Chaque apiculteur sera confronté à des maladies ou des parasites à un moment donné. Ce n’est pas une question de compétence, mais de temps. Les acariens Varroa, la loque américaine, Nosema, les petits coléoptères de ruche et les mites de la cire font partie de l’apiculture gérée de la même manière que les mauvaises herbes font partie du jardinage. Les colonies qui survivent sont celles où l’apiculteur a repéré le problème tôt et a agi avant qu’il ne se propage. Ce guide couvre les maladies, parasites et nuisibles les plus courants chez les abeilles, leur aspect lors d’une inspection réelle, leurs causes et ce que vous pouvez faire.
Quelles sont les maladies d’abeilles les plus courantes ?
Les maladies des abeilles se divisent en deux grandes catégories : les maladies du couvain qui tuent les larves et les nymphes en développement, et les maladies des abeilles adultes qui affaiblissent ou tuent les butineuses et les abeilles d’intérieur. Les deux peuvent détruire une colonie si elles ne sont pas contrôlées, et plusieurs apparaissent souvent ensemble, ce qui fait des inspections régulières l’habitude la plus utile qu’un apiculteur puisse adopter. Savoir comment inspecter votre ruche et quoi chercher à chaque fois est plus important que tout traitement que vous pouvez acheter.
Loque américaine (AFB)
La loque américaine est la maladie que redoute tout apiculteur. Elle est causée par la bactérie Paenibacillus larvae, et elle est mortelle, contagieuse et presque impossible à éradiquer une fois installée. Seulement 10 spores peuvent infecter une larve de moins de 24 heures, et une seule larve morte peut produire plus d’un milliard de nouvelles spores. Ces spores survivent plus de 40 ans sur le matériel, certaines sources attestant de leur viabilité au-delà de 50 ans. La chaleur, le froid et la plupart des désinfectants ne les tuent pas.
Les symptômes apparaissent dans le motif du couvain. Un couvain operculé sain est plat et uniforme. Les cellules atteintes d’AFB sont enfoncées, d’aspect gras et souvent percées de petits trous. Enfoncez un cure-dent dans une cellule suspecte puis retirez-le : la larve morte s’étire en un filament brun et visqueux, parfois de deux à trois centimètres de long. Il y a aussi une odeur aigre, semblable au soufre, que les apiculteurs expérimentés reconnaissent avant de retirer un cadre. Dans la plupart des États et pays, l’AFB est une maladie à déclaration obligatoire, ce qui signifie que vous devez la signaler. La réponse standard est de brûler la ruche, les cadres et tout le matériel contaminé, car les antibiotiques ne font que supprimer les bactéries végétatives et n’agissent pas sur les spores. La prévention consiste à garder le matériel propre, ne jamais nourrir les abeilles avec du miel d’origine inconnue, et remplacer les cadres les plus anciens de chaque corps chaque année. Brûler une colonie est douloureux, et je l’ai fait une fois, mais l’alternative est de perdre toutes les ruches du rucher.
Loque européenne (EFB)
La loque européenne est causée par Melissococcus plutonius, une autre bactérie qui attaque aussi les larves mais est moins mortelle que l’AFB. Les larves meurent avant d’être operculées, donc au lieu de caps enfoncés, on voit des larves tordues et décolorées dans des cellules ouvertes, parfois jaunes ou brunes. L’odeur est aigre mais moins nauséabonde que celle de l’AFB, et le test du cure-dent ne produit pas le même filament visqueux. L’EFB disparaît souvent d’elle-même quand un fort flux de nectar commence, car la colonie remplace le couvain mort plus vite que la bactérie ne se propage. Le renouvellement de la reine avec une reine vigoureuse et hygiénique aide, et comprendre comment la reine influence la santé et le comportement de la colonie facilite la décision. Dans les cas graves, des antibiotiques (oxytétracycline) sont utilisés dans certains pays, bien que la réglementation varie. Une bonne nutrition de la colonie et une alimentation appropriée pendant les périodes de disette réduisent le stress qui permet à l’EFB de s’installer.
Nosema
Nosema est une maladie intestinale des abeilles adultes causée par des champignons microsporidiens, principalement Nosema ceranae. Les abeilles infectées ont une durée de vie raccourcie et une capacité réduite à butiner et à élever le couvain. Les symptômes dans la colonie sont vagues : développement lent au printemps, population en déclin, et parfois des taches de dysenterie sur l’avant de la ruche, bien que N. ceranae ne montre souvent aucune dysenterie visible. Le diagnostic nécessite d’écraser un échantillon d’abdomen d’abeilles dans de l’eau et de compter les spores au microscope. Le fumagilline antifongique a été le traitement traditionnel, bien que sa disponibilité et son efficacité contre N. ceranae varient. Une bonne hygiène apicole, des reines fortes et des colonies bien nourries sont plus efficaces que tout médicament. Maintenir un rucher bien géré qui évite la surpopulation aide, car ce sont les colonies stressées que Nosema frappe le plus durement.
