El día en que llega tu paquete de abejas es el día en que te conviertes en apicultor. También es el día en que la mayoría de los principiantes están más nerviosos, porque sacudir 10.000 insectos zumbadores de una caja de madera y meterlos en una colmena parece exactamente el tipo de cosa que debería salir mal. Casi nunca sale mal. Instalar un paquete es fácil y rápido (de 15 a 20 minutos una vez que tienes todo listo), y las abejas casi siempre están tranquilas, ya que no tienen cría, reservas ni un hogar que defender. El mayor riesgo no son las abejas. Es no estar preparado: la colmena sin montar, el alimentador vacío, el ahumador apagado o el tiempo demasiado frío.
Esta guía explica qué contiene el paquete, qué hacer antes de instalarlas, compara dos métodos de instalación (sacudirlas y colocarlas), incluye instrucciones paso a paso para cada uno, explica qué esperar durante la primera semana y señala los errores que más colonias les cuestan a los apicultores principiantes.
¿Qué contiene un paquete de abejas?
Un paquete estándar de 3 libras contiene aproximadamente entre 10.000 y 12.000 abejas obreras, una reina fecundada enjaulada por separado que ellas nunca han conocido y una lata metálica de jarabe de azúcar que las alimenta durante el transporte. El paquete entero llega en una caja de madera con malla, del tamaño aproximado de una caja de zapatos, con la lata de jarabe encajada en la parte superior y la jaula de la reina colgada de una lengüeta metálica a su lado. Las abejas se agrupan en las paredes de malla y alrededor de la lata de jarabe. Parecen alarmantes, pero son de las abejas más dóciles que jamás manipularás, ya que no tienen nada que proteger. Entender qué recibes realmente al comprar un paquete en lugar de un núcleo te ayuda a ajustar tus expectativas antes de que lleguen las abejas.
¿Qué debes hacer antes del día de la instalación?
Todo lo que aparece en esta lista debe hacerse antes de recoger o recibir las abejas. Intentar montar una colmena con un paquete de abejas en el coche es empezar con mal pie.
Colmena montada y colocada en su sitio. Una cámara de cría profunda con 8 o 10 cuadros con cera estampada (alambrada o recubierta de plástico), un piso, una entretapa y una tapa exterior. Elegir el lugar adecuado, con sol por la mañana, protección contra el viento y una ligera inclinación hacia delante evita problemas más adelante.
Alimentador lleno. Un alimentador superior, un alimentador de cuadros o un alimentador de bolsa, cargado con jarabe de azúcar 1:1 (una parte de azúcar por una parte de agua en peso). Un paquete nuevo no tiene reservas y morirá de hambre si no lo alimentas. Opciones de alimentación económicas para que las colonias nuevas sigan creciendo explica las proporciones, los tipos de alimentador y cuánto tiempo debes seguir alimentando a las abejas.
Reductor de entrada colocado. Deja la entrada en la abertura más pequeña. La pequeña población de un paquete nuevo no puede defender una entrada de ancho completo contra saqueadores o plagas.
Ahumador encendido y herramientas listas. Quizá no necesites mucho humo (las abejas del paquete son tranquilas), pero tenerlo listo evita que cunda el pánico si se alteran. Un ahumador, una botella pulverizadora con jarabe de azúcar 1:1 y un clavo pequeño o un palillo para perforar el tapón de caramelo de la jaula de la reina completan el equipo.
¿Cuándo conviene instalarlas?
Hora del día. A última hora de la tarde o al principio de la noche, aproximadamente 2 a 3 horas antes del atardecer. Así las abejas tienen toda la noche para instalarse, agruparse alrededor de la jaula de la reina y orientarse hacia la entrada de la colmena antes de empezar a volar a la mañana siguiente. Si las instalas en plena tarde calurosa, más abejas volarán sin rumbo y tardarán más en asentarse.
El tiempo. Templado y tranquilo, idealmente con una temperatura superior a 10 °C (50 °F) y sin lluvia. Si la temperatura es inferior a 10 °C, las abejas se agrupan estrechamente y cuesta más sacudirlas, además el frío las estresa durante la transición. Si llueve a cántaros, espera a que mejoren las condiciones. Puedes mantener el paquete durante 1 a 2 días en una habitación fresca, oscura y bien ventilada (un garaje o un cobertizo sirven), siempre que rocíes ligeramente la malla con jarabe de azúcar cada pocas horas.
Método uno: el método de sacudida (el más común)
Esta es la técnica estándar que enseñan la mayoría de los servicios de extensión agrícola y los clubes de apicultura. Es rápida, directa y funciona bien cuando hace calor.
