Installer une nouvelle reine est l’un des moments les plus stressants de l’apiculture, et aussi l’un des plus importants. Si vous procédez correctement, la colonie accepte sa nouvelle reine sans difficulté, le couvain apparaît en moins d’une semaine et la ruche poursuit son activité comme si de rien n’était. Si vous vous y prenez mal, les ouvrières tuent la nouvelle reine dans sa cage, vous laissant avec une colonie orpheline, à la recherche d’une remplaçante et avec une semaine de retard. Heureusement, l’introduction d’une reine est un processus bien compris qui donne de bons résultats si vous suivez quelques règles simples : orphelinez d’abord la colonie, laissez aux ouvrières le temps d’accepter les phéromones de la nouvelle reine et résistez à l’envie de vérifier trop tôt.
Ce guide présente les trois situations où vous devez installer une reine, les types de cages les plus courants, la méthode d’introduction étape par étape à l’aide du bouchon de bonbon, les signes d’acceptation ou de rejet à reconnaître et les mesures à prendre en cas de problème.
Quand faut-il installer une reine ?
Trois situations, chacune légèrement différente.
Installation d’un nouveau paquet d’abeilles. Chaque paquet d’abeilles est expédié avec une reine en cage séparée que les ouvrières n’ont jamais rencontrée. Il faut l’introduire selon un processus de libération lente afin que les abeilles aient le temps d’accepter ses phéromones avant qu’elle ne soit libre dans la ruche. C’est le scénario d’introduction le plus courant pour les débutants. Choisir entre les paquets d’abeilles et les nucs aborde la décision de manière plus générale, mais l’étape de l’introduction de la reine ne concerne que les paquets d’abeilles (la reine d’une nuc est déjà acceptée).
Remérer une colonie établie. Si votre reine est âgée, mal fécondée, ne pond que des œufs donnant des mâles, ou produit des abeilles au mauvais tempérament, remplacez-la par une nouvelle reine fécondée provenant d’un éleveur. Le remérage relance également le cycle du couvain, ce qui se combine bien avec Moment du traitement contre le varroa car une brève interruption du couvain pendant le remérage expose davantage d’acariens phorétiques au traitement. Il faut d’abord trouver et retirer l’ancienne reine, puis attendre 24 heures avant d’introduire la nouvelle. Comprendre le rôle de la reine dans la santé et le comportement de la colonie explique pourquoi le remérage est parfois la meilleure décision de gestion que vous puissiez prendre.
Orphelinage d’urgence. Une colonie qui a perdu sa reine de façon inattendue (essaimage, erreur de l’apiculteur, maladie, remérage raté) a besoin rapidement d’une nouvelle reine. Si elle est orpheline depuis plus de deux semaines, il se peut que des ouvrières pondeuses soient apparues (des ouvrières qui pondent des œufs non fécondés donnant des mâles), ce qui complique l’introduction. Plus tôt vous détectez l’absence de reine et introduisez une remplaçante, meilleures sont les chances de réussite.
Quels types de cages à reine utilise-t-on ?
La cage protège la reine pendant que la colonie s’habitue à son odeur. Trois types sont courants.
Cage Benton (cage en bois à trois trous). Le modèle traditionnel : un petit bloc de bois avec trois compartiments grillagés, un bouchon de bonbon à une extrémité et un bouchon de liège à l’autre. La reine est placée dans le trou central avec quelques ouvrières accompagnatrices. C’est la cage la plus utilisée en Amérique du Nord et celle dans laquelle sont expédiées la plupart des reines vendues en paquets ou par correspondance.
Petite cage californienne (modèle JZ-BZ). Une petite cage en plastique avec un tube de candi à une extrémité et un capuchon à l’autre. Compacte, légère et de plus en plus populaire, car sa fabrication et son expédition coûtent moins cher. La méthode d’introduction est la même qu’avec la cage Benton.
Cage à enfoncer. Une cage plate en grillage (généralement du grillage métallique n° 8 plié en forme de boîte) que l’on enfonce directement dans un rayon bâti, au-dessus d’une zone de couvain prêt à éclore et de miel operculé. La reine est libérée sous la cage et commence immédiatement à pondre, tandis que les ouvrières interagissent avec elle à travers le grillage. Au bout de 2 à 3 jours, retirez la cage. Les cages à enfoncer offrent de meilleurs taux d’acceptation que les cages à bouchon de candi dans les situations difficiles de remplacement de reine (colonies agressives, colonies bourdonneuses ou introductions en fin de saison).
Comment introduire une reine avec la méthode du bouchon de candi ?
C’est la méthode standard pour les paquets d’abeilles et la plupart des remplacements de reine. Le bouchon de candi sert de mécanisme de libération progressive : les ouvrières le rongent en 2 à 5 jours, s’habituant peu à peu aux phéromones de la nouvelle reine. Au moment où elle est libérée, la colonie a accepté son odeur.
