Ogni colonia di api da miele si basa su un singolo insetto che la maggior parte delle persone non vede mai. Lei non raccoglie nettare, non costruisce favi né sorveglia l’ingresso. Eppure, senza di lei, l’alveare crolla nel giro di settimane. Questo insetto è l’ape regina, e comprendere cosa sia, cosa faccia e come si sviluppi la sua vita è la base dell’apicoltura.
Questa guida risponde alle domande che gli apicoltori pongono più spesso sulle api regine, da come si formano a quanto vivono, con dati precisi su cui puoi fare affidamento. Se sei alle prime armi con questo hobby, la nostra guida passo passo per diventare apicoltore è un utile punto di partenza prima di proseguire nella lettura.
Cos’è un’ape regina?
Un’ape regina è l’unica femmina completamente fertile in una colonia di api da miele, e in quasi ogni alveare sano ce n’è esattamente una. È la madre di quasi tutte le altre api, il che significa che le operaie e i fuchi intorno a lei sono le sue figlie e i suoi figli. Il suo corpo è costruito per un solo compito, la riproduzione, con due grandi ovaie che occupano la maggior parte del suo addome.
Qui c’è la parte che sorprende la maggior parte dei principianti. Un’ape regina e un’operaia nascono dallo stesso tipo di uovo fecondato. All’inizio non c’è differenza genetica tra loro. Ciò che trasforma una larva in regina e un’altra in operaia è la dieta, che tratteremo più avanti. Quindi, quando si parla di api regine e delle api che le servono, si parla in realtà di sorelle allevate con cibi diversi.
Cosa fa un’ape regina nella colonia?
L’ape regina ha due responsabilità principali, entrambe costanti.
La prima è la deposizione delle uova. Una regina ben fecondata e in salute può deporre circa 1.500-2.000 uova al giorno durante la crescita primaverile ed estiva, e circa 150.000-200.000 in un anno. Depone ogni uovo in una cella esagonale e decide il sesso di ciascuno. Quando rilascia lo sperma immagazzinato per fecondare un uovo, questo diventa femmina (un’operaia o una futura regina). Quando depone un uovo non fecondato, questo diventa maschio (un fuco). Questo sistema si chiama aplodiploidia e dà alla regina il controllo diretto sulla composizione della sua colonia.
Il secondo compito è la leadership chimica. La regina produce una miscela di odori nota come feromone mandibolare della regina. Le api operaie la puliscono, raccolgono questo feromone e lo diffondono nell’alveare. Il segnale comunica alla colonia che una regina sana è presente, mantiene coese le operaie e sopprime le ovaie delle operaie stesse affinché non inizino a deporre. Quando questo feromone svanisce, la colonia capisce che qualcosa non va e inizia a reagire, come spieghiamo più avanti nella sezione sulla sostituzione della regina.
Come si presenta un’ape regina?
Individuare la regina durante un’ispezione è una abilità che si acquisisce con la pratica. È più lunga di un’operaia, con un addome visibilmente allungato che supera di gran lunga le ali ripiegate, perciò le sue ali sembrano corte in confronto. Anche il suo movimento è diverso. Le operaie si muovono rapidamente, mentre la regina tende a muoversi con un passo più lento e deliberato, e le operaie vicine spesso si dispongono rivolte verso di lei in un cerchio aperto.
Molti apicoltori segnano la regina con un piccolo puntino di vernice sul torace per trovarla più facilmente nelle visite successive. Trovarla con calma è importante, perché un apicoltore rilassato maneggia i telaini con delicatezza, e una manipolazione gentile mantiene calma la colonia. Un paio di guanti apicoli resistenti alle punture e un velo apicolo trasparente con cappuccio a rete con protezione rendono le ispezioni lente e sicure molto più semplici.
Come si forma un’ape regina?
Poiché regine e operaie iniziano dallo stesso uovo fecondato, la colonia crea una regina modificando due cose: la cella in cui cresce e il cibo che riceve.
