pourquoi. Les raisons les plus fréquentes du rejet sont les suivantes : les phéromones de l’ancienne reine sont encore présentes (vous n’avez pas attendu 24 heures ou l’ancienne reine n’a pas été complètement retirée), la colonie a déjà commencé à élever des cellules royales d’urgence (détruisez toutes les cellules royales avant de réintroduire la reine) ou la colonie compte des ouvrières pondeuses (plusieurs œufs par cellule, des œufs sur les parois plutôt qu’au centre). Les colonies avec des ouvrières pondeuses sont les plus difficiles à rémérer, car les ovaires des ouvrières sont actifs et elles considèrent toute nouvelle reine comme une rivale.
Si la première introduction a échoué, réessayez avec une cage d’introduction posée sur un cadre de couvain en train d’éclore. Les jeunes abeilles qui viennent d’éclore acceptent plus facilement la nouvelle reine que les ouvrières plus âgées. Laissez-la 3 à 4 jours sous la cage d’introduction avant de la retirer.
Si la seconde tentative échoue, réunissez la colonie orpheline avec une colonie qui a une reine en utilisant la méthode du papier journal, puis divisez-les à nouveau plus tard, une fois la colonie réunie stabilisée. Diviser et réunir les colonies de manière stratégique décrit la technique.
Quelles erreurs entraînent le plus souvent l’échec de l’introduction d’une reine ?
Ne pas avoir retiré l’ancienne reine au préalable. Une colonie avec une reine pondeuse rejette presque toujours une seconde reine. Trouvez et retirez l’ancienne reine avant toute introduction.
Vérifier trop tôt. Ouvrir la ruche le premier ou le deuxième jour perturbe l’acclimatation. Attendez au moins 3 jours complets, idéalement 5 à 7 dans les situations de remérage difficiles.
Laisser des cellules royales dans la ruche. Si la colonie a commencé à élever ses propres reines d’urgence, détruisez toutes les cellules royales avant d’introduire la nouvelle reine. Sinon, les ouvrières privilégieront leurs propres cellules royales et rejetteront la vôtre.
Libérer directement une reine reçue par courrier. Retirer le bouchon et déposer directement la reine sur les cadres sans période d’acclimatation avec le bouchon de candi entraîne presque toujours un rejet. La libération lente a une raison d’être.
Manipulation brusque. Les reines sont fragiles. Ne secouez pas la cage, ne la faites pas tomber et ne la laissez pas en plein soleil. Manipulez-la avec précaution, gardez-la à l’ombre et au chaud, et installez-la le jour même de sa réception si possible. Avoir vos abeilles et votre équipement prêts avant l’arrivée de la reine évite les installations précipitées.
De quel équipement avez-vous besoin pour introduire une reine ?
Le travail sur les reines est le plus rapproché et le plus précis que vous aurez à faire dans une ruche. Vous retirez des cadres, cherchez une abeille précise parmi des milliers, manipulez une minuscule cage, tout en travaillant alors que la colonie est plus vigilante que d’habitude. Chez OZ Armour, nous fabriquons des équipements parfaitement adaptés à ce type de travail minutieux et pratique. Nos combinaisons d’apiculteur ventilées conçues pour les inspections longues et minutieuses vous permettent de rester au frais et de prendre votre temps. Associés à des gants d’apiculture assez fins pour sentir la cage de la reine et des voile d’apiculteur offrant une vue dégagée sur chaque cadre vous offrent la dextérité et la visibilité nécessaires pour vous occuper des reines. Pour une vérification rapide au troisième jour, un veste d’apiculteur qu’on enfile en un instant et une pantalon d’apiculteur bien ajusté aux chevilles fait l’affaire. Les familles qui apprennent ensemble à s’occuper des reines peuvent équiper les plus jeunes avec un combinaison d’apiculteur pour enfants conçue pour les visites rapprochées des ruches. Une enfumoir et lève-cadres complètent l’équipement, mais utilisez l’enfumoir avec parcimonie lors de l’introduction d’une reine, car une fumée abondante peut agiter la colonie et augmenter le risque de rejet.
Faire accepter une reine demande de la patience. Suivez la procédure, résistez à l’envie de jeter un œil et laissez les abeilles faire ce qu’elles font. Pour avoir une vue d’ensemble des saisons, un guide en 12 étapes pour devenir apiculteur couvre chaque étape, de la première ruche à la première récolte, et le choix la race d’abeilles adaptée à votre climat prépare la génétique avant l’arrivée de la reine.
Sources : Méthodes d’introduction des reines (bouchon de candi, cage à insertion, cage Butler) tirées de la publication E-277 de Purdue University Extension (Reyes et Hunt, 2024). Descriptions des cages Benton et California mini tirées du guide d’introduction des reines de Betterbee. Délai de libération lente du bouchon de candi (2-5 jours) et signes comportementaux d’acceptation ou de rejet tirés de l’Université de Guelph, Honey Bee Research Centre (Paul Kelly, série de formation « Requeening »). Biologie des ouvrières pondeuses et difficulté du remérage tirées de Penn State Extension et NC State Extension. Introduction des reines dans les essaims conditionnés conforme aux recommandations de Texas A&M Extension (ENTO-098) et aux ouvrages apicoles de référence.
