Choisir une race d'abeilles est l'une des premières décisions qu'un nouvel apiculteur doit prendre, et c'est aussi l'une des plus faciles à trop compliquer. Les forums regorgent de personnes qui hésitent entre Italienne, Carniolienne ou Buckfast comme s'ils choisissaient un partenaire de vie. La réalité est plus simple : il existe cinq ou six races largement disponibles, chacune avec des forces et des compromis clairs, et celle qui vous convient dépend de trois choses : votre climat, vos objectifs et le niveau de gestion que vous souhaitez. Si vous alignez ces trois critères, les abeilles se débrouillent presque toutes seules. Sinon, vous passerez la saison à lutter contre des problèmes pour lesquels les abeilles n'ont jamais été sélectionnées.
Ce guide vous accompagne pas à pas dans votre choix, présente les principales races en langage clair et vous aide à faire un choix dont vous ne regretterez pas.
Que signifie réellement « race » chez les abeilles ?
Strictement parlant, toutes les abeilles domestiquées dans le monde occidental appartiennent à une seule espèce : Apis mellifera . Ce que les apiculteurs appellent « races » sont en réalité des sous-espèces (parfois appelées lignées ou souches) qui ont évolué dans différentes régions d'Europe, du Moyen-Orient et d'Afrique. Chacune s'est adaptée aux conditions locales sur des milliers d'années, c'est pourquoi une abeille façonnée par les étés italiens gère un long flux de nectar différemment d'une abeille façonnée par les hivers alpins. Lorsque vous achetez un paquet ou un nucleus étiqueté « Italienne » ou « Carniolienne », vous choisissez une lignée génétique avec un ensemble particulier de comportements, et ces comportements influencent votre saison plus que presque toute décision liée à l'équipement. Pour un regard plus approfondi sur la biologie de chaque sous-espèce, un guide complet des variétés d'abeilles et de ce qui les distingue couvre la science en détail.
Quelles races sont disponibles et quelles sont leurs caractéristiques ?
Voici les races que vous trouverez réellement à la vente chez la plupart des fournisseurs d'abeilles, décrites en termes les plus simples possibles.
Italienne ( Apis mellifera ligustica )
L'abeille la plus populaire au monde pour une bonne raison. Les Italiennes sont douces, faciles à inspecter, forment de grandes colonies, produisent de fortes récoltes de miel et ont une couleur dorée reconnaissable qui facilite la localisation de la reine. Elles sont arrivées aux États-Unis en 1859 et dominent toujours l'apiculture commerciale et amateur. Le compromis est que les Italiennes continuent d'élever du couvain tard en automne, ce qui signifie qu'elles consomment les réserves hivernales plus rapidement que les races économes. Dans les climats froids avec de longs hivers, vous devrez peut-être les nourrir davantage ou laisser du miel supplémentaire dans la ruche. Elles ont aussi tendance à piller les ruches voisines plus faibles lorsque la nourriture se fait rare.
Idéal pour : climats chauds à modérés, débutants, toute personne souhaitant une colonie calme, productive et facile à gérer.
Carniolienne ( Apis mellifera carnica )
Originaire de Slovénie et des Alpes orientales, la Carniolienne est le choix naturel pour les régions plus fraîches et humides. Elle hiverne sur de petites provisions, arrête tôt l’élevage du couvain en automne (ce qui économise la nourriture), puis explose en population dès l’apparition des ressources printanières. Elle est très douce, parfois plus calme que l’Italienne, et butine par temps plus frais et nuageux qui maintient les autres abeilles à l’intérieur. Le revers de la médaille est que cette montée rapide au printemps entraîne un essaimage rapide. Si vous ne prenez pas de l’avance sur comment gérer les divisions de colonies et prévenir les essaimage de printemps, une colonie carniolienne essaime avant que vous ne vous y attendiez.
Idéal pour : climats froids, saisons courtes, apiculteurs qui veulent des abeilles économes et ne craignent pas une gestion active de l’essaimage.
Buckfast
Le Buckfast n’est pas une sous-espèce sauvage. C’est un hybride délibéré créé par le frère Adam à l’abbaye de Buckfast dans le Devon, en Angleterre, à partir de 1916, après qu’une épidémie d’acariens trachéaux ait tué la plupart des colonies de l’abbaye. Le frère Adam a passé soixante-dix ans à croiser des souches d’Europe, d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient pour créer une abeille douce, productive, résistante aux maladies et lente à essaimer. Le résultat est un excellent polyvalent qui fonctionne bien dans une large gamme de climats. L’inconvénient est que le bon matériel Buckfast peut être plus difficile à trouver que les abeilles italiennes ou carnioliennes, et que la génétique peut dériver en milieu ouvert, ce qui signifie que les reines de deuxième génération peuvent ne pas conserver tous les traits pour lesquels vous avez payé.
