Instalar una reina nueva es uno de los momentos más angustiosos de la apicultura y también uno de los más importantes. Si lo haces bien, la colonia cambia de reina sin problemas, aparece cría en una semana y la colmena sigue adelante como si nada hubiera pasado. Si lo haces mal, las obreras matan a la nueva reina dentro de su jaula, dejándote sin reina, buscando desesperadamente un reemplazo y con una semana de retraso. La buena noticia es que la introducción de reinas es un proceso bien conocido y tiene una alta tasa de éxito si sigues unas cuantas reglas sencillas: deja primero a la colonia sin reina, da tiempo a las obreras para que acepten las feromonas de la nueva reina y resiste la tentación de revisar demasiado pronto.
Esta guía abarca las tres situaciones en las que hay que instalar una reina, los tipos de jaula más comunes, la introducción paso a paso con el método del tapón de caramelo, cómo interpretar las señales de aceptación y rechazo, y qué hacer cuando algo sale mal.
¿Cuándo hay que instalar una reina?
Tres situaciones, cada una ligeramente distinta.
Instalación de un paquete nuevo. Cada paquete de abejas se envía con una reina enjaulada por separado, a quien las obreras nunca han conocido. Hay que introducirla mediante un proceso de liberación lenta para que las abejas tengan tiempo de aceptar sus feromonas antes de que quede libre dentro de la colmena. Este es el método de introducción más común para principiantes. Elegir entre paquetes y núcleos abarca la decisión general, pero el paso de introducir a la reina solo se aplica a los paquetes (la reina de un núcleo ya ha sido aceptada).
Cambio de reina en una colonia establecida. Si tu reina es vieja, se apareó mal, pone huevos de zángano o produce abejas de mal temperamento, cámbiala por una reina nueva apareada de un criador. Cambiar la reina también reinicia el ciclo de cría, lo cual combina bien con Momento del tratamiento contra el ácaro Varroa ya que una breve interrupción de la cría durante el cambio de reina expone más ácaros foréticos al tratamiento. Para ello, primero hay que encontrar y retirar a la reina vieja, y luego esperar 24 horas antes de introducir a la nueva. Comprender el papel de la reina en la salud y el comportamiento de la colonia explica por qué cambiar la reina es a veces la mejor decisión de manejo que puedes tomar.
Falta de reina de emergencia. Una colonia que perdió inesperadamente a su reina (por enjambrazón, error del apicultor, enfermedad o reemplazo fallido) necesita una nueva reina cuanto antes. Si la colonia lleva más de dos semanas sin reina, puede tener obreras ponedoras (obreras que ponen huevos no fecundados de zángano), lo que dificulta la introducción. Cuanto antes detectes que la colonia no tiene reina e introduzcas una nueva, mayores serán las probabilidades de éxito.
¿Qué tipos de jaulas para reinas se utilizan?
La jaula mantiene a salvo a la reina mientras la colonia se acostumbra a su olor. Hay tres tipos comunes.
Jaula Benton (jaula de madera de tres orificios). El diseño tradicional: un pequeño bloque de madera con tres compartimentos protegidos por malla, un tapón de caramelo en un extremo y un corcho en el otro. La reina va en el agujero central con unas cuantas obreras acompañantes. Es la jaula más utilizada en Norteamérica y en ella se envían la mayoría de las reinas que se venden en paquetes o por correo.
Jaula mini de California (estilo JZ-BZ). Una pequeña jaula de plástico con un tubo de caramelo en un extremo y una tapa en el otro. Es compacta, ligera y cada vez más popular porque es más barata de fabricar y enviar. El proceso de introducción es igual que con la jaula Benton.
Jaula de inserción. Una jaula plana de malla (por lo general, malla metálica n.º 8 doblada en forma de caja) que se presiona directamente contra un panal ya construido, sobre una zona de cría próxima a emerger y miel operculada. Se suelta a la reina bajo la jaula y empieza a poner huevos de inmediato, mientras las obreras interactúan con ella a través de la malla. Después de 2 a 3 días, se retira la jaula. Las jaulas de inserción tienen tasas de aceptación más altas que las jaulas con tapón de caramelo en situaciones difíciles de reemplazo de reina (colonias agresivas, colonias con obreras ponedoras o introducciones al final de la temporada).
¿Cómo se introduce una reina con el método del tapón de caramelo?
Este es el método estándar para los paquetes de abejas y la mayoría de los reemplazos de reina. El tapón de caramelo funciona como un mecanismo de liberación gradual: las obreras lo roen durante 2 a 5 días y se van exponiendo gradualmente a las feromonas de la nueva reina. Para cuando queda libre, la colonia ya ha aceptado su olor.
