Chaque colonie d’abeilles mellifères repose sur un seul insecte que la plupart des gens ne voient jamais. Elle ne collecte pas de nectar, ne construit pas de rayons et ne garde pas l’entrée. Pourtant, sans elle, la ruche s’effondre en quelques semaines. Cet insecte est la reine des abeilles, et comprendre ce qu’elle est, ce qu’elle fait et comment sa vie se déroule est la base de l’apiculture.
Ce guide répond aux questions que les apiculteurs se posent le plus souvent sur les reines, depuis leur formation jusqu’à leur durée de vie, avec des chiffres précis sur lesquels vous pouvez compter. Si vous débutez dans ce loisir, notre guide étape par étape pour devenir apiculteur est un point de départ utile avant de continuer votre lecture.
Qu’est-ce qu’une reine des abeilles ?
La reine des abeilles est la seule femelle pleinement fertile dans une colonie d’abeilles mellifères, et dans presque toutes les ruches saines, il y en a exactement une. Elle est la mère de presque toutes les autres abeilles, ce qui signifie que les ouvrières et les faux-bourdons qui l’entourent sont ses filles et ses fils. Son corps est conçu pour une seule tâche, la reproduction, avec deux gros ovaires qui remplissent la majeure partie de son abdomen.
Voici ce qui surprend la plupart des débutants. Une reine et une ouvrière proviennent du même type d’œuf fécondé. Il n’y a aucune différence génétique entre elles au départ. Ce qui transforme une larve en reine et une autre en ouvrière, c’est l’alimentation, que nous aborderons plus loin. Donc, quand on parle des reines et des abeilles qui les servent, on parle en réalité de sœurs élevées avec une nourriture différente.
Que fait une reine dans la colonie ?
La reine a deux responsabilités principales, et les deux sont constantes.
La première est la ponte. Une reine bien fécondée et en bonne santé peut pondre environ 1 500 à 2 000 œufs par jour pendant la période de croissance du printemps et de l’été, soit environ 150 000 à 200 000 œufs en une seule année. Elle place chaque œuf dans une cellule hexagonale et décide du sexe de chacun. Lorsqu’elle libère du sperme stocké pour féconder un œuf, celui-ci devient une femelle (une ouvrière ou une future reine). Lorsqu’elle pond un œuf non fécondé, il devient un mâle (un faux-bourdon). Ce système s’appelle l’haplodiploïdie et donne à la reine un contrôle direct sur la composition de sa colonie.
La deuxième tâche est le leadership chimique. La reine produit un mélange d’odeurs appelé phéromone mandibulaire de la reine. Les ouvrières la toilettent, captent cette phéromone et la transmettent dans toute la ruche. Ce signal indique à la colonie qu’une reine saine est présente, maintient la cohésion des ouvrières et supprime le développement des ovaires des ouvrières pour qu’elles ne commencent pas à pondre. Lorsque cette phéromone diminue, la colonie sait que quelque chose ne va pas et commence à réagir, ce que nous expliquons plus loin dans la section sur le remplacement de la reine.
À quoi ressemble une reine des abeilles ?
Repérer la reine lors d’une inspection est une compétence qui vient avec la pratique. Elle est plus longue qu’une ouvrière, avec un abdomen nettement allongé qui dépasse largement ses ailes repliées, ce qui fait paraître ses ailes courtes en comparaison. Ses mouvements sont aussi différents. Les ouvrières s’agitent rapidement, tandis que la reine se déplace lentement et délibérément, et les ouvrières proches d’elle se tournent souvent vers elle en cercle lâche.
Beaucoup d’apiculteurs marquent la reine avec un petit point de peinture sur son thorax pour la retrouver plus rapidement lors des visites suivantes. La trouver calmement est important, car un apiculteur détendu manipule les cadres avec douceur, et une manipulation douce maintient la colonie calme. Une paire de gants d’apiculture résistants aux piqûres et un voile d’apiculture avec capuchon grillagé facilitent grandement des inspections lentes et confiantes.
Comment une reine est-elle créée ?
Puisque les reines et les ouvrières commencent toutes deux comme un œuf fécondé identique, la colonie crée une reine en modifiant deux choses : la cellule dans laquelle elle grandit et la nourriture qu’elle reçoit.