Loque craie et loque sac
La loque craie est une maladie fongique causée par Ascosphaera apis. Les larves mortes se transforment en momies dures, blanches craie ou gris-noir, qui s’entrechoquent sur le fond de la ruche ou sont traînées à l’entrée par les abeilles d’intérieur. Cela semble alarmant mais est rarement fatal à la colonie. Elle apparaît souvent par temps frais et humide et dans les colonies mal ventilées. Le renouvellement de la reine avec du matériel hygiénique et l’amélioration de la circulation d’air dans la ruche la font généralement disparaître. La loque sac est un virus (virus de la loque sac, SBV) qui tue les nymphes à l’intérieur de leur peau, les faisant ressembler à de petits sacs remplis de liquide. Les ouvrières retirent le couvain mort, donc vous pouvez remarquer un motif de couvain irrégulier plutôt que des sacs visibles. Ces deux maladies sont gênantes mais gérables, et les colonies fortes avec une bonne génétique ont tendance à les éliminer d’elles-mêmes.
Quels parasites attaquent les ruches ?
Les maladies viennent de l’intérieur de la colonie. Les parasites viennent de l’extérieur, mais les dégâts peuvent être tout aussi graves.
Acariens Varroa
Varroa destructor est la plus grande menace pour les abeilles domestiquées dans le monde. À l’origine parasite d’Apis cerana, il a sauté sur Apis mellifera au milieu du XXe siècle et s’est depuis répandu sur tous les continents sauf l’Australie, qui a confirmé sa première détection en 2022. L’acarien se nourrit du corps gras des nymphes et des abeilles adultes, les affaiblissant directement et transmettant au moins cinq virus, dont le virus des ailes déformées (DWV) et le virus de la paralysie aiguë des abeilles (ABPV). Les colonies non traitées s’effondrent généralement en un à trois ans.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Les apiculteurs américains ont perdu 55,6 % des colonies gérées lors de la saison 2024-2025, la plus forte perte annuelle depuis le début des enquêtes nationales, avec Varroa et ses virus comme principal facteur. Les apiculteurs amateurs qui ne traitent pas contre Varroa subissent des pertes hivernales environ 12,5 points de pourcentage plus élevées que ceux qui traitent. Le seuil de gestion est d’environ 3 acariens pour 100 abeilles à la fin de l’été, mesuré par lavage à l’alcool ou test au sucre.
Les options de traitement incluent des miticides synthétiques (bandes d’amitraze, fluméthrine), des acides organiques (acide oxalique, acide formique) et des méthodes biotechnologiques comme le retrait du couvain de faux-bourdons. Le choix dépend de la saison, de la réglementation locale et de la production de miel au moment du traitement. Se tenir à jour avec les méthodes efficaces de lutte contre Varroa est indispensable pour la survie de vos colonies. La surveillance est la première étape, et les abeilles qui passent l’hiver avec une faible charge en acariens sont celles qui se développent fortement au printemps suivant.
Petit coléoptère de ruche
Le petit coléoptère de ruche (Aethina tumida) est originaire d’Afrique subsaharienne et est maintenant établi aux États-Unis, en Australie et dans certaines parties de l’Europe du Sud. Les adultes sont de petits coléoptères sombres d’environ 5 à 7 mm de long qui se cachent dans les crevasses de la ruche. Les vrais dégâts viennent des larves, qui creusent des galeries dans les rayons, fermentent le miel et laissent un désordre visqueux que les abeilles abandonnent. Les colonies fortes contrôlent les coléoptères en les regroupant et en les enrobant de propolis, mais les colonies faibles ou sans reine peuvent être envahies en quelques jours. Les pièges aident à réduire les populations, et garder les colonies fortes est la défense la plus pratique. Avoir les bons produits de lutte contre les parasites et Varroa à portée de main avant la saison des coléoptères évite de courir après plus tard.
Mites de la cire
La grande mite de la cire (Galleria mellonella) et la petite mite de la cire (Achroia grisella) pondent leurs œufs sur les rayons non protégés. Leurs larves creusent des tunnels dans la cire, laissant des toiles de soie et des déjections sombres qui abîment les cadres. Les mites de la cire détruisent rarement une colonie forte, car les abeilles gardiennes tuent les mites et retirent les larves. Le problème survient lorsque les colonies sont faibles ou lorsque les hausses sont stockées après la récolte. Congeler les cadres pendant 48 heures tue les œufs et les larves de mites, et stocker les hausses avec une bonne circulation d’air et de la lumière décourage la réinfestation. Utiliser un équipement approprié pour l’extraction et le stockage du miel afin de traiter rapidement les hausses empêche les mites d’endommager vos rayons.
Comment prévenir les maladies et parasites des abeilles ?
La prévention vaut toujours mieux que le traitement, et la plupart repose sur une bonne gestion. Gardez les colonies fortes et bien nourries, car une population nombreuse et saine avec une bonne reine pondeuse est la meilleure défense contre presque tout ce qui figure sur cette liste. Renouvelez régulièrement les reines avec du matériel hygiénique, c’est-à-dire des reines issues de lignées qui détectent et retirent le couvain malade. Faites tourner les vieux rayons, en visant à remplacer les cadres les plus anciens tous les deux à trois ans pour éviter l’accumulation de spores de maladies et de résidus chimiques.
