Découvrir que votre colonie est orpheline est l’un des moments les plus stressants de l’apiculture, surtout lorsque vous ne savez pas si la reine a disparu, si elle se cache simplement ou si la situation est entre les deux. Les signes vont de l’évidence (absence d’œufs, absence de couvain, abeilles agressives) au subtil (couvain dispersé, cupules royales vides), et mal les interpréter conduit à l’une de ces deux erreurs coûteuses : introduire une nouvelle reine dans une colonie qui en a encore une (les ouvrières, qui ont déjà une reine, la tuent), ou attendre trop longtemps avant d’agir dans une colonie réellement orpheline (des ouvrières pondeuses apparaissent et la colonie devient presque impossible à sauver).
Ce guide explique comment interpréter les signes, du plus précoce au plus tardif, les cinq causes les plus courantes d’absence de reine, le piège de la reine vierge qui trompe les débutants, à quoi ressemblent les ouvrières pondeuses et exactement quoi faire une fois que vous avez confirmé la disparition de la reine.
Comment une colonie se retrouve-t-elle orpheline ?
Cinq causes expliquent presque tous les cas.
Essaimage. L’ancienne reine part avec l’essaim. Si les cellules royales de remplacement de la colonie échouent (mauvais temps pendant les vols nuptiaux, prédation ou cellule royale défectueuse), la colonie se retrouve orpheline. Gérer les essaims et les divisions avant qu’ils ne se produisent réduit ce risque.
Échec du remplacement de la reine. La colonie tente de remplacer une reine vieillissante ou défaillante en en élevant une nouvelle. Si la reine de remplacement ne parvient pas à s’accoupler ou meurt pendant son vol nuptial, la colonie se retrouve sans reine pondeuse et souvent sans œufs suffisamment jeunes pour en élever une autre.
Erreur de l’apiculteur. Écraser accidentellement la reine en retirant des cadres, lui faire tomber un cadre dessus ou l’écraser entre deux corps de ruche pendant l’inspection. Cela arrive plus souvent que la plupart des apiculteurs ne l’admettent, surtout la première année.
Défaut de la reine. Une reine mal fécondée qui n’a plus de spermatozoïdes, une reine dont la spermathèque est endommagée ou qui cesse tout simplement de pondre. La colonie détecte le problème et peut tenter de remplacer la reine, mais si elle échoue, elle se retrouve orpheline.
Prédation ou maladie. Un oiseau qui capture une jeune reine vierge à son retour de vol nuptial, ou une reine affaiblie par le Nosema ou une infection virale et qui meurt dans la ruche.
Quels sont les signes d’une colonie sans reine ?
Voici les signes présentés dans l’ordre où vous les remarquerez généralement, du plus précoce au plus tardif. Tous les signes ne sont pas présents dans chaque cas, mais plus vous en observez simultanément, plus le diagnostic est certain.
Absence d’œufs (du 1er au 3e jour)
C’est le signe le plus précoce et le plus fiable, mais aussi le plus difficile à repérer. Une reine en ponte dépose des œufs continuellement. Lorsqu’elle disparaît, les œufs les plus récemment pondus éclosent et deviennent des larves en 3 jours, et aucun nouvel œuf ne vient les remplacer. Si vous inspectez la ruche et trouvez des larves et du couvain operculé, mais aucun œuf (de minuscules grains blancs dressés au fond des cellules), la reine est absente depuis au moins 3 jours. Utilisez un bon éclairage et inclinez le cadre vers le soleil. Les œufs sont petits et faciles à manquer, surtout sur un rayon foncé. Un voile d’apiculture offrant une vue dégagée et sans obstacle et une lumière naturelle vive font toute la différence pour repérer les œufs.