Paso uno: deja la colonia huérfana. En un paquete de abejas, la colonia ya está huérfana (la reina está en su jaula, no suelta). Para reemplazar la reina, encuentra a la reina antigua, retírala y espera 24 horas. Este período de espera permite que se disipe la feromona de la reina antigua para que las obreras estén receptivas a un nuevo olor. Saltarse la espera de 24 horas es la causa más común de rechazo al reemplazar la reina.
Paso dos: inspecciona la jaula de la reina. Comprueba que la reina esté viva y se mueva. Mira el extremo del tapón de caramelo: si hay un corcho que lo cubre, quítalo para dejar el caramelo al descubierto. Si hay un corcho en el extremo sin caramelo, déjalo en su sitio. Lo que quieres es que las obreras roan el caramelo, no que escapen por un agujero abierto.
Paso tres: perfora el caramelo. Con un clavo pequeño o un palillo, perfora el tapón de caramelo una o dos veces. Así las obreras tendrán una ventaja para roerlo. Ten cuidado de no introducirlo tanto como para llegar hasta la reina.
Paso cuatro: cuelga la jaula entre los cuadros. Coloca la jaula de la reina entre los dos cuadros centrales de la cámara de cría, con el lado de malla hacia abajo para que las obreras puedan alimentar a la reina a través de la malla y el extremo con el caramelo hacia arriba (así, si el caramelo se ablanda con el calor, no goteará sobre la reina y la asfixiará). Muchas jaulas tienen una lengüeta o tira metálica que puedes doblar sobre el listón superior para colgar la jaula. Asegúrate de que quede bien sujeta y no caiga hasta el piso de la colmena.
Paso cinco: cierra la colmena y aléjate. Esta es la parte más difícil. Vuelve a colocar los cuadros con cuidado, cierra la colmena y no la abras durante al menos 3 días. Cada vez que abres la colmena durante el período de introducción, alteras el proceso de adaptación a las feromonas y aumentas el riesgo de rechazo.
Paso seis: revisa entre el día 3 y el día 5. Abre la colmena e inspecciona la jaula de la reina. Hay tres resultados posibles.
La reina está fuera y la jaula está vacía. Por lo general, esto significa que la aceptaron. Busca a la reina en los cuadros (debería caminar libremente, acompañada por las obreras). Comprueba si hay huevos en las celdas durante los próximos días. Los huevos confirman que está poniendo y que la aceptaron.
La reina sigue dentro de la jaula. Comprueba si las obreras que la rodean están tranquilas (la alimentan a través de la malla y la tocan con las antenas) o agresivas (muerden la jaula, se agrupan estrechamente con el abdomen levantado). Si están tranquilas, espera de 1 a 2 días más. Si casi han roído por completo el tapón de caramelo, puedes ayudarlas retirando con cuidado el tapón restante. Si están agresivas, no la liberes (consulta la sección sobre el rechazo más abajo).
La reina está muerta dentro de la jaula. La rechazaron antes de liberarla. Ponte en contacto con tu proveedor en un plazo de 24 horas, ya que la mayoría de los criadores sustituyen sin costo a las reinas que llegan muertas o son rechazadas.
¿Cómo distingues la aceptación del rechazo?
Señales de aceptación. Las obreras tocan con calma la malla de la jaula con las antenas. Alimentan a la reina a través de la malla (puede que las veas introduciendo la lengua). Después de liberarla: la reina camina libremente por el panal, la acompaña un séquito de 8 a 12 obreras que la miran y acicalan, y, en un plazo de 2 a 3 días, aparecen huevos individuales en posición vertical en el fondo de las celdas.
Señales de rechazo. Las obreras muerden la jaula con agresividad, se agrupan alrededor de ella formando una bola compacta, o vibran y zumban con fuerza. Después de liberarla: la reina corre frenéticamente por el panal, mientras las obreras la persiguen y forman una bola a su alrededor (la rodean en un grupo compacto y caliente que puede sobrecalentarla y matarla). Si ves que forman una bola, sepárala con cuidado ahumándolas ligeramente y vuelve a poner a la reina en una jaula durante otras 24 a 48 horas antes de intentarlo de nuevo.
¿Qué haces si rechazan a la reina?
Primero, averigua por qué. Las razones más comunes del rechazo son: aún está presente la feromona de la reina vieja (no esperaste 24 horas o no retiraste por completo a la reina vieja); la colonia ya empezó a criar celdas reales de emergencia (destruye todas las celdas reales antes de volver a introducirla); o la colonia tiene obreras ponedoras (varios huevos por celda, huevos en las paredes de la celda en vez de en el centro). Las colonias con obreras ponedoras son las más difíciles de cambiar de reina porque los ovarios de las obreras están activos y estas consideran a la nueva reina una rival.