Quand une colonie a besoin d’une nouvelle reine, les ouvrières construisent une cellule spéciale verticale en forme de cacahuète appelée cellule royale, car une reine est trop grande pour se développer dans une cellule d’ouvrière standard. La larve choisie est ensuite nourrie de gelée royale tout au long de son développement, et pas seulement pendant les premiers jours comme pour les larves d’ouvrières. La gelée royale est une sécrétion riche en protéines produite par de jeunes abeilles nourrices, et cette alimentation riche et continue active le développement complet de la reproduction de la larve. C’est donc l’alimentation, et non la génétique, qui fait la reine.
Le cycle de vie d’une reine des abeilles
La reine a le temps de développement le plus court de toutes les abeilles de la ruche, ce qui est un des tours de la nature pour remplacer rapidement un leader perdu.
Œuf (jours 1 à 3). L’œuf fécondé reste dans la cellule royale environ trois jours avant d’éclore en larve.
Larve (jours 3 à 8). Les abeilles nourrices inondent la cellule de gelée royale. La larve grandit rapidement, puis les ouvrières operculent la cellule royale vers le jour 9.
Pupe (jours 8 à 16). À l’intérieur de la cellule scellée, la larve se transforme en reine adulte.
Émergence (vers le jour 16). Une reine vierge entièrement formée ronge sa sortie. Comparez cela aux environ 21 jours pour une ouvrière et 24 pour un faux-bourdon. Son premier réflexe est souvent de chercher les cellules royales rivales et d’éliminer toute concurrente, car une colonie ne tolère qu’une seule reine.
Maturation et accouplement (environ jours 5 à 16 après l’émergence). Une reine vierge est légèrement plus petite et plus rapide qu’une reine fécondée. Après plusieurs jours de maturation, elle part en un ou plusieurs vols nuptiaux, se rendant dans une zone de rassemblement de faux-bourdons où elle s’accouple en vol avec de nombreux mâles, généralement 10 à 20, parfois plus sur plusieurs vols. Elle stocke tout ce sperme dans un organe appelé spermathèque et l’utilise pour féconder les œufs pendant le reste de sa vie. Dans la plupart des cas, elle ne s’accouple plus jamais.
Ponte (quelques jours après son dernier vol). Deux à trois jours après son retour, la reine fécondée commence à pondre, et à partir de ce moment, elle quitte rarement la ruche sauf en cas d’essaimage. Il faut au moins trois semaines dans de bonnes conditions pour passer d’un œuf fraîchement pondu à une reine pondeuse.
Combien de temps vit une reine des abeilles ?
Une reine peut vivre de deux à cinq ans, bien plus longtemps qu’une ouvrière, qui vit souvent environ six semaines pendant l’été actif. Sa longue vie est due à son alimentation et aux soins constants qu’elle reçoit des ouvrières qui l’entourent, qui la nourrissent et la toilettent.
Cependant, l’âge rattrape chaque reine. Lorsqu’elle manque de sperme stocké, elle ne peut plus féconder correctement les œufs et commence à pondre principalement des œufs non fécondés, devenant ce que les apiculteurs appellent une pondeuse de faux-bourdons. Une reine défaillante produit un motif de couvain irrégulier et dispersé au lieu d’un motif serré et uniforme, et la colonie cherche généralement à la remplacer avant qu’elle ne soit complètement défaillante.
Comment la reine contrôle toute la colonie
Il est facile d’imaginer la reine comme une souveraine donnant des ordres, mais la réalité est chimique, pas directive. Par la phéromone mandibulaire de la reine et d’autres signaux olfactifs, elle maintient des dizaines de milliers d’abeilles travaillant comme une unité. La phéromone rassure les ouvrières, les décourage d’élever de nouvelles reines tant qu’elle est forte, et empêche le développement des ovaires des ouvrières.
Quand une reine disparaît et que cette odeur s’évanouit, le changement est rapide. En quelques heures, les ouvrières sentent son absence, et en un jour ou deux, elles commencent les préparatifs d’urgence. Si elles ne peuvent pas élever une nouvelle reine, certaines ouvrières finissent par pondre des œufs non fécondés, devenant des ouvrières pondeuses, et une colonie dans cet état est vouée à l’effondrement à moins que l’apiculteur n’intervienne. Avoir un ensemble d’outils et accessoires pour ruche à portée de main vous aide à inspecter assez fréquemment pour détecter ces problèmes tôt.
