Davantage de colonies meurent entre novembre et mars que pendant toute autre période de l’année apicole. La plupart de ces décès sont évitables. Les abeilles ne sont pas mortes de froid. Elles se sont noyées. L’air chaud et humide qui s’élève de la grappe hivernale rencontre un couvre-cadres froid, se condense en gouttelettes d’eau et retombe sur les abeilles. Des abeilles mouillées dans une ruche froide ne peuvent pas maintenir la température de leur grappe, et la colonie s’effondre. Comprendre que l’humidité, et non le froid, est la principale cause de mortalité hivernale change votre manière d’envisager chaque décision de préparation à l’hivernage : isolation, ventilation, gestion de l’entrée et nourrissement.
Ce guide explique ce qui tue réellement les colonies en hiver, comment préparer une ruche de septembre aux premières gelées, quelles méthodes d’isolation sont efficaces (et lesquelles causent plus de tort que de bien), pourquoi la ventilation est aussi importante que la chaleur et quoi faire si une colonie manque de réserves au cœur de l’hiver.
Pourquoi les colonies meurent-elles en hiver ?
Trois facteurs, classés selon le nombre de colonies qu’ils tuent.
L’humidité. Une grappe hivernale de 20 000 abeilles produit une quantité importante de chaleur métabolique et de vapeur d’eau. Dans une ruche hermétique mal ventilée, cette vapeur se condense sur les surfaces intérieures froides et retombe sous forme d’eau liquide. Les abeilles mouillées perdent rapidement leur chaleur corporelle et meurent. C’est la cause de mortalité hivernale la plus fréquente, et elle relève entièrement de la gestion de la ruche.
La famine. Une colonie saine dans un climat froid a besoin d’environ 27 à 40 kg (60 à 90 livres) de miel operculé pour survivre de novembre à mars. Si les réserves s’épuisent, la grappe ne peut pas maintenir la plage de températures de 14 à 35 °C dont elle a besoin (14 °C à la périphérie, jusqu’à 35 °C au cœur lors de l’élevage du couvain de fin d’hiver). Les abeilles consomment le miel restant, la grappe se resserre et, si elle ne peut pas atteindre le cadre de réserves suivant, elle meurt de faim alors que la nourriture se trouve à quelques centimètres seulement.
Le varroa et les virus associés. Les colonies qui entrent en hiver avec une forte infestation d’acariens sont porteuses du virus des ailes déformées et d’autres agents pathogènes qui affaiblissent les abeilles d’hiver, dont la longue durée de vie (4 à 6 mois) est essentielle à la survie de la colonie. Même si les réserves et la ventilation sont suffisantes, une colonie composée d’abeilles d’hiver affaiblies peut décliner et mourir d’ici février. Traiter le varroa avant l’émergence de la génération d’abeilles d’hiver relève d’une gestion automnale incontournable.
Que devez-vous faire en septembre ?
La préparation à l’hivernage commence en septembre, pas en novembre. À l’arrivée du froid, l’essentiel du travail devrait déjà être terminé.
Évaluez les réserves. Soulevez l’arrière de chaque ruche pour en évaluer le poids. Une ruche lourde est une ruche bien approvisionnée. Si la colonie semble légère, commencez immédiatement à la nourrir avec un sirop de sucre à 2:1 (deux parts de sucre pour une part d’eau, en poids). L’objectif est d’avoir l’équivalent d’une hausse profonde pleine de miel operculé au-dessus du nid à couvain avant que les températures ne descendent régulièrement sous les 10 °C (50 °F). Options d’alimentation abordables pour constituer les réserves hivernales couvre les proportions et les types de nourrisseurs.
