Le jour où votre paquet d’abeilles arrive, vous devenez apiculteur. C’est aussi le jour où la plupart des débutants sont le plus nerveux, car secouer 10 000 insectes bourdonnants hors d’une caisse en bois pour les faire entrer dans une ruche semble être exactement le genre de chose qui peut mal tourner. C’est rarement le cas. L’installation d’un paquet est simple et rapide (15 à 20 minutes une fois que tout est prêt), et les abeilles sont presque toujours calmes, puisqu’elles n’ont ni couvain, ni réserves, ni nid à défendre. Le principal risque ne vient pas des abeilles, mais du manque de préparation : ruche non assemblée, nourrisseur vide, enfumoir éteint, temps trop froid.
Ce guide présente le contenu du paquet, les préparatifs à faire avant l’installation, une comparaison de deux méthodes d’installation (secouer les abeilles ou poser la caisse), les instructions étape par étape pour chacune, ce à quoi s’attendre pendant la première semaine et les erreurs qui coûtent le plus de colonies aux apiculteurs débutants.
Que contient un paquet d’abeilles ?
Un paquet standard de 3 livres contient environ 10 000 à 12 000 ouvrières, une reine fécondée dans une cage séparée, qu’elles n’ont jamais rencontrée, et un bidon métallique de sirop de sucre qui nourrit les abeilles pendant le transport. Le tout arrive dans une caisse en bois grillagée d’environ la taille d’une boîte à chaussures, avec le bidon de sirop inséré par le haut et la cage de la reine suspendue à côté à une languette métallique. Les abeilles s’agglutinent contre les parois grillagées et autour du bidon de sirop. Elles ont l’air inquiétantes, mais font partie des abeilles les plus douces que vous aurez jamais à manipuler, puisqu’elles n’ont rien à protéger. Comprendre ce que vous obtenez réellement en achetant un paquet d’abeilles plutôt qu’un essaim sur cadres vous aide à savoir à quoi vous attendre avant l’arrivée des abeilles.
Que faut-il faire avant le jour de l’installation ?
Tout ce qui figure sur cette liste doit être fait avant d’aller chercher vos abeilles ou de les recevoir. Se dépêcher d’assembler une ruche avec un paquet d’abeilles dans la voiture, c’est mal commencer.
Ruche assemblée et installée. Un corps de ruche pour le couvain, avec 8 ou 10 cadres garnis de cire gaufrée (filés ou recouverts de plastique), un plateau de fond, un couvre-cadres et un toit. Choisir le bon emplacement : soleil le matin, abri contre le vent et légère inclinaison vers l’avant permet d’éviter les problèmes par la suite.
Nourrisseur rempli. Un nourrisseur couvre-cadres, un nourrisseur cadre ou un nourrisseur sac rempli de sirop de sucre à parts égales (une part de sucre pour une part d’eau en poids). Un nouveau paquet n’a aucune réserve et mourra de faim sans nourrissement. Des solutions de nourrissement peu coûteuses pour favoriser le développement des nouvelles colonies présente les proportions, les types de nourrisseurs et la durée du nourrissement.
Réducteur d’entrée en place. Réduisez l’entrée au minimum. La petite population d’un nouveau paquet ne peut pas défendre une entrée pleine largeur contre les pillardes ou les nuisibles.
Enfumoir allumé et outils prêts. Vous n’aurez peut-être pas besoin de beaucoup de fumée (les abeilles en paquet sont calmes), mais avoir l’enfumoir prêt évite la panique si elles s’agitent. Ajoutez à votre équipement un lève-cadres, un vaporisateur rempli de sirop de sucre à parts égales et un petit clou ou un cure-dent pour percer le bouchon en bonbon de la cage de la reine.
Quand faut-il installer les abeilles ?
Moment de la journée. En fin d’après-midi ou en début de soirée, environ 2 à 3 heures avant le coucher du soleil. Les abeilles auront ainsi toute la nuit pour s’installer, se regrouper autour de la cage de la reine et se repérer par rapport à l’entrée de la ruche avant de commencer à voler le lendemain matin. Une installation au milieu d’un après-midi chaud fait voler davantage d’abeilles sans but et prolonge leur installation.
Météo. Temps doux et calme, idéalement au-dessus de 10°C (50°F), sans pluie. Si la température est inférieure à 10°C, les abeilles se regroupent étroitement et sont plus difficiles à faire sortir en les secouant, et le froid les stresse pendant la transition. S’il pleut à verse, attendez que les conditions s’améliorent. Vous pouvez conserver un paquet pendant 1 à 2 jours dans une pièce fraîche, sombre et bien ventilée (un garage ou un abri convient), à condition de vaporiser légèrement du sirop de sucre sur le grillage toutes les quelques heures.
Méthode 1 : la méthode par secouage (la plus courante)
C’est la méthode standard enseignée par la plupart des services de vulgarisation agricole et des clubs d’apiculture. Elle est rapide, directe et fonctionne bien par temps chaud.