Pratiquez une bonne biosécurité. Ne pas échanger de cadres entre ruches sans vérifier d’abord l’absence de maladie. Nettoyez votre lève-cadre entre les inspections, idéalement avec de l’alcool isopropylique ou une flamme, et gardez tout votre matériel apicole désinfecté entre les ruchers. Ne nourrissez jamais les abeilles avec du miel d’origine inconnue. Et surveillez Varroa au moins trois fois par an : une fois au printemps, une fois après la miellée d’été, et une fois avant le traitement hivernal. Si vous débutez, un guide étape par étape pour commencer en apiculture couvre les bases, installer votre ruche au bon endroit réduit les problèmes d’humidité qui favorisent les maladies, et comprendre le fonctionnement réel d’une colonie d’abeilles vous aide à lire les signes plus rapidement.
Pourquoi l’équipement de protection est-il important lors des inspections de maladies ?
Inspecter une ruche malade n’est pas le moment de se précipiter. Il faut bouger lentement, examiner le motif du couvain cadre par cadre, et tenir les cadres sous différents angles pour repérer les cellules enfoncées ou les larves décolorées. Cela prend du temps, et plus vous restez dans la ruche, plus les abeilles deviennent défensives. Chez OZ Armour, nous concevons notre équipement de protection spécialement pour ce type de travail. Nos combinaisons d’apiculture ventilées vous gardent au frais pendant les longues inspections, et nous les associons à des gants d’apiculture et des voiles d’apiculture qui offrent une protection solide contre les piqûres sans obstruer votre vue des rayons. Pour les contrôles rapides où une combinaison complète semble excessive, nos vestes d’apiculture couvrent le haut du corps, tandis que les pantalons d’apiculture et la protection des chevilles ferment les espaces que les abeilles trouvent le plus vite. Les familles qui inspectent ensemble peuvent équiper les plus jeunes avec des combinaisons pour enfants, et nous proposons même des combinaisons roses pour les apiculteurs qui veulent un peu de personnalité à la ruche. Un enfumoir fiable complète l’équipement en calmant les abeilles suffisamment longtemps pour que vous puissiez vérifier chaque cadre.
Quand faut-il demander de l’aide ?
Si vous voyez un motif de couvain qui semble anormal et que vous n’êtes pas sûr s’il s’agit d’AFB, d’EFB ou d’autre chose, ne devinez pas. Contactez l’inspecteur apicole de votre État ou région. La plupart proposent des inspections gratuites et peuvent envoyer des échantillons en laboratoire pour confirmation. L’AFB en particulier se propage aux ruchers voisins par le pillage et le dérive des abeilles, donc un retard dans le diagnostic met les autres apiculteurs en danger. Rejoindre un club ou une association apicole locale vous met en contact avec des mentors expérimentés qui ont vu ces problèmes de près et peuvent vous guider. Savoir comment gérer votre ruche lors des essaims, renouvellements de reine et contrôles sanitaires est une chose ; avoir quelqu’un à vos côtés la première fois que vous ouvrez une ruche suspecte en est une autre.
Comment les ruches saines restent-elles en bonne santé ?
En résumé : bonne génétique, bonne nutrition, faible charge en acariens, matériel propre, et un apiculteur attentif. Aucun de ces éléments n’est coûteux ou compliqué en soi, mais ils doivent être appliqués de manière constante, saison après saison. Les colonies qui entrent en hiver avec de jeunes reines, un faible nombre de Varroa et suffisamment de provisions sont celles qui ressortent fortes. Comprendre le vrai coût de la gestion d’une ruche toute l’année vous aide à budgéter les traitements, les reines de remplacement et les cadres neufs au lieu d’être pris au dépourvu. Et choisir la bonne espèce d’abeilles pour votre climat et votre région dès le départ augmente les chances, car les abeilles adaptées localement avec un comportement hygiénique fort gèrent mieux la pression des maladies que tout ce que vous pouvez pulvériser ou appliquer. Si vous voulez approfondir, apprenez l’apiculture grâce à nos guides pratiques, ou lisez plus de blogs sur l’apiculture pour des conseils saisonniers sur tous les sujets abordés ici.
Sources : chiffres des pertes de colonies issus de l’enquête nationale Bee Informed Partnership (saison 2024-2025) et recherches USDA sur Varroa résistant à l’amitraze ; données sur la longévité et l’infectiosité des spores d’AFB provenant de l’APHIS, du Département australien des industries primaires, du service d’inspection apicole de Texas A&M et de l’extension Penn State ; biologie de Nosema tirée de revues scientifiques dont Fries (2010) et l’étude allemande de suivi à long terme (Tauber et al., 2022) ; seuils de pasteurisation et de gestion de Varroa issus des données publiées par COLOSS et Bee Informed. Les réglementations sur la déclaration et les options de traitement de l’AFB varient selon les pays et États ; consultez votre autorité apicole locale pour les règles en vigueur.