Paso uno: ponte el traje. Ponte el equipo de protección antes de tocar el paquete. Las abejas del paquete son dóciles, pero no inofensivas, y durante unos minutos tendrás miles de abejas sueltas en el aire. Un buen traje de apicultor ventilado hace que todo el proceso parezca controlado en vez de caótico.
Paso dos: rocía el paquete. Rocía ligeramente los lados con malla del paquete con jarabe de azúcar 1:1. Esto les da a las abejas algo que lamer, las calma y hace que pesen un poco más, para que sea más fácil sacudirlas de la caja. No las empapes.
Paso tres: retira de 4 a 5 cuadros centrales. Saca cuadros del centro de la cámara de cría para crear un espacio lo bastante ancho como para verter las abejas. Apártalos en un lugar donde no se caigan.
Paso cuatro: retira la lata de jarabe y la jaula de la reina. Este es el paso que parece apresurado. Golpea firmemente el paquete contra el suelo para que las abejas caigan al fondo. Haz palanca para quitar la tapa de madera de la parte superior de la caja, agarra la pestaña metálica de la lata de jarabe y tira de ella hacia arriba. Inmediatamente, saca la jaula de la reina tirando de su pestaña. Ahora el orificio está abierto y las abejas empezarán a salir volando, lo cual no es problema. Mantén la calma. Deja la lata de jarabe a un lado (las abejas ya no la necesitan).
Paso cinco: revisa la reina. Mira la jaula de la reina. Confirma que esté viva y se mueva. Identifica el extremo con el tapón de caramelo. Retira el corcho que cubre el caramelo (pero no el del otro extremo). Haz un pequeño agujero en el caramelo con un clavo o un palillo para que las obreras puedan empezar a roerlo. Cómo funciona la introducción y aceptación de la reina explica en detalle los aspectos específicos de la reina.
Paso seis: cuelga la jaula de la reina. Cuelga la jaula de la reina entre dos cuadros centrales, con el lado de la malla hacia abajo y el extremo con el caramelo hacia arriba. La mayoría de las jaulas tiene una pestaña metálica que puedes doblar sobre la barra superior. Asegúrate de que la jaula quede bien sujeta.
Paso siete: sacude las abejas para meterlas. Sostén el paquete boca abajo sobre el espacio de la cámara de cría y sacúdelo con firmeza. La mayoría de las abejas caerá en un grupo compacto. Bastarán unas cuantas sacudidas firmes para que salga la mayoría. Algunas abejas se quedarán en la caja. Es normal. Coloca la caja casi vacía en el suelo, frente a la entrada de la colmena, y las abejas restantes entrarán caminando durante la hora siguiente.
Paso ocho: vuelve a colocar los cuadros con cuidado. Desliza lentamente los cuadros que retiraste hasta devolverlos a su sitio, dando tiempo a las abejas para apartarse. No fuerces los cuadros hacia abajo sobre grupos de abejas.
Paso nueve: añade el alimentador y cierra la colmena. Coloca el alimentador lleno sobre la colmena (el alimentador superior, encima; el alimentador de cuadros, dentro). Coloca la tapa interior y la tapa exterior. Aléjate.
Método dos: el método de colocación (más suave y lento)
Algunos apicultores prefieren un método que requiera menos intervención. En lugar de sacudir las abejas para sacarlas, colocas el paquete abierto dentro de la colmena y dejas que salgan por sí solas.
Pasos del uno al seis son iguales que en el método de sacudida: ponte el traje, rocía las abejas, retira los cuadros centrales, saca la lata de jarabe y la jaula de la reina, revisa a la reina y cuelga la jaula entre los cuadros.
Paso siete: coloca el paquete dentro de la colmena. En lugar de sacudirlas, retira 5 cuadros de un lado de la cámara de cría, inclina el paquete abierto (con el orificio hacia arriba) dentro de la cavidad de la colmena y vuelve a colocar solo los cuadros del otro lado de la jaula de la reina. Las abejas saldrán de la caja y subirán a los cuadros durante las horas siguientes.
Paso ocho: cierra la colmena y vuelve al día siguiente. Coloca las tapas sin sacar el paquete. A la tarde siguiente, abre brevemente la colmena, retira la caja vacía y vuelve a colocar con cuidado los cuadros restantes.
El método de colocación es más lento (la caja permanece en la colmena toda la noche) y requiere una segunda visita, pero es más suave y reduce la cantidad de abejas en el aire durante la instalación. Funciona especialmente bien cuando hace fresco y las abejas son reacias a volar.
¿Qué debes hacer durante la primera semana?