Changement de comportement de la colonie (du 3e au 7e jour)
Une colonie sans reine devient souvent nettement plus agitée, plus bruyante et plus défensive lors des inspections. Sans l’effet apaisant des phéromones de la reine qui circulent dans la ruche, les ouvrières sont sur le qui-vive. Vous remarquerez peut-être davantage d’abeilles qui foncent sur votre voile, un bourdonnement plus aigu et des abeilles qui courent sur les rayons au lieu de s’y déplacer calmement. Ce changement de comportement n’est pas toujours spectaculaire, et certaines colonies restent calmes après avoir perdu leur reine, mais un changement soudain de tempérament d’une inspection à l’autre est un signe à examiner. Une veste d’apiculture que vous pouvez enfiler rapidement pour un contrôle express associée à un enfumoir et un lève-cadres vous permet de jeter un coup d’œil, de chercher des œufs et de refermer la ruche sans avoir à enfiler une combinaison complète. Travailler avec une combinaison d’apiculture ventilée dans laquelle vous vous sentez suffisamment en sécurité pour rester calme vous permet de prendre le temps d’observer attentivement au lieu de vous hâter pendant une inspection délicate.
Cellules royales d’urgence (jours 3 à 5)
Si la colonie contient des œufs ou de très jeunes larves (âgées de moins de 3 jours) lorsqu’elle perd sa reine, les ouvrières commencent immédiatement à construire des cellules royales d’urgence en agrandissant des cellules d’ouvrières existantes et en nourrissant abondamment les larves à la gelée royale. Ces cellules apparaissent sur la face du rayon (et non sur le bord inférieur, où se forment généralement les cellules d’essaimage) et pendent à la verticale, avec une texture en forme de cacahuète. La présence de plusieurs cellules royales d’urgence sur la face du rayon indique fortement que la colonie a récemment perdu sa reine et tente d’en élever une nouvelle. Comprendre le rôle de la reine dans la santé de la colonie explique pourquoi la colonie réagit avec tant d’urgence.
Diminution de la régularité du couvain (semaines 2 à 3)
À mesure que la dernière couvée de la reine émerge et qu’aucun nouvel œuf n’est pondu, le nid à couvain rétrécit. Les cadres entièrement couverts de couvain operculé une semaine auparavant présentent maintenant un aspect irrégulier et épars, avec un nombre croissant de cellules vides. Tout le couvain operculé restant arrive en fin de cycle et rien ne le remplace. Cela diffère d’un motif irrégulier causé par une maladie (où l’on observe des opercules enfoncés, décolorés ou perforés). Dans une colonie privée de reine, les cellules sont simplement vides et propres.
Stockage accru de miel dans le nid à couvain (semaines 3 à 4)
Sans couvain à élever, les abeilles nourrices n’ont rien à nourrir. La colonie commence à remplir de nectar et de pollen les cellules de couvain, transformant le nid à couvain en zone de stockage. Si vous ouvrez la ruche et trouvez les cadres du centre chargés de miel là où le couvain devrait se trouver, et aucun œuf ni aucune larve, la colonie est privée de reine depuis plusieurs semaines.
Ouvrières pondeuses (semaines 3 à 6)
C’est le dernier signe et le plus grave. En l’absence prolongée de phéromones royales et de phéromones du couvain ouvert, les ovaires de certaines ouvrières s’activent et elles commencent à pondre des œufs non fécondés. Ces œufs ne peuvent donner naissance qu’à des faux-bourdons. Vous pouvez reconnaître les œufs pondus par des ouvrières grâce à trois indices : plusieurs œufs par cellule (une reine n’en pond qu’un), des œufs déposés sur les parois des cellules plutôt qu’au centre de leur fond (les ouvrières ont l’abdomen plus court et ne peuvent pas atteindre le fond des cellules profondes) et une disposition éparse et aléatoire, contrairement aux cercles concentriques réguliers de la reine.
