Catturare uno sciame selvatico è una delle cose più gratificanti nell'apicoltura. Api gratuite, genetica adattata localmente e la prova che hai allestito un alveare così bene che le api esploratrici lo hanno scelto rispetto a ogni cavità di albero o muro nel quartiere. È anche una delle cose più fraintese. La gente spalma olio di citronella su una cassetta, la mette in giardino e si chiede perché non arriva nulla. La verità è che attirare le api in un alveare segue principi specifici e ben studiati: la giusta dimensione della cavità, il giusto odore, la giusta altezza, il giusto tempismo e l'ambiente giusto. Se azzecchi questi cinque elementi, le tue probabilità aumentano notevolmente. Se sbagli anche uno solo, le esploratrici vanno oltre.
Questa guida spiega come allestire un alveare esca che catturi effettivamente gli sciami, quali odori e esche funzionano (e perché), quando usarli, cosa fare una volta che uno sciame si insedia e come creare un ambiente che faccia tornare le api stagione dopo stagione.
Come funziona lo sciame e perché è importante?
Lo sciame è il modo in cui le colonie di api mellifere si riproducono. Quando un alveare esaurisce lo spazio o il segnale feromonale della regina si indebolisce, la colonia crea nuove celle reali e si prepara a dividersi. La vecchia regina parte con circa il 50-70% delle operaie, formando un raggruppamento temporaneo su un ramo, un palo della recinzione o un muro mentre le api esploratrici si disperdono per cercare una nuova casa. Queste esploratrici ispezionano le cavità potenziali, le valutano in base a dimensioni, ingresso, riparo e odore, quindi riferiscono tramite danze a scodella. Una volta raggiunto un quorum, lo sciame si alza in volo e si trasferisce.
L'intera finestra temporale dal raggruppamento alla partenza è solitamente di 24-72 ore, motivo per cui il tempismo e la preparazione sono importanti. Un alveare esca già posizionato quando iniziano le esplorazioni è quello che viene scelto. Se già tieni api, comprendere come gestire sciami, regine e divisioni di colonie ti aiuta sia a prevenire sciami indesiderati dai tuoi alveari sia a catturare quelli che arrivano da altrove.
Cos'è un alveare esca e come si allestisce?
Un alveare esca è semplicemente un corpo o una cassetta vuota posizionata in un luogo e in condizioni progettate per attirare le api esploratrici. La ricerca più citata sul design degli alveari esca proviene da Thomas Seeley della Cornell University, i cui esperimenti sul campo hanno identificato le caratteristiche preferite dalle esploratrici: un volume della cavità di circa 40 litri (all'incirca la dimensione di una singola cassetta Langstroth profonda a 10 telaini), un ingresso di 10-15 centimetri quadrati (circa 1,5-2,5 pollici quadrati) vicino al fondo della cavità, e una posizione elevata da 3 a 5 metri (10-16 piedi) da terra. Il lavoro di Seeley ha dimostrato che gli alveari esca che rispettano questi criteri catturano sciami a tassi significativamente più alti rispetto a quelli che si discostano.
In pratica, la maggior parte degli apicoltori usa una cassetta profonda di riserva da 10 telaini con fondo solido, alcuni telaini vecchi (tre-cinque favi disegnati funzionano meglio) e un ingresso ridotto. Se non hai favo vecchio, telaini con fondazione o anche telaini vuoti funzioneranno, ma il favo scuro di covata vecchio è l'attrattore più forte perché porta il profumo residuo di cera d'api, propoli, polline e vita passata della colonia. Chiudi eventuali fessure, rendi la cassetta impermeabile e montala o fissala in alto se possibile, anche se le posizioni a livello del suolo vicino a filari di alberi o siepi attirano sciami, solo a tassi inferiori.
Posizionare il tuo alveare nella posizione giusta con sole mattutino e riparo dal vento vale per gli alveari esca così come per quelli permanenti. Un ingresso esposto a sud (nell'emisfero nord) con ombra screziata nel pomeriggio è il modello che le esploratrici sono già programmate a preferire.
Quali profumi ed esche attirano le api esploratrici?
Le api esploratrici valutano un potenziale sito di nidificazione in parte dall'odore. Una cavità che odora di api che ci hanno vissuto prima segnala sicurezza e idoneità. Puoi stimolare questa risposta in tre modi.
Il primo e più efficace è il favo vecchio. Uno o due telaini di favo scuro e disegnato all'interno dell'alveare esca forniscono un cocktail complesso di cera, propoli e tracce di feromoni che nessuna esca sintetica riesce a replicare completamente. Lo svantaggio è che il favo vecchio attira anche le tignole della cera, quindi usalo solo durante la stagione degli sciami e rimuovilo dopo.
Il secondo è un'esca commerciale per sciami. Questi sono sintetico versioni del feromone Nasonov, il profumo che le api operaie rilasciano da una ghiandola sull'addome per segnalare "vieni qui" alle compagne di sciame in volo. La ricerca suggerisce che un alveare esca con un'esca profumata ha fino a cinque volte più probabilità di attirare uno sciame rispetto a uno senza. Prodotti come Swarm Commander e Lure All sono ampiamente disponibili e durano diverse settimane sul campo.
Il terzo è l'olio essenziale di citronella. Il suo profilo chimico è simile al feromone Nasonov (entrambi contengono citrale e geraniolo), motivo per cui gli apicoltori lo usano da decenni. Poche gocce su un batuffolo di cotone posizionato all'interno dell'alveare funzionano bene. Rinfrescalo ogni settimana o due man mano che il profumo svanisce. Puoi anche strofinare un sottile strato di cera d'api fusa all'interno della cassetta e intorno all'ingresso per aggiungere un altro strato di profumo familiare.
Quando dovresti posizionare gli alveari esca?
Il momento dipende dal tuo clima. La stagione degli sciami segue l'aumento primaverile: le colonie che hanno superato l'inverno crescono rapidamente appena compare il foraggio, e l'impulso a sciami raggiunge il picco quando l'arnia diventa congestionata. Nei climi miti (sud degli USA, coste dell'Australia, Europa mediterranea), può iniziare già a gennaio o febbraio. Nelle regioni più fredde (nord USA, Regno Unito, nord Europa), il periodo principale è da aprile a giugno. Una regola sicura è avere le arnie esca posizionate due o tre settimane prima del primo grande flusso di nettare della tua zona, perché è quando le popolazioni delle colonie si espandono più rapidamente.
Se gestisci le tue arnie, la primavera precoce è anche il momento per controllare i segni di sciame, poiché dividere colonie forti prima che si sciami spontaneamente ti dà più controllo e più api. Qualsiasi sciame catturato da un'arnia di un vicino o da una colonia selvatica è un bonus.
Cosa fare una volta che uno sciame si insedia?
Controlla le tue arnie esca ogni pochi giorni durante la stagione degli sciami. Uno sciame è arrivato quando vedi un traffico intenso e deciso all'ingresso con api che portano polline. Lasciali almeno 48 ore per stabilizzarsi prima di toccare qualcosa. Dopo di che, indossa la protezione e fai un'ispezione rapida: conferma che la regina sia presente e stia dependo (cerca le uova), verifica che la costruzione del favo sia iniziata e valuta la dimensione della popolazione.
Qui è dove l'equipaggiamento protettivo conta di più. Uno sciame appena insediato è solitamente docile, ma non sempre, e non conosci il temperamento delle api selvatiche finché non apri la scatola. A OZ Armour, realizziamo attrezzature proprio per questo tipo di lavoro imprevedibile sull'arnia. Il nostro tute da apicoltore a tutta lunghezza con cappuccio e raffreddamento ad aria ti offrono una copertura completa mantenendo la traspirabilità, e abbinandoli a guanti da apicoltore ventilati con polsini spessi e un velo pieghevole per una chiara visibilità del favo ti permette di ispezionare le nuove colonie con calma. Per controlli rapidi dell'arnia esca, un giacca per api con cerniera frontale e velo incorporato e pantaloni protettivi con orlo a coulisse ti copre rapidamente. Le famiglie che catturano sciami insieme possono equipaggiare i più giovani con mini tuta ventilata per apicoltori junior. Un fumigatore essenziale, leva per arnia e spazzola per api completa ciò di cui hai bisogno per la prima ispezione.
Se l'arnia esca è posizionata in alto o in un punto scomodo, spostala nella tua posizione permanente dell'apiario dopo il tramonto (quando tutti gli esploratori sono rientrati) e metti un ostacolo come un ramo foglioso davanti all'ingresso. Questo costringe le api a riorientarsi alla nuova posizione la mattina seguente invece di tornare a quella vecchia. Inizia subito a somministrare sciroppo di zucchero 1:1, poiché uno sciame nuovo non ha scorte e ha bisogno di energia per costruire il favo. Opzioni di alimentazione economiche per colonie nuove e in crescita fanno una vera differenza nella velocità con cui la colonia si stabilisce.
Come rendere la tua proprietà più attraente per le api a lungo termine?
Catturare uno sciame fa entrare le api in una cassetta. Tenerle e mantenerle produttive dipende da ciò che cresce intorno a loro. Le api hanno bisogno di un rifornimento continuo di nettare e polline dalla prima primavera fino a tardo autunno. Piantare una miscela di specie a fioritura precoce, media e tardiva colma i vuoti che causano periodi di scarsità e mantiene le colonie sane tutto l'anno.
Buone piante per l'inizio della stagione includono salice, croco e alberi da frutto (melo, ciliegio, susino). I vincitori di metà stagione sono trifoglio, lavanda, borragine e miscele di fiori selvatici. Le piante affidabili di fine stagione sono girasole, verga d'oro, aster e edera. I fiori selvatici autoctoni quasi sempre superano le cultivar ornamentali per volume di nettare e polline. Evita qualsiasi cosa trattata con pesticidi neonicotinoidi e, se spruzzi per altri parassiti, fallo al crepuscolo quando le bottinatrici sono dentro l'arnia. Comprendere come l'apicoltura supporta l'impollinazione delle colture mette le tue scelte di piantagione in contesto: una colonia ben foraggiata impollina il tuo giardino tanto quanto il tuo giardino nutre la colonia.
Una fonte d'acqua permanente è importante. Una vaschetta poco profonda con ciottoli o tappi di sughero galleggianti offre alle api un punto di atterraggio sicuro. Posizionala vicino alle arnie così non colonizzeranno la piscina del vicino.
Attrarre le api è il punto di partenza, non il traguardo. Uno sciame che si insedia nella tua arnia esca questa primavera avrà bisogno di ispezioni, alimentazione, monitoraggio degli acari e gestione stagionale per diventare una colonia produttiva. Se sei nuovo a tutto questo, un percorso per principianti in 12 passi per diventare apicoltore copre l'intero percorso e la scelta la specie di ape giusta per il tuo clima ti aiuta a valutare se la genetica di uno sciame selvatico è adatta o vale la pena di sostituire la regina.
Fonti: Preferenze di progettazione dell'arnia esca (cavità da 40 litri, dimensione dell'ingresso, altezza) dagli esperimenti sul campo di Thomas Seeley presso la Cornell University, pubblicati in "Honeybee Democracy" (2010) e in articoli precedenti. Efficacia dell'esca per sciami ("fino a cinque volte più probabile") da prove pubblicate con arnie esca. Chimica del feromone Nasonov (citral, geraniolo) e sovrapposizione con olio di citronella da ricerche peer-reviewed sui feromoni. Biologia dello sciame (50-70% degli operai parte, finestra di aggregazione di 24-72 ore) da riferimenti apicoli standard tra cui "The Beekeeper's Handbook" (Sammataro & Avitabile). Raccomandazioni di piantagione coerenti con le guide per habitat di impollinatori della Xerces Society.