Première étape : enfilez votre combinaison. Enfilez votre équipement de protection avant de toucher au paquet. Les abeilles vendues en paquet sont douces, mais elles peuvent piquer, et vous aurez des milliers d’abeilles en liberté dans les airs pendant quelques minutes. Une bonne combinaison d’apiculture ventilée permet de garder le contrôle pendant toute l’opération.
Deuxième étape : vaporisez le paquet. Vaporisez légèrement les côtés grillagés du paquet avec du sirop de sucre à parts égales d’eau et de sucre. Cela donne aux abeilles quelque chose à lécher, les calme et les alourdit légèrement pour qu’elles sortent plus facilement de la caisse en les secouant. Ne les détrempez pas.
Troisième étape : retirez 4 à 5 cadres centraux. Retirez des cadres au centre du corps de ruche pour créer un espace assez large où verser les abeilles. Posez-les de côté, à un endroit où ils ne risquent pas de tomber.
Quatrième étape : retirez le nourrisseur et la cage de la reine. C’est l’étape où l’on a tendance à se précipiter. Tapez fermement le paquet sur le sol pour faire tomber les abeilles au fond. Retirez en faisant levier le couvercle en bois situé sur le dessus de la caisse, saisissez la languette métallique du nourrisseur et tirez-la tout droit vers le haut. Retirez immédiatement la cage de la reine en la tirant par sa languette. L’ouverture est maintenant libre et les abeilles commenceront à s’envoler, ce qui est normal. Restez calme. Mettez le nourrisseur de côté (les abeilles n’en ont plus besoin).
Cinquième étape : vérifiez la reine. Examinez la cage de la reine. Vérifiez qu’elle est vivante et qu’elle bouge. Repérez l’extrémité avec le bouchon de candi. Retirez le bouchon qui recouvre le candi (mais pas celui de l’autre extrémité). Percez un petit trou dans le candi avec un clou ou un cure-dent pour aider les ouvrières à commencer à le grignoter. Fonctionnement de l’introduction et de l’acceptation de la reine explique en détail les particularités liées à la reine.
Sixième étape : suspendez la cage de la reine. Suspendez la cage de la reine entre deux cadres centraux, côté grillagé vers le bas et extrémité avec le candi vers le haut. La plupart des cages ont une languette métallique que vous pouvez replier par-dessus la tête du cadre. Vérifiez que la cage est bien fixée.
Septième étape : secouez les abeilles pour les faire entrer. Tenez le paquet à l’envers au-dessus de l’ouverture dans la hausse de couvain et secouez-le fermement. La plupart des abeilles en sortiront en une grosse grappe. Quelques secousses énergiques suffisent à en faire sortir la majorité. Certaines abeilles resteront dans la cagette. C’est normal. Posez la cagette presque vide au sol, devant l’entrée de la ruche, et les abeilles restantes y entreront au cours de l’heure suivante.
Étape huit : remettez les cadres en place délicatement. Faites lentement glisser les cadres retirés pour les remettre en place, en laissant aux abeilles le temps de s’écarter. Ne forcez pas les cadres sur des grappes d’abeilles.
Étape neuf : ajoutez le nourrisseur et refermez la ruche. Placez le nourrisseur rempli sur la ruche (nourrisseur couvre-cadres au-dessus, nourrisseur cadre à l’intérieur). Posez le couvre-cadres et le toit. Éloignez-vous.
Méthode deux : la méthode de pose (plus douce, plus lente)
Certains apiculteurs préfèrent une approche moins interventionniste. Au lieu de secouer les abeilles pour les faire sortir, placez le paquet ouvert dans la ruche et laissez-les sortir d’elles-mêmes.
Étapes un à six sont les mêmes que pour la méthode par secouage : enfilez votre combinaison, vaporisez de l’eau, retirez les cadres du milieu, sortez la boîte de sirop et la cage de la reine, vérifiez la reine et suspendez la cage entre les cadres.
Étape sept : placez le paquet dans la ruche. Au lieu de secouer les abeilles, retirez 5 cadres d’un côté de la hausse de couvain, inclinez le paquet ouvert (trou vers le haut) à l’intérieur de la ruche, puis remettez uniquement les cadres de l’autre côté de la cage de la reine. Au cours des heures suivantes, les abeilles sortiront de la cagette et grimperont sur les cadres.
Étape huit : refermez la ruche et revenez le lendemain. Mettez les couvercles en place en laissant le paquet à l’intérieur. Le lendemain après-midi, ouvrez brièvement la ruche, retirez la cagette vide et replacez délicatement les cadres restants.
La méthode de pose est plus lente (la cagette reste dans la ruche pendant la nuit) et nécessite une seconde visite, mais elle est plus douce et réduit le nombre d’abeilles en vol pendant l’installation. Elle fonctionne particulièrement bien par temps frais, lorsque les abeilles hésitent à voler.
Que faire pendant la première semaine ?