Il est extrêmement difficile d’introduire une nouvelle reine dans une colonie où des ouvrières pondent déjà, car leurs ovaires produisent suffisamment de phéromones pour imiter celles d’une reine, ce qui pousse la colonie à rejeter les reines introduites. C’est pourquoi il est si important de détecter rapidement l’absence de reine (avant l’apparition d’ouvrières pondeuses). Reconnaître les maladies et les parasites courants des abeilles en plus de savoir repérer l’absence de reine fait de vous un meilleur diagnosticien dans l’ensemble.
S’agit-il peut-être d’une reine vierge plutôt que d’une absence de reine ?
C’est le piège dans lequel tombent les débutants. Une colonie qui a essaimé ou remplacé sa reine peut avoir une reine vierge qui n’est pas encore fécondée et n’a pas commencé à pondre. Une reine vierge produit très peu de phéromones, ne pond pas d’œufs et se déplace rapidement sur les rayons, ce qui la rend difficile à repérer. La colonie semble orpheline (pas d’œufs, comportement agité, cellules royales présentes ou récemment écloses), mais elle ne l’est pas. Si vous introduisez une nouvelle reine maintenant, les ouvrières risquent de la tuer pour protéger la reine vierge déjà présente.
Le calendrier vous aide à prendre votre décision. Une reine vierge émerge de sa cellule environ 16 jours après la ponte de l’œuf. Elle effectue ses vols nuptiaux entre le 6e et le 10e jour après son émergence (si la météo le permet) et commence à pondre environ 2 à 3 jours après l’accouplement. Le délai entre la ponte de l’œuf et les premiers œufs pondus est donc d’environ 23 à 30 jours. Si vous savez que votre colonie a perdu sa reine ou a essaimé il y a moins de 4 semaines et que vous voyez des cellules royales écloses (ouvertes à la base), attendez encore une semaine avant de conclure qu’elle est orpheline. Vérifiez la présence d’œufs au bout de 4 semaines. Si vous en trouvez, la reine vierge s’est fécondée avec succès. Sinon, elle a probablement échoué et vous devez introduire une nouvelle reine.
Que faire lorsque vous confirmez l’absence de reine ?
La rapidité est essentielle. Plus une colonie reste longtemps sans reine, plus il est difficile d’y remédier. Voici l’arbre de décision.
Si vous l’avez constaté au cours des 2 premières semaines (avant l’apparition d’ouvrières pondeuses) : Commandez une reine fécondée auprès d’un éleveur local et introduisez-la à l’aide de la méthode du bouchon de candi. Comment installer une reine abeille étape par étape décrit l’ensemble du processus, y compris les signes d’acceptation et la marche à suivre si elle est rejetée. Détruisez toutes les cellules royales d’urgence avant d’introduire la nouvelle reine afin que les ouvrières ne préfèrent pas leurs propres cellules aux vôtres.
Si des ouvrières pondeuses se sont développées (après 3 à 6 semaines sans reine) : Le remérage est désormais beaucoup plus difficile. L’introduction classique avec un bouchon de candi a peu de chances de réussir, car les ouvrières pondeuses rejettent les nouvelles reines. Deux approches améliorent les chances de réussite. Premièrement, essayez une introduction sous cagette à enfoncer sur un cadre de couvain prêt à émerger provenant d’une autre ruche, car les jeunes abeilles qui émergent sous la cagette acceptent plus facilement la nouvelle reine. Deuxièmement, en cas d’échec, réunissez la colonie d’ouvrières pondeuses à une colonie forte avec reine, en utilisant la méthode du papier journal. Les phéromones de la colonie avec reine inhibent les ouvrières pondeuses et, une fois les colonies réunies, la reine de la colonie forte prend le dessus. Vous pourrez les séparer à nouveau plus tard si vous souhaitez obtenir deux colonies.