Étape un : rendez la colonie orpheline. Dans le cas d’un paquet d’abeilles, la colonie est déjà orpheline (la reine est dans sa cage, et non en liberté). Pour remplacer la reine, trouvez l’ancienne reine, retirez-la et attendez 24 heures. Ce délai permet aux phéromones de l’ancienne reine de se dissiper afin que les ouvrières soient réceptives à une nouvelle odeur. Ne pas attendre 24 heures est la cause la plus fréquente de rejet lors du remplacement d’une reine.
Étape deux : inspectez la cage de la reine. Vérifiez que la reine est vivante et qu’elle bouge. Examinez l’extrémité du bouchon de candi : si le candi est couvert d’un bouchon de liège, retirez-le pour exposer le candi. S’il y a un bouchon de liège à l’extrémité opposée, laissez-le en place. Vous voulez que les ouvrières rongent le candi, et non qu’elles s’échappent par un trou ouvert.
Étape trois : percez le candi. À l’aide d’un petit clou ou d’un cure-dent, percez un ou deux trous dans le bouchon de candi. Les ouvrières pourront ainsi commencer à le grignoter plus tôt. Veillez à ne pas enfoncer l’objet assez profondément pour atteindre la reine.
Étape quatre : suspendez la cage entre les cadres. Placez la cage de la reine entre les deux cadres du centre du corps de ruche, le côté grillagé vers le bas afin que les ouvrières puissent nourrir la reine à travers le grillage, et l’extrémité contenant le candi vers le haut (ainsi, si le candi ramollit par temps chaud, il ne gouttera pas sur la reine et ne l’étouffera pas). De nombreuses cages sont munies d’une languette ou d’une sangle métallique que vous pouvez plier par-dessus la tête de cadre pour suspendre la cage. Assurez-vous qu’elle est bien fixée et ne risque pas de tomber sur le plateau de fond.
Étape cinq : refermez la ruche et éloignez-vous. C’est la partie la plus difficile. Remettez doucement les cadres en place, fermez la ruche et ne l’ouvrez pas pendant au moins 3 jours. Chaque fois que vous ouvrez la ruche pendant la période d’introduction, vous perturbez l’acclimatation aux phéromones et augmentez le risque de rejet.
Étape six : vérifiez au bout de 3 à 5 jours. Ouvrez la ruche et inspectez la cage de la reine. Trois résultats sont possibles.
La reine est sortie et la cage est vide. Cela signifie généralement qu’elle a été acceptée. Cherchez la reine sur les cadres (elle devrait marcher librement, accompagnée d’ouvrières). Vérifiez la présence d’œufs dans les cellules au cours des prochains jours. Les œufs confirment qu’elle pond et qu’elle a été acceptée.
La reine est toujours dans la cage. Vérifiez si les ouvrières autour de la cage sont calmes (elles la nourrissent à travers le grillage et la touchent avec leurs antennes) ou agressives (elles mordent la cage, s’y regroupent étroitement, l’abdomen relevé). Si elles sont calmes, attendez encore 1 à 2 jours. Si elles ont presque entièrement rongé le bouchon de candi, vous pouvez retirer délicatement le reste pour les aider. Si elles sont agressives, ne libérez pas la reine (voir la section sur le rejet ci-dessous).
La reine est morte dans la cage. Elle a été rejetée avant sa libération. Contactez votre fournisseur dans les 24 heures, car la plupart des éleveurs remplacent gratuitement les reines mortes à l’arrivée ou rejetées.
Comment distinguer l’acceptation du rejet ?
Signes d’acceptation. Les ouvrières touchent calmement le grillage de la cage avec leurs antennes. Elles nourrissent la reine à travers le grillage (vous pouvez les voir y glisser leur langue). Après la libération : la reine marche librement sur le rayon, entourée de 8 à 12 ouvrières qui se tournent vers elle et la toilettent ; dans les 2 à 3 jours, des œufs uniques se tiennent debout au fond des cellules.
Signes de rejet. Les ouvrières mordent agressivement la cage, s’y regroupent en une boule compacte et vibrent ou bourdonnent bruyamment. Après la libération : la reine court frénétiquement sur le rayon, les ouvrières la poursuivent et s’agglutinent autour d’elle (elles l’enveloppent d’une grappe compacte et chaude qui peut la faire surchauffer et la tuer). Si vous observez ce comportement, dispersez doucement la grappe en enfumant légèrement les abeilles, puis remettez la reine en cage pendant 24 à 48 heures avant de réessayer.
Que faire si la reine est rejetée ?
D’abord, cherchez à comprendre pourquoi. Les raisons les plus courantes du rejet sont les suivantes : les phéromones de la reine sont toujours présentes (vous n’avez pas attendu 24 heures ou l’ancienne reine n’a pas été complètement retirée), la colonie a déjà commencé à élever des cellules royales d’urgence (détruisez toutes les cellules royales avant de réintroduire la reine) ou la colonie compte des ouvrières pondeuses (plusieurs œufs par cellule, des œufs sur les parois des cellules plutôt qu’au centre). Les colonies avec des ouvrières pondeuses sont les plus difficiles à rééquiner, car les ovaires des ouvrières sont actifs et elles considèrent une nouvelle reine comme une rivale.
