La disopercolatura è il passaggio tra il prelievo dei melari e la centrifugazione del miele, ed è ciò che determina quanto sarà pulita e completa l'estrazione. Ogni cella di miele sigillata ha un sottile opercolo di cera che deve essere rimosso prima che lo smielatore possa espellere il miele. Se si lasciano gli opercoli, il miele resta nelle celle. Se si taglia troppo in profondità, si incide la nervatura centrale, danneggiando il favo che le api dovranno ricostruire. L'obiettivo è ottenere un taglio netto e uniforme che apra ogni cella senza distruggere il favo sottostante: con lo strumento e la tecnica giusti, è semplice.
Questa guida illustra i sei strumenti per disopercolare più comuni, la tecnica passo passo per disopercolare con il coltello (il metodo usato dalla maggior parte degli apicoltori), come allestire la postazione di disopercolatura, come gestire i favi irregolari e cosa fare con i preziosi opercoli rimossi.
Perché è importante disopercolare?
Quando il contenuto di umidità scende sotto circa il 18%, le api sigillano le celle di miele maturo con un sottile strato di cera d'api fresca. Questo opercolo mantiene il miele sigillato e a lunga conservazione all'interno del favo. Inoltre, impedisce al miele di fuoriuscire dalla cella durante l'estrazione. Uno smielatore centrifugo funziona facendo girare rapidamente i telai, e la forza centrifuga può estrarre il miele solo dalle celle aperte. Le celle opercolate trattengono il miele, per quanto velocemente le si faccia girare. Più accuratamente si disopercolano, più miele si recupera da ogni telaio e meno se ne lascia alle api da ripulire. Capire come funziona lo smielatore e come usarlo correttamente permette di affrontare il passaggio successivo del processo.
Quali strumenti puoi usare per disopercolare i telai?
Sei strumenti sono ampiamente disponibili. La maggior parte degli apicoltori ne usa una combinazione di due: uno principale per le superfici piane e uno secondario per gli avvallamenti.
Coltello elettrico disopercolatore
Una lama lunga e piatta con un elemento riscaldante integrato che mantiene il metallo a temperatura costante. Si affetta verso il basso lungo la superficie del telaio e la lama riscaldata taglia la cera senza intoppi, senza trascinarla. Un coltello elettrico disopercolatore con elemento riscaldante integrato costa dai 30 ai 60 dollari ed è lo strumento principale per disopercolare più diffuso tra gli apicoltori amatoriali e semiprofessionisti. Il calore costante evita di doversi fermare per riscaldare di nuovo il coltello tra un telaio e l'altro.
Coltello disopercolatore a vapore
Una lama collegata tramite un tubo a una piccola caldaia a vapore. Il vapore passa all’interno della lama cava, mantenendola calda e umida. Un coltello disopercolatore a vapore taglia ancora più agevolmente di un coltello elettrico, perché l’umidità del vapore impedisce alla cera di attaccarsi alla lama. Preferito dagli apicoltori part-time e commerciali che lavorano molti melari in una sola sessione.
Coltello disopercolatore a freddo
Una lama semplice, non riscaldata, spesso seghettata, che taglia meccanicamente gli opercoli. Costa meno (da 10 a 20 $) e non richiede alimentazione, ma la lama scorre con più difficoltà e va immersa in acqua calda tra un telaino e l’altro per ottenere un taglio netto. Il metodo dei due coltelli (alternare due coltelli freddi, tenendone uno nell’acqua calda mentre si usa l’altro) accelera il lavoro.
Forchetta disopercolatrice (raschietto)
Una forchetta larga con più punte che apre le celle rimaste chiuse dal coltello, soprattutto nelle zone basse e nelle depressioni, dove la superficie del favo scende sotto il listello superiore. Ogni apicoltore che usa un coltello ha bisogno anche di una forchetta per rifinire il lavoro. Economica (da 5 a 10 $) e indispensabile.
Rullo disopercolatore
Un rullo dentato che perfora gli opercoli in pochi secondi passandolo sulla superficie del favo. Non rimuove gli opercoli, li perfora soltanto: così si deve lavorare meno cera in seguito, ma l’estrazione è leggermente più lenta, perché il miele deve attraversare celle perforate anziché completamente aperte. Adatto agli apicoltori che preferiscono la rapidità e la semplicità alla massima efficienza di estrazione.
Pialla disopercolatrice
Un attrezzo specifico che asporta gli opercoli in strisce sottili e uniformi, simile a una pialla da falegname. Meno comune dei coltelli, ma offre risultati molto uniformi. Ideale per telaini con favi costruiti in modo uniforme.
Come si disopercolano i telaini con un coltello, passo dopo passo?
È il metodo standard usato dalla maggior parte degli apicoltori fin dal primo raccolto.
Fase uno: riscalda i telaini. I favi freddi sono fragili e oppongono resistenza a un taglio netto. Se i telaini sono rimasti per tutta la notte in una stanza fresca, portali ad almeno 25°C (77°F) prima di disopercolarli. Una stanza calda (da 80 a 90°F) o qualche ora vicino a un termosifone ammorbidisce la cera e il miele, rendendo ogni taglio più agevole. Questo semplice passaggio migliora la disopercolatura più di qualsiasi aggiornamento degli attrezzi.
Fase due: preparare la postazione per la disopercolatura. Serve una superficie su cui tenere il telaino in verticale mentre tagliate e un contenitore sottostante per raccogliere gli opercoli e il miele che cadono. L’ideale è una vasca disopercolatrice apposita (una vaschetta con una barra trasversale o un