Traitez contre le varroa. Si vous n’avez pas encore effectué de traitement après la miellée d’été, faites-le maintenant. Un lavage à l’alcool ou un test au sucre glace permet de mesurer le niveau d’infestation par les acariens. Au-delà de 3 acariens pour 100 abeilles, traitez immédiatement. La vaporisation d’acide oxalique pendant la période sans couvain (de fin novembre à décembre dans la plupart des régions tempérées) constitue le traitement de finition, mais le traitement principal doit être effectué à la fin de l’été ou au début de l’automne, lorsque le couvain est encore présent.
Installez des grilles anti-souris. Les souris commencent à chercher un abri chaud en septembre, et une ruche remplie de miel et de cire est exactement ce qu’elles recherchent. Une grille anti-souris métallique (une bande de treillis métallique n° 4, à mailles de 6 mm / 1/4 de pouce, agrafée devant l’entrée) empêche les souris d’entrer tout en laissant les abeilles passer librement. Installez-la au plus tard début septembre. Attendre de constater des dégâts causés par les souris est trop tardif.
Réduisez l’entrée. Réduisez l’entrée à environ 10 cm (4 pouces) de largeur à l’aide d’une réduction d’entrée ou d’une cale en bois. Une petite entrée est plus facile à garder pour la population hivernale réduite, qui peut ainsi se protéger des pillardes, des guêpes et des courants d’air froid.
Que devez-vous faire en octobre et novembre ?
Réunissez les colonies faibles. Une colonie faible comptant moins de 5 ou 6 cadres d’abeilles a peu de chances de survivre seule à l’hiver. La réunir à une colonie plus forte selon la méthode du papier journal donne aux deux populations de meilleures chances. Une colonie forte vaut toujours mieux que deux colonies faibles. L’inverse de cette décision, en divisant les colonies fortes au printemps, c’est ainsi que vous reconstituez vos effectifs après l’hiver.
Retirez les hausses vides. Retirez toutes les hausses à miel vides ou presque vides. L’espace vide supplémentaire au-dessus de la grappe constitue de l’air stagnant que les abeilles doivent chauffer, ce qui gaspille de l’énergie et des réserves. La grappe doit occuper une pile compacte : un ou deux corps (ou trois hausses intermédiaires), avec les réserves au-dessus du couvain.
Ajoutez une aération supérieure. C’est la mesure d’hivernage la plus importante après s’être assuré de disposer de réserves suffisantes. L’objectif est de laisser l’air humide s’échapper par le haut de la ruche sans créer de courant d’air froid à travers la grappe. Il existe plusieurs façons d’y parvenir.
Une boîte isolante est une hausse peu profonde (d’environ 5 à 7 cm / 2 à 3 pouces de profondeur) dotée d’un fond en grille ou en tissu, remplie de copeaux de bois, de paille ou de toile de jute. Elle se place au-dessus de la hausse supérieure, sous le couvre-ruches extérieur. L’air chaud et humide monte à travers la grille, est absorbé par les copeaux, puis s’évacue par le couvre-ruches extérieur ou une petite aération supérieure. C’est l’outil de gestion de l’humidité le plus efficace dans les climats froids.
Un panneau anti-humidité (panneau de fibres de 3/4 de pouce, nom commercial Bildrite ou équivalent) placé au-dessus de l’orifice du couvre-cadres absorbe l’humidité présente à l’intérieur de la ruche et la rejette vers l’extérieur. Il est réutilisable d’une saison à l’autre.
En calant légèrement le couvre-cadres avec un petit bâton ou une cale (environ 6 mm / 1/4 de pouce d’espace), vous créez une sortie d’air supérieure qui permet à l’air humide de s’échapper. C’est simple, gratuit et efficace dans les climats aux hivers doux.
Ce qu’il faut éviter, c’est une ruche complètement hermétique. Une ruche hermétiquement fermée emprisonne l’humidité et transforme la condensation en l’élément meurtrier décrit ci-dessus.
Enveloppez ou isolez (si nécessaire). Dans les régions où les températures hivernales descendent régulièrement sous -10 °C (14 °F), envelopper la ruche apporte un réel bénéfice. Le papier goudronné noir (feutre de toiture de 15 livres) est la protection traditionnelle : il coupe le vent, absorbe la chaleur solaire lors des journées ensoleillées et ne coûte presque rien. Les protections isolantes modernes (panneaux de mousse ou housses en toile Oxford) offrent une meilleure valeur R, mais coûtent de 25 à 40 $ par ruche. Dans les climats plus doux (températures minimales supérieures à -5 °C / 23 °F), l’enveloppement est facultatif. Les abeilles s’en sont passées pendant des millions d’années. Ce qui compte davantage, c’est la ventilation et les réserves.
N’enveloppez pas la ruche si hermétiquement que vous bloquez la ventilation. Laissez l’entrée dégagée et la sortie d’air supérieure ouverte. Une ruche enveloppée et hermétiquement fermée est pire qu’une ruche non enveloppée mais ventilée.
Installez une protection contre le vent. Si votre rucher est exposé aux vents dominants hivernaux, une clôture, une haie, une rangée de bottes de foin (à au moins 1 mètre de la ruche pour éviter les problèmes de souris), ou même une plaque de contreplaqué appuyée contre le côté exposé au vent réduira les pertes de chaleur au niveau de l’entrée. Choisir le bon emplacement et la bonne orientation de la ruche car la protection contre le vent est importante toute l’année, mais elle est particulièrement utile en hiver.
Que ne devez-vous PAS faire en hiver ?
N’ouvrez pas la ruche. Chaque fois que vous brisez le joint de propolis et soulevez le couvre-cadres, vous libérez de la chaleur accumulée et perturbez la grappe. Par temps froid, cela peut tuer les abeilles situées sur la couche extérieure de la grappe. Si vous devez vérifier les réserves, soulevez l’arrière de la ruche pour en évaluer le poids, ou jetez rapidement un coup d’œil sous le toit extérieur lors d’une journée douce (au-dessus de 5 °C / 41 °F), sans sortir les cadres.
Ne nourrissez pas avec du sirop liquide en dessous de 10 °C (50 °F). Les abeilles ne peuvent pas traiter de la nourriture liquide par temps froid. Le sirop reste dans le nourrisseur, fermente et ajoute de l’humidité à la ruche, ce que vous cherchez précisément à éviter. Si les réserves de la colonie sont faibles en hiver, passez à une alimentation solide.
Ne fermez pas complètement l’entrée. Même par temps très froid, les abeilles ont besoin d’une circulation d’air pour la ventilation et pour les vols de propreté lors des journées douces. Une entrée réduite, oui. Une grille anti-souris, oui. Une entrée hermétiquement fermée, jamais.
Comment nourrir une colonie en urgence pendant l’hiver ?
Si vous soulevez une ruche en janvier et qu’elle vous semble alarmantement légère, la colonie a besoin de nourriture maintenant et ne peut pas attendre le printemps. Trois méthodes d’alimentation solide fonctionnent par temps froid.
Fondant. Une pâte de sucre souple et malléable placée directement sur les cadres, au-dessus de la grappe. Les abeilles la consomment sans avoir à gérer d’humidité. Vous pouvez préparer du fondant chez vous (chauffez le sucre et l’eau à 117 °C / 242 °F, puis remuez jusqu’à la prise) ou l’acheter prêt à l’emploi.
Plateau à candi. Un cadre peu profond rempli de sucre durci (cuit au stade du cassé dur, à environ 149 °C / 300 °F) placé au-dessus du corps de ruche comme une hausse. Il fournit une importante réserve de sucre solide et absorbe également une partie de l’humidité de la ruche.
Sucre sec (méthode du camp en montagne). Étalez une couche de sucre cristallisé sec sur une feuille de papier journal posée au-dessus des cadres. L’humidité de la grappe ramollit suffisamment le sucre pour que les abeilles puissent le manger. Simple, économique et efficace en dernier recours.