Si la première introduction a échoué, réessayez avec une cage d’introduction posée sur un cadre de couvain naissant. Les jeunes abeilles qui émergent acceptent plus facilement la nouvelle reine que les ouvrières plus âgées. Laissez-la 3 à 4 jours sous la cage d’introduction avant de la retirer.
Si la deuxième tentative échoue, réunissez la colonie orpheline à une colonie avec reine en utilisant la méthode du papier journal, puis divisez-la à nouveau plus tard, une fois la colonie réunie stabilisée. Diviser et réunir stratégiquement les colonies explique la technique.
Quelles erreurs entraînent le plus souvent l’échec de l’introduction d’une reine ?
Ne pas retirer d’abord l’ancienne reine. Une colonie qui a une reine pondeuse rejette presque toujours une deuxième reine. Trouvez et retirez l’ancienne reine avant toute introduction.
Vérifier trop tôt. Ouvrir la ruche le premier ou le deuxième jour perturbe le processus d’acclimatation. Attendez au moins 3 jours complets, idéalement 5 à 7 dans les situations difficiles de remplacement de reine.
Laisser des cellules royales dans la ruche. Si la colonie a commencé à élever ses propres reines d’urgence, détruisez toutes les cellules royales avant d’introduire la nouvelle reine. Sinon, les ouvrières privilégieront leurs propres cellules royales et rejetteront la vôtre.
Libérer directement une reine reçue par la poste. Retirer le bouchon et déposer la reine directement sur les cadres sans période d’acclimatation avec le bouchon de candi entraîne presque toujours un rejet. La libération lente a une raison d’être.
Manipulation brusque. Les reines sont fragiles. Ne secouez pas la cage, ne la faites pas tomber et ne la laissez pas en plein soleil. Manipulez-la avec précaution, gardez-la à l’abri du soleil et au chaud, et installez-la le jour même de sa réception si possible. Avoir vos abeilles et votre équipement prêts avant l’arrivée de la reine évite les installations précipitées.
De quel équipement avez-vous besoin pour introduire une reine ?
Le travail sur les reines est le plus rapproché et le plus précis que vous effectuerez dans une ruche. Vous sortez des cadres, cherchez une abeille précise parmi des milliers, manipulez une minuscule cage et faites tout cela alors que la colonie est plus vigilante que d’habitude. Chez OZ Armour, nous fabriquons de l’équipement adapté à ce type de travail minutieux et pratique. Nos combinaisons d’apiculture ventilées, conçues pour des inspections longues et minutieuses vous permettent de rester assez au frais pour prendre votre temps. Associez-les à des gants d’apiculture assez fins pour sentir la cage de la reine et des voile d’apiculture offrant une vue dégagée sur chaque cadre vous offre la dextérité et la visibilité qu’exige le travail sur les reines. Pour un contrôle rapide au troisième jour, un veste d’apiculture que l’on enfile en un instant et d’une pantalon d’apiculture bien serré aux chevilles fait l’affaire. Les familles qui apprennent ensemble à s’occuper des reines peuvent équiper les jeunes assistants d’un combinaison d’apiculture pour enfants, conçue pour les visites rapprochées de la ruche. Une enfumoir et lève-cadres complètent bien votre équipement, mais utilisez l’enfumoir avec parcimonie lors de l’introduction d’une reine, car une fumée abondante peut agiter la colonie et accroître le risque de rejet.
Faire accepter une reine demande de la patience. Suivez la procédure, résistez à l’envie de jeter un coup d’œil et laissez les abeilles faire leur travail. Pour avoir une vue d’ensemble des saisons, un guide en 12 étapes pour devenir apiculteur couvre toutes les étapes, de la première ruche à la première récolte, et le choix la race d’abeilles adaptée à votre climat prépare le terrain génétique avant l’arrivée de la reine.
Sources : Méthodes d’introduction d’une reine (bouchon de candi, cage à insertion, cage Butler) tirées de la publication E-277 de Purdue University Extension (Reyes et Hunt, 2024). Descriptions des cages Benton et California mini tirées du guide d’introduction des reines de Betterbee. Délai de libération lente du bouchon de candi (2-5 jours) et signes comportementaux d’acceptation ou de rejet tirés de l’University of Guelph Honey Bee Research Centre (Paul Kelly, série de tutoriels « Requeening »). Biologie des ouvrières pondeuses et difficultés de remplacement de la reine tirées de Penn State Extension et NC State Extension. Introduction de la reine dans un paquet d’abeilles conforme aux recommandations de Texas A&M Extension (ENTO-098) et aux ouvrages apicoles de référence.