Idéal pour : apiculteurs qui veulent une abeille équilibrée avec une forte résistance aux maladies, surtout dans les climats maritimes et variables.
Russe
Développées par l’USDA à partir d’abeilles collectées dans la région de Primorsky, dans l’Extrême-Orient russe, où elles ont coexisté avec les acariens Varroa pendant plus d’un siècle. Les abeilles russes ont une tolérance naturelle aux Varroa et aux acariens trachéaux que la plupart des autres races n’ont pas. Elles sont économes en provisions, hivernent bien et ajustent fortement leur production de couvain en fonction des ressources disponibles. Leur comportement est différent : elles conservent plus de cellules royales (ce qui peut ressembler à une préparation à l’essaimage mais est souvent juste leur habitude), et elles augmentent ou diminuent leur activité plus rapidement que les Italiennes. Surveiller et traiter le Varroa avant que les infestations ne s’aggravent est toujours nécessaire avec les Russes, mais vous commencez avec un avantage génétique.
Idéal pour : apiculteurs qui souhaitent une pression Varroa plus faible, exploitations en climat froid, apiculteurs expérimentés à l’aise avec un comportement de colonie différent.
Abeilles africanisées (une mise en garde, pas une recommandation)
Abeilles africanisées (hybrides entre Apis mellifera scutellata et le stock européen) sont établis dans le sud des États-Unis, en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Ils butinent de manière agressive et développent rapidement leur population, mais ils défendent leur ruche avec une intensité qui les rend inadaptés à la plupart des environnements gérés. Si vous vivez en territoire africanisé, la meilleure défense est d’acheter des reines fécondées issues de souches douces et connues et remplacer la reine de toute colonie qui devient agressive. Ce n'est pas une race à rechercher ; c'est une race à éviter.
Comment associer une race à votre climat ?
Le climat est le facteur le plus important, et l'arbre de décision est plus court que ce que les gens pensent.
Si vos hivers sont longs et froids (nord des États-Unis, Canada, Royaume-Uni, Scandinavie, hautes terres du sud de l'Australie), choisissez Carniolan, Russe ou Buckfast. Ces races ont évolué pour passer l'hiver avec des réserves minimales et accélérer rapidement au printemps. Elles ne consommeront pas tout le miel d'un hiver dès janvier comme peuvent le faire les Italiennes.
Si vos étés sont longs et chauds avec des flux de nectar prolongés (sud des États-Unis, Méditerranée, basses terres d'Australie, une grande partie de l'Amérique du Sud), les abeilles italiennes sont difficiles à battre. Leurs grandes populations et leurs longs cycles de couvain transforment un fourrage abondant en miel maximal.
Si votre climat est variable ou maritime (Nord-Ouest Pacifique, Nouvelle-Zélande, une grande partie du Royaume-Uni et d'Irlande), les abeilles Buckfast gèrent bien les variations car elles ont été élevées dans ce type de climat.
Comprendre comment les climats différents influencent la gestion des ruches complète les détails une fois que vous avez choisi une race.
Et si votre objectif n'est pas le miel maximal ?
Tous les apiculteurs ne recherchent pas la plus grande récolte. Si votre principal intérêt est la pollinisation d'un jardin ou d'un verger, n'importe quelle race douce fera l'affaire, car toutes les abeilles mellifères sont de puissants pollinisateurs généralistes. Si vous voulez des abeilles nécessitant le moins d'intervention possible, les souches russes et Buckfast vous donnent une avance sur la résistance aux acariens. Si vous souhaitez la ruche la plus calme possible pour un jardin près des voisins, les abeilles carniolanes et italiennes sont toutes deux douces, bien que le tempérament individuel des colonies varie plus que ce que suggèrent les moyennes des races. Savoir comment la pollinisation de votre ruche soutient les cultures environnantes aide à cadrer la décision si le miel est secondaire pour votre jardin.
Pourquoi l'équipement de protection est-il important lors du choix d'une race ?
Voici un point que la plupart des guides d'élevage omettent. La race que vous choisissez influence le temps que vous passez à l'intérieur de la ruche, et l'équipement que vous portez détermine la productivité de ce temps. Une colonie italienne douce vous permet de rester plus longtemps sur les cadres. Une colonie carniolane à croissance rapide nécessite des contrôles fréquents au printemps pour détecter tôt les cellules d'essaimage. Une colonie russe se comporte suffisamment différemment pour que vous ouvriez la ruche plus souvent lors de votre première saison juste pour apprendre ses rythmes. Dans tous les cas, vous avez besoin d'un équipement qui vous garde à l'aise, protégé et prêt à rester assez longtemps pour comprendre ce que la colonie vous dit.
À OZ Armour, nous fabriquons des équipements de protection pour chaque niveau d'engagement. Notre des combinaisons d'abeilles en maille à trois couches avec capuchons détachables bloquent les piqûres tout en laissant passer l'air lors des journées chaudes d'inspection, et nous les associons à gants d'abeille ventilés en cuir souple et des voile de protection à large vue pour les inspections de ruche pour que vous ne perdiez jamais de vue ce que vous regardez. Pour des vérifications rapides des cellules d'essaimage, un veste de protection contre les abeilles à hauteur de taille avec pantalon anti-piqûres spécialement conçu vous protège sans la combinaison complète. Les familles qui élèvent des abeilles ensemble peuvent équiper les plus jeunes aides d'une tenue d'abeilles ventilée adaptée aux enfants, et un enfumoir de qualité, un lève-cadres et un kit de désoperculation complètent l'équipement pour toute race que vous choisissez.
Où devriez-vous acheter vos abeilles ?
Achetez local dès que possible. Un éleveur d'abeilles de votre région élève des reines qui ont déjà prouvé qu'elles peuvent gérer votre climat, votre calendrier de floraison et la pression locale des parasites. Demandez des recommandations à votre club d'apiculture, visitez l'éleveur si possible, et renseignez-vous sur les traitements contre les acariens et les tests de maladies qu'il utilise. Un paquet moins cher expédié à travers le pays n'est pas une bonne affaire si les abeilles ne sont pas adaptées à votre région. Si vous souhaitez un guide complet du processus d'achat, comment acheter des abeilles et choisir entre paquets, nuclei et reines couvre les prix, les délais et ce qu'il faut rechercher chez un bon fournisseur.
Comment les débutants prennent-ils cette décision sans la compliquer ?
Si vous démarrez votre première ruche et que vous êtes bloqué, voici la version courte : achetez des abeilles italiennes ou carnioliennes chez l'éleveur réputé le plus proche. Les italiennes si vos hivers sont doux, les carnioliennes s'ils sont froids. Les deux races sont douces, largement disponibles, bien documentées et tolèrent les erreurs des débutants. Vous pourrez expérimenter avec les Buckfast, russes ou autres souches en deuxième ou troisième année, une fois que vous saurez à quoi ressemble une colonie saine.
La race compte, mais elle importe moins que de nourrir la colonie, de maintenir les acariens à un faible niveau et de se présenter aux inspections. Une colonie italienne bien gérée surpassera toujours une colonie russe négligée. Commencez par quelque chose de doux et local, apprenez les bases grâce à un guide pratique en 12 étapes pour devenir apiculteur, comprenez ce que coûte réellement l'entretien des abeilles toute l'année, et affinez votre choix de race une fois que vous aurez une saison d'expérience réelle derrière vous. Pour des guides plus pratiques, visitez notre bibliothèque de ressources pour apprendre l'apiculture.
Sources : Caractéristiques des sous-espèces et origines historiques tirées des références apicoles standard, notamment « The Hive and the Honey Bee » (Dadant & Sons) et « The Beekeeper's Handbook » (Sammataro & Avitabile). Introduction de l'abeille italienne aux États-Unis (1859) d'après les archives historiques de l'USDA. Histoire de l'élevage Buckfast selon le compte rendu publié par l'abbaye de Buckfast sur le travail du frère Adam. Programme de l'abeille russe d'après la documentation du laboratoire de recherche sur les abeilles USDA-ARS de Baton Rouge. Répartition de l'abeille africanisée selon les cartes de l'APHIS et des départements d'agriculture des États. Conseils d'adaptation climatique basés sur les recommandations publiées des services de vulgarisation de Penn State, NC State et de l'Université du Minnesota.