Jour 1 (jour de l’installation). Après avoir refermé la ruche, laissez les abeilles tranquilles. Elles vont se regrouper autour de la cage de la reine et commencer à explorer l’intérieur de la ruche. Résistez à l’envie d’y jeter un coup d’œil.
Du 3e au 5e jour. Ouvrez la ruche et vérifiez la cage de la reine. Si le candi a été rongé et que la cage est vide, la reine est sortie et a (très probablement) été acceptée. Cherchez-la sur les cadres, mais ne les retirez pas tous pour la trouver. Si la cage est encore scellée, vérifiez si les abeilles autour sont calmes ou agressives. Si elles sont calmes, attendez un jour ou deux de plus. Si elles mordent agressivement la cage, c’est mauvais signe. Retirez la cage, refermez la ruche et contactez votre fournisseur.
Du 7e au 10e jour. Faites une brève inspection. Cherchez de minuscules œufs blancs dressés au fond des cellules. Les œufs confirment que la reine est vivante, acceptée et qu’elle pond. Inutile de la trouver : les œufs en sont la preuve. Si vous voyez des œufs, tout se déroule comme prévu. Remplissez le nourrisseur s’il est vide. Assurer le suivi des inspections régulières et savoir quoi vérifier vous aide à prendre rapidement confiance en vous.
Semaines 2 à 4. Continuez à donner du sirop 1:1 jusqu’à ce que les abeilles aient bâti des rayons sur au moins 7 à 8 cadres. N’ajoutez pas de deuxième corps de ruche avant d’avoir atteint ce seuil. Vérifiez que le couvain présente un motif sain (ponte compacte et concentrique avec peu de cellules vides) et surveillez tout signe de maladie. Comprendre rapidement les maladies et les parasites des abeilles vous aide à repérer les problèmes avant qu’ils ne freinent la colonie.
Quelles erreurs coûtent le plus de colonies ?
Ne pas nourrir immédiatement. Un nouveau paquet n’a aucune réserve. Sans sirop dès le premier jour, les abeilles ne peuvent pas bâtir les rayons, la reine ne peut pas pondre et la colonie stagne. Remplissez la mangeoire avant d’introduire les abeilles.
Ouvrir la ruche trop tôt. Une inspection au premier ou au deuxième jour perturbe le processus d’acceptation de la reine et augmente le risque de rejet. Attendez au moins 3 jours complets.
Installer les abeilles par temps froid ou pluvieux. En dessous de 10 °C, les abeilles se regroupent en grappe et ne s’étendent pas sur les cadres. La pluie refroidit les abeilles mouillées et stresse la colonie. Attendez une soirée douce.
Laisser l’entrée grande ouverte. Une entrée pleine largeur dans une nouvelle colonie en paquet attire le pillage des colonies établies à proximité. Réglez le réducteur d’entrée sur l’ouverture la plus petite pendant le premier mois.
Ajouter une deuxième caisse trop tôt. Un paquet de 3 livres ne peut pas patrouiller deux caisses profondes ni les chauffer. Ajouter la deuxième caisse avant que 7 à 8 cadres soient bâtis donne à la colonie plus d’espace qu’elle ne peut en gérer, ce qui attire les nuisibles et ralentit son développement.
Quel équipement facilite l’installation ?
Vous aurez des milliers d’abeilles en l’air pendant quelques minutes et devrez secouer une caisse, manipuler une cage de reine et remettre les cadres en place. Chez OZ Armour, nous fabriquons de l’équipement pour ce type de travail rapproché et manuel. En associant une combinaison d’apiculteur ventilée qui respire pendant les chaudes journées de printemps avec une gants d’apiculture assez souples pour saisir une minuscule cage de reine et des voile d’apiculture qui offre une vision claire même lorsque les abeilles volent près de votre visage évite les moments de panique. Pour les installations plus légères, un veste d’apiculteur qui vous protège sans vous faire surchauffer et une pantalon d’apiculteur resserré aux chevilles fera l’affaire. Les familles qui installent les abeilles ensemble peuvent équiper les plus jeunes avec un combinaison d’apiculteur pour enfants, à la taille des petits apiculteurs. Une enfumoir et lève-cadres compléter votre équipement et choisir la race d’abeilles adaptée à votre climat avant de commander le paquet, mettez toutes les chances de votre côté dès le départ.
Sources : Contenu du paquet d’abeilles (10 000 à 12 000 ouvrières par paquet de 3 lb), selon Texas A&M Extension (ENTO-098, Molly Keck). Méthodes d’installation par secouage et par dépôt, selon Penn State Extension, NC State Extension (installation d’un paquet d’abeilles) et le laboratoire apicole de l’Université de Géorgie. Délai de dissolution du bouchon de candi de la cage de la reine (2 à 5 jours), selon Betterbee et Purdue Extension (E-277). Calendrier d’inspection de la première semaine conforme au guide d’installation de Woodland Creek Honey Farm et aux références apicoles habituelles.