Día 1 (día de instalación). Después de cerrar la colmena, deja tranquilas a las abejas. Se agruparán alrededor de la jaula de la reina y comenzarán a explorar el interior de la colmena. Resiste la tentación de echar un vistazo.
Del día 3 al 5. Abre la colmena y revisa la jaula de la reina. Si las abejas han roído el caramelo y la jaula está vacía, la reina ya salió y (muy probablemente) ha sido aceptada. Búscala en los cuadros, pero no los saques todos para buscarla. Si la jaula sigue sellada, comprueba si las abejas que la rodean están tranquilas o agresivas. Si están tranquilas, dale uno o dos días más. Si muerden la jaula con agresividad, hay un problema. Retira la jaula, cierra la colmena y ponte en contacto con tu proveedor.
Del día 7 al 10. Haz una inspección breve. Busca huevos diminutos y blancos, erguidos en el fondo de las celdas. Los huevos confirman que la reina está viva, ha sido aceptada y está poniendo huevos. No necesitas encontrarla, porque los huevos son la prueba. Si ves huevos, todo va según lo previsto. Rellena el alimentador si está vacío. Mantenerse al día con las inspecciones rutinarias y saber qué buscar te ayuda a ganar confianza rápidamente.
De la semana 2 a la 4. Sigue alimentándolas con jarabe 1:1 hasta que hayan construido panales en al menos 7 u 8 cuadros. No añadas una segunda cámara de cría hasta alcanzar este umbral. Comprueba que la cría tenga un patrón saludable (un patrón de puesta compacto y concéntrico, con pocas celdas vacías) y observa si hay signos de enfermedad. Conocer pronto las enfermedades y plagas de las abejas te ayuda a detectar problemas antes de que frenen el desarrollo de la colonia.
¿Qué errores causan la pérdida de más colonias?
No alimentar de inmediato. Un paquete nuevo no tiene reservas. Sin jarabe desde el primer día, las abejas no pueden construir panales, la reina no puede poner huevos y la colonia se estanca. Llena el alimentador antes de introducir las abejas.
Abrir la colmena demasiado pronto. Revisar la colmena el día 1 o 2 altera el proceso de aceptación de la reina y aumenta el riesgo de rechazo. Espera al menos 3 días completos.
Instalar la colonia con frío o lluvia. Por debajo de 10 °C, las abejas se agrupan y no se distribuyen por los cuadros. La lluvia enfría a las abejas mojadas y estresa a la colonia. Espera a que haya una tarde templada.
Dejar la piquera completamente abierta. Una piquera completamente abierta en una colonia recién instalada invita al pillaje de las colonias establecidas cercanas. Usa la abertura más pequeña del reductor de piquera durante el primer mes.
Añadir una segunda caja demasiado pronto. Un paquete de 3 libras no puede patrullar ni calentar dos cajas profundas. Añadir la segunda caja antes de que haya cuadros estirados en 7 u 8 marcos le da a la colonia más espacio del que puede manejar, lo que atrae plagas y ralentiza su crecimiento.
¿Qué equipo facilita la instalación?
Tendrás miles de abejas en el aire durante unos minutos, y estarás sacudiendo una caja, manipulando una jaula de reina y deslizando los cuadros para colocarlos de nuevo. En OZ Armour, fabricamos equipos precisamente para este tipo de trabajo cercano y práctico. Combina un traje de apicultura ventilado, que transpira en los cálidos días de primavera con un guantes de apicultura lo bastante ágiles para sujetar una pequeña jaula de reina y unos velo de apicultura que permita ver con claridad mientras las abejas vuelan hacia tu cara ayuda a mantener la calma en el momento. Para instalaciones más sencillas, un chaqueta de apicultura que te cubre sin darte demasiado calor y una pantalones de apicultura ajustados en los tobillos sirve. Las familias que instalan abejas juntas pueden vestir a los ayudantes más jóvenes con unos traje de apicultura infantil para pequeños apicultores. Un ahumador y herramienta para colmenas completa el equipo y elige la raza de abeja adecuada para tu clima antes de pedir el paquete, aumenta las probabilidades de éxito desde el principio.
Fuentes: Contenido del paquete de abejas (de 10.000 a 12.000 obreras por paquete de 3 lb), según Texas A&M Extension (ENTO-098, Molly Keck). Métodos de instalación por sacudida y colocación directa, según Penn State Extension, NC State Extension (Apiculture Bee Pack Install) y el laboratorio de abejas de la University of Georgia. Tiempo para que se disuelva el tapón de caramelo de la jaula de la reina (2-5 días), según Betterbee y Purdue Extension (E-277). El cronograma de inspección de la primera semana concuerda con la guía de instalación de Woodland Creek Honey Farm y con referencias apícolas estándar.