Reine, ouvrière et faux-bourdon : leurs différences
Il est utile de voir la reine en comparaison avec les deux autres membres de la colonie. La reine est la seule femelle fertile qui pond les œufs. Les ouvrières sont des femelles stériles qui font presque tout le reste : butiner, nourrir, construire les rayons et garder la ruche. Les faux-bourdons sont les mâles dont le but principal est de s’accoupler avec une reine d’une autre colonie. La reine et les abeilles qui l’entourent forment une famille étroitement liée, c’est pourquoi les apiculteurs recherchent souvent ensemble les termes reine des abeilles et abeilles lorsqu’ils apprennent comment une colonie fonctionne dans son ensemble.
Quand et pourquoi une colonie remplace sa reine
Les colonies remplacent leurs reines pour trois raisons principales, et les connaître vous en dit beaucoup sur ce que fait votre ruche.
Essaimage. Quand une colonie devient trop peuplée au printemps, elle élève de nouvelles reines et l’ancienne reine part avec environ la moitié des ouvrières pour fonder un nouveau foyer. C’est la reproduction naturelle au niveau de la colonie.
Supersédure. Quand une reine vieillit, est blessée ou mal fécondée, les ouvrières élèvent discrètement une remplaçante et l’ancienne reine est évincée. La colonie reste en place.
Remplacement d’urgence. Si une reine meurt soudainement, les ouvrières sélectionnent de très jeunes larves d’ouvrières et les nourrissent de gelée royale pour élever une reine d’urgence. C’est le système de secours que le court délai de 16 jours permet.
Les apiculteurs remplacent aussi les reines volontairement, une pratique appelée reines de remplacement, généralement pour introduire une génétique plus calme, une meilleure ponte ou un matériel plus frais. C’est souvent à ce moment que beaucoup commencent à chercher des reines fécondées à vendre, car acheter une reine fécondée et pondeuse est plus rapide et plus fiable que d’attendre qu’une colonie élève et féconde la sienne. Si vous recherchez reine des abeilles à vendre ou reine à vendre, vérifiez que le vendeur est réputé, que les reines sont réellement fécondées et qu’elles sont expédiées rapidement et en toute sécurité. Une reine faible ou mal fécondée annulera des mois de travail, donc la source est plus importante que le prix. Notre centre d’apprentissage de l’apiculture pour débutants et nos blogs de conseils et guides apicoles couvrent des sujets de gestion de ruche qui s’accordent bien avec le remplacement de reine, et vous pouvez en apprendre plus sur la surveillance moderne dans notre article sur les outils intelligents pour surveiller la santé de la ruche.
Se protéger pendant que vous travaillez avec la reine
Trouver, marquer et remplacer la reine signifient ouvrir la ruche et examiner cadre par cadre, souvent près d’une colonie défensive. Un travail calme et sans précipitation protège à la fois vous et les abeilles, et cette confiance vient de la fiabilité de votre équipement. Une combinaison d’apiculture entièrement ventilée ou une veste d’apiculture légère et ventilée pour les contrôles rapides, associées à un pantalon d’apiculture ventilé et une protection des chevilles, vous permet de vous concentrer sur les cadres plutôt que sur les piqûres.
Oz Armour fabrique des équipements de protection pour apiculture depuis 2016, conçus par des apiculteurs australiens et désormais reconnus aux États-Unis, au Royaume-Uni, en Europe et en Australie. Le tissu est respirant et robuste, avec une forte protection contre les piqûres qui résiste au travail réel en rucher, ce qui est exactement ce qu’il vous faut lors d’une inspection attentive de la reine. Vous pouvez parcourir la gamme complète de combinaisons et équipements de protection, y compris les combinaisons pour enfants pour les membres de la famille qui souhaitent aider.
Conclusion
La reine des abeilles est l’insecte le plus important dans toute ruche. Elle commence sa vie comme un œuf fécondé ordinaire, devient royale grâce à la gelée royale et à une cellule royale spécialement conçue, émerge en environ 16 jours, s’accouple une fois lors d’une série de vols, puis passe des années à pondre des œufs et à maintenir la cohésion de la colonie par son odeur. Apprenez à lire sa présence, son motif de couvain et son comportement, et vous pourrez évaluer la santé de toute la colonie. Protégez-vous correctement pendant ce travail, et chaque inspection de la reine deviendra une tâche plus calme et plus sûre.
Sources : documents universitaires d’extension apicole, recherches apicoles évaluées par des pairs et références apicoles établies. Les chiffres reflètent les plages communément rapportées pour l’abeille européenne (Apis mellifera).