Si la primera introducción falló, inténtalo de nuevo con una jaula de inserción a presión sobre un cuadro de cría a punto de emerger. Las abejas jóvenes recién nacidas aceptan a la nueva reina más fácilmente que las obreras mayores. Déjala de 3 a 4 días bajo la jaula de inserción a presión antes de retirarla.
Si el segundo intento falla, combina la colonia sin reina con una colonia con reina usando el método del periódico y vuelve a dividirla más adelante, cuando la colonia combinada esté estable. Dividir y combinar colonias estratégicamente explica la técnica.
¿Qué errores causan más fallos de aceptación de reinas?
No retirar primero a la reina vieja. Una colonia con una reina ponedora casi siempre rechazará a una segunda reina. Encuentra y retira a la reina vieja antes de introducir a la nueva.
Revisar demasiado pronto. Abrir la colmena el primer o segundo día interrumpe el proceso de aclimatación. Espera al menos 3 días completos; idealmente, de 5 a 7 si se trata de un cambio de reina difícil.
Dejar celdas reales en la colmena. Si la colonia ha empezado a criar sus propias reinas de emergencia, destruye todas las celdas reales antes de introducir la nueva reina. De lo contrario, las obreras preferirán sus propias celdas reales y rechazarán la tuya.
Liberar directamente una reina enviada por correo. Quitar el corcho y dejar caer a la reina directamente sobre los cuadros sin el periodo de aclimatación con tapón de caramelo casi siempre provoca el rechazo. La liberación lenta tiene un motivo.
Manipulación brusca. Las reinas son frágiles. No sacudas la jaula, no la dejes caer ni la expongas a la luz solar directa. Manipúlala con cuidado, mantenla a la sombra y abrigada, e instálala el mismo día que la recibas, si es posible. Tener las abejas y el equipo listos antes de que llegue la reina evita las instalaciones apresuradas.
¿Qué equipo necesitas para introducir una reina?
El trabajo con reinas es la labor más cercana y precisa que harás en la colmena. Sacas cuadros, buscas una abeja en particular entre miles, manipulas una jaula pequeña y haces todo esto mientras la colonia está más alerta de lo habitual. En OZ Armour, fabricamos equipos precisamente para este tipo de trabajo cuidadoso y práctico. Nuestros trajes de apicultura ventilados, diseñados para inspecciones largas y cuidadosas te ayudan a mantenerte fresco para tomarte tu tiempo, y al combinarlos con guantes de apicultura lo bastante finos como para sentir una jaula para reinas y unos velo de apicultura con una vista clara de cada cuadro te dan la destreza y la visibilidad que exige el trabajo con reinas. Para una revisión rápida al tercer día, un una chaqueta de apicultura que puedes ponerte en un minuto y pantalones de apicultura que se ajustan bien en los tobillos resuelven la tarea. Las familias que aprenden juntas a trabajar con reinas pueden equipar a los ayudantes más jóvenes con un traje de apicultura infantil pensado para visitar colmenas de cerca. Un ahumador y herramienta para colmenas completan el equipo, aunque conviene usar el ahumador con moderación al introducir reinas, ya que demasiado humo puede agitar la colonia y aumentar el riesgo de rechazo.
Lograr que acepten a una reina requiere paciencia. Sigue el proceso, resiste la tentación de echar un vistazo y deja que las abejas hagan lo que hacen las abejas. Para tener una visión más amplia de la temporada, una guía de 12 pasos para convertirte en apicultor abarca cada etapa, desde la primera colmena hasta la primera cosecha, y cómo elegir la raza de abeja adecuada para tu clima prepara la genética antes de que llegue la reina.
Fuentes: Métodos de introducción de reinas (tapón de caramelo, jaula de inserción, jaula Butler) según la publicación E-277 de Purdue University Extension (Reyes y Hunt, 2024). Descripciones de la jaula Benton y la minijaula California según la guía de Betterbee para introducir reinas. Plazo de liberación lenta con tapón de caramelo (2-5 días) y señales conductuales de aceptación/rechazo según el Centro de Investigación de Abejas Melíferas de la Universidad de Guelph (Paul Kelly, serie didáctica «Requeening»). Biología de las obreras ponedoras y dificultad para cambiar la reina, según Penn State Extension y NC State Extension. La introducción de reinas en paquetes coincide con las recomendaciones de Texas A&M Extension (ENTO-098) y con referencias apícolas de uso habitual.