Si aucune reine fécondée n’est disponible : Donnez un cadre contenant des œufs frais et de jeunes larves provenant d’une autre ruche. Placez-le au centre du nid à couvain de la colonie orpheline. Si la colonie est véritablement orpheline (et n’abrite pas simplement une reine vierge), les ouvrières construiront des cellules royales d’urgence sur ce cadre donné dans les 24 à 48 heures. Cela confirme le diagnostic et fournit à la colonie les ressources nécessaires pour élever sa propre reine de remplacement. Toutefois, comptez 3 à 4 semaines avant qu’une nouvelle reine ponde : 16 jours jusqu’à son émergence, auxquels s’ajoutent les vols de fécondation, puis 2 à 3 jours avant le début de la ponte.
Comment prévenir l’absence de reine ?
Vous ne pouvez pas éviter tous les cas, mais quatre habitudes réduisent les risques.
Manipulez les cadres avec précaution. La reine se trouve sur l’un de ces cadres. Procédez lentement, soulevez-les délicatement et vérifiez toujours où se trouve la reine avant de poser les cadres ou de rapprocher les corps de ruche. Des gants d’apiculture assez souples pour manipuler les cadres délicatement sont plus utiles que des mains nues avec des colonies défensives, et un pantalon d’apiculture fermé aux chevilles vous permet de rester à l’aise et de prendre votre temps. Les familles qui inspectent leurs ruches ensemble peuvent équiper les plus jeunes d’une combinaison d’apiculture pour enfants adaptée aux visites rapprochées de la ruche.
Marquez votre reine. Un petit point de peinture de marquage sur le thorax (avec un code couleur par année) la rend visible en quelques secondes au lieu de plusieurs minutes. La trouver rapidement réduit le temps pendant lequel la ruche reste ouverte et le risque de la blesser accidentellement. Bien installer votre ruche dès le départ permet aussi de moins perturber la colonie pendant les inspections.
Vérifiez la présence de la reine à chaque inspection. Vous n’avez pas besoin de trouver la reine à chaque fois. Vous devez repérer des signes de sa présence : des œufs frais. Si vous voyez des œufs, la reine était vivante et pondait au cours des 3 derniers jours. En l’absence d’œufs, examinez la situation de plus près.
Remplacez la reine selon un calendrier. Les reines sont les plus productives au cours de leurs deux premières années. Remplacer la reine tous les 1 à 2 ans par une jeune reine bien fécondée provenant d’un éleveur réputé prévient le déclin progressif qui entraîne un renouvellement de reine infructueux et une colonie soudainement orpheline. Choisir la bonne race d’abeilles pour votre climat est important, car les reines adaptées localement s’accouplent plus facilement et vivent plus longtemps.
Une colonie orpheline est une course contre la montre. Plus vite vous la diagnostiquez, plus vous avez d’options et meilleures sont les chances de la sauver. Pour avoir une vue d’ensemble de la gestion, un guide en 12 étapes pour devenir apiculteur couvre toutes les étapes, de l’installation à la gestion saisonnière, et maintenir un faible taux de varroas toute l’année réduit le stress lié aux maladies qui affaiblit et tue les reines en premier lieu.
Sources : Biologie des ouvrières pondeuses (plusieurs œufs par cellule, œufs sur les parois des cellules, œufs non fécondés de faux-bourdons) d’après Wikipédia (« Abeille ouvrière pondeuse ») et le laboratoire apicole de l’Université de Géorgie (maladies non infectieuses et nuisibles). Chronologie d’une reine vierge (émergence vers 16 jours, vols nuptiaux entre le 6e et le 10e jour après l’émergence, ponte 2 à 3 jours après l’accouplement) d’après des ouvrages apicoles de référence, notamment « The Beekeeper's Handbook » (Sammataro & Avitabile). Emplacement des cellules royales d’urgence par opposition aux cellules d’essaimage (face du rayon contre bas du cadre) d’après Penn State Extension et Carolina Honeybees. Chronologie de l’activation des ovaires des ouvrières (3 à 6 semaines après la perte de la reine) d’après Martin et al. (2005) et des analyses publiées sur la biologie des colonies.