Quando una colonia ha bisogno di una nuova regina, le operaie costruiscono una cella speciale verticale a forma di arachide chiamata cella reale, perché una regina è troppo grande per svilupparsi in una cella standard da operaia. La larva scelta viene nutrita con pappa reale per tutto il suo sviluppo, non solo nei primi giorni come accade per le larve delle operaie. La pappa reale è una secrezione ricca di proteine prodotta dalle giovani api nutrici, e questa alimentazione ricca e continua attiva lo sviluppo completo della larva in ape regina. È la dieta, non la genetica, a fare la regina.
Il ciclo di vita di un’ape regina
La regina ha il tempo di sviluppo più breve di qualsiasi ape nell’alveare, uno dei trucchi della natura per sostituire rapidamente un capo perso.
Uovo (giorni 1-3). L’uovo fecondato rimane nella cella reale per circa tre giorni prima di schiudersi in una larva.
Larva (giorni 3-8). Le api nutrici riempiono la cella di pappa reale. La larva cresce rapidamente, poi le operaie sigillano la cella reale intorno al giorno 9.
Pupa (giorni 8-16). All’interno della cella sigillata, la larva si trasforma in ape regina adulta.
Emergenza (intorno al giorno 16). Una regina vergine completamente formata rosicchia la via d’uscita. A confronto, una operaia impiega circa 21 giorni e un fuco 24. Il suo primo istinto è spesso quello di cercare altre celle reali rivali e rimuovere eventuali concorrenti, poiché una colonia tollera una sola regina.
Maturazione e accoppiamento (circa giorni 5-16 dopo l’emergenza). Una regina vergine è leggermente più piccola e più veloce di una fecondata. Dopo alcuni giorni di maturazione, parte per uno o più voli nuziali, recandosi in un’area di congregazione dei fuchi dove si accoppia in volo con molti fuchi, comunemente da 10 a 20, e talvolta di più in diversi voli. Conserva tutto quello sperma in un organo chiamato spermateca e lo usa per fecondare le uova per tutta la vita. Nella maggior parte dei casi non si accoppia più.
Deposizione (pochi giorni dopo l’ultimo volo). Due o tre giorni dopo il ritorno, la regina fecondata inizia a deporre e da quel momento raramente lascia l’alveare, a meno che la colonia non sciamino. Da un uovo appena deposto a una regina che depone passano almeno tre settimane in buone condizioni.
Quanto vive un’ape regina?
Un’ape regina può vivere da due a cinque anni, molto più a lungo di un’operaia, che spesso vive solo circa sei settimane durante l’estate intensa. La sua lunga vita dipende dalla dieta e dalle cure costanti che riceve dalle api nutrici, che la nutrono e la puliscono.
Detto questo, l’età raggiunge ogni regina. Quando lo sperma immagazzinato si esaurisce, non può più fecondare correttamente le uova e inizia a deporre principalmente uova non fecondate, diventando quella che gli apicoltori chiamano “deponente di fuchi”. Una regina in declino produce un modello di covata irregolare e sparso invece che compatto e uniforme, e la colonia di solito si prepara a sostituirla prima che fallisca completamente.
Come la regina controlla l’intera colonia
È facile immaginare la regina come una sovrana che dà ordini, ma la realtà è chimica, non autoritaria. Attraverso il feromone mandibolare della regina e altri segnali olfattivi, mantiene decine di migliaia di api che lavorano come un’unità. Il feromone rassicura le operaie, le scoraggia dall’allevare nuove regine mentre lei è forte e impedisce lo sviluppo delle ovaie nelle operaie.
Quando una regina scompare e quel profumo svanisce, il cambiamento è rapido. Nel giro di poche ore le operaie percepiscono la sua assenza e in uno o due giorni iniziano le preparazioni di emergenza. Se non hanno modo di allevare una nuova regina, alcune operaie iniziano a deporre uova non fecondate, diventando operaie deponenti, e una colonia in questo stato è destinata al collasso a meno che l’apicoltore non intervenga. Tenere a portata di mano un set di attrezzi e accessori per l’apicoltura ti aiuta a ispezionare con la frequenza necessaria per individuare questi problemi precocemente.