Ces trois méthodes ajoutent de la nourriture sans ajouter d’humidité dangereuse, ce qui explique pourquoi elles fonctionnent lorsque le sirop liquide ne convient pas. Comprendre comment le climat saisonnier façonne votre calendrier complet de conduite vous aide à anticiper les besoins en alimentation avant qu’ils ne deviennent urgents.
De quel équipement avez-vous besoin pour préparer les ruches à l’hiver en automne ?
Les inspections d’automne sont la dernière occasion d’ouvrir la ruche avant le printemps : elles doivent donc être minutieuses. Vérifiez les réserves, évaluez l’état de la reine et la force de la colonie, installez des grilles anti-souris et ajoutez de la ventilation. Cela prend du temps, et les abeilles d’automne sont souvent plus défensives que celles d’été, car elles protègent des réserves qui diminuent. Chez OZ Armour, nous fabriquons de l’équipement pour le travail au rucher en toute saison. Nos combinaisons d’apiculture suffisamment chaudes pour les inspections par temps froid vous gardent à l’aise pendant les contrôles des ruches à la fin de l’automne. Associées à des gants d’apiculture offrant une bonne prise par temps froid et à un voile d’apiculture qui ne se couvre pas de buée les matins frais, elles vous assurent dextérité et visibilité au moment où cela compte le plus. Pour des contrôles plus rapides, une veste d’apiculture qui protège du vent et des piqûres ainsi qu’un pantalon d’apiculture suffisamment épais pour l’automne suffisent. Les familles qui préparent ensemble leurs ruches pour l’hiver peuvent équiper les plus jeunes avec une combinaison d’apiculture pour enfants qu’ils peuvent porter en toute saison. Un enfumoir et un lève-cadres fiables complètent l’équipement pour la dernière inspection approfondie de la saison.
Quand ouvrir la ruche au printemps ?
Attendez que les températures diurnes dépassent régulièrement 10 °C (50 °F) et que du pollen soit visiblement rapporté par les butineuses qui reviennent à la ruche. Retirez les protections et l’isolation à mesure que les températures diurnes se réchauffent (les laisser trop longtemps peut entraîner une surchauffe de la ruche au début du printemps). Ouvrez la grille anti-souris. Effectuez votre première inspection complète par un après-midi calme et ensoleillé, lorsque la température dépasse 15 °C (59 °F) : vérifiez que la reine est vivante et pond, évaluez les réserves restantes, puis nettoyez le plateau inférieur de tout débris ou abeille morte. Si les réserves sont faibles, commencez immédiatement à nourrir avec du sirop 1:1. Le développement printanier de la colonie dépend de ce qu’il lui reste au garde-manger. Pour avoir une vue d’ensemble de la saison, un guide en 12 étapes pour devenir apiculteur couvre l’année, de la première ruche à la première récolte, et choisir une race d’abeilles résistante au froid augmente vos chances de réussite pendant l’hivernage dès le départ.
Sources : Exigences pour l’hivernage (27 à 41 kg de miel operculé) d’après le laboratoire apicole de l’Université du Massachusetts à Amherst et celui de l’Université du Minnesota (Gary Reuter). Recommandations concernant la hausse isolante et la planche anti-humidité d’après les « Conseils pour l’hivernage » de l’Université du Minnesota et le service de vulgarisation de Penn State. Plage de température de la grappe (14 à 35 °C) d’après des études publiées sur la thermorégulation. Spécifications du grillage anti-souris (grillage métallique n° 4, mailles de 6,35 mm) d’après le service de vulgarisation de l’Université du Nebraska à Lincoln (G2361, 2024). La condensation comme principale cause de mortalité hivernale, conformément aux travaux de Randy Oliver (Scientific Beekeeping) et aux enquêtes publiées du Bee Informed Partnership sur les pertes. Protocoles concernant le candi et les plateaux de candi d’après le service de vulgarisation de l’Université d’État de Caroline du Nord et les références apicoles courantes.