Regina, operaia e fuco: come si differenziano
È utile vedere la regina a confronto con gli altri due membri della colonia. La regina è l’unica femmina fertile che depone le uova. Le operaie sono femmine sterili che fanno quasi tutto il resto: raccolgono cibo, accudiscono, costruiscono i favi e sorvegliano. I fuchi sono i maschi il cui scopo principale è accoppiarsi con una regina di un’altra colonia. La regina e le api che la circondano formano una famiglia strettamente legata, motivo per cui gli apicoltori spesso cercano insieme le parole “ape regina” e “api” quando vogliono capire come funziona una colonia nel suo insieme.
Quando e perché una colonia sostituisce la sua regina
Le colonie sostituiscono le regine per tre motivi principali, e conoscerli ti dice molto su cosa sta facendo il tuo alveare.
Sciamatura. Quando una colonia diventa affollata in primavera, alleva nuove regine e la vecchia regina parte con circa metà delle operaie per fondare una nuova casa. Questo è un tipo di riproduzione naturale a livello di colonia.
Sostituzione. Quando una regina invecchia, è ferita o è stata poco fecondata, le operaie allevano silenziosamente una sostituta e la vecchia regina viene rimossa. La colonia rimane al suo posto.
Sostituzione d’emergenza. Se una regina muore improvvisamente, le operaie scelgono larve molto giovani di operaie e le nutrono con pappa reale per allevare una regina d’emergenza. Questo è il sistema di riserva che il breve ciclo di 16 giorni supporta.
Gli apicoltori sostituiscono anche le regine volontariamente, una pratica chiamata “requeening”, di solito per introdurre genetiche più calme, una migliore deposizione o materiale più fresco. Qui molti apicoltori iniziano a cercare api regine fecondate in vendita, poiché acquistare una regina fecondata e deposta è più veloce e affidabile che aspettare che una colonia alleva e feconda la propria. Se cerchi “api regine in vendita” o “ape regina in vendita”, verifica che il venditore sia affidabile, che le regine siano realmente fecondate e che la spedizione sia rapida e sicura. Una regina debole o poco fecondata vanificherà mesi di lavoro, quindi la provenienza conta più del prezzo. Il nostro centro di apprendimento per apicoltori principianti e i nostri blog con consigli e guide apistiche trattano argomenti di gestione dell’alveare che si abbinano bene al requeening, e puoi leggere di più sul monitoraggio moderno nel nostro articolo su strumenti intelligenti per monitorare la salute dell’alveare.
Come proteggersi mentre si lavora con la regina
Trovare, marcare e sostituire la regina significa aprire l’alveare e controllare telaio per telaio, spesso vicino a una colonia difensiva. Un lavoro calmo e senza fretta protegge sia te che le api, e questa sicurezza deriva dalla fiducia nell’attrezzatura. Una tuta apicola completamente ventilata o una giacca apicola leggera e ventilata per controlli rapidi, abbinate a pantaloni apicoli ventilati e protezioni per le caviglie per apicoltura, ti aiutano a concentrarti sui telaini invece che sulle punture.
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Conclusione
L’ape regina è l’insetto più importante in ogni alveare. Inizia la vita come un normale uovo fecondato, diventa regina grazie alla pappa reale e a una cella reale appositamente costruita, emerge in circa 16 giorni, si accoppia una sola volta in una serie di voli, e poi trascorre anni a deporre uova e a tenere unita la colonia attraverso il suo profumo. Impara a leggere la sua presenza, il modello di covata e il suo comportamento, e potrai interpretare la salute dell’intera colonia. Proteggiti adeguatamente mentre lo fai, e ogni ispezione della regina diventerà un compito più calmo e sicuro.
Fonti: materiali universitari di estensione apistica, ricerche apistiche peer-reviewed e riferimenti apistici consolidati. I dati riflettono gli intervalli comunemente riportati per l’ape europea (Apis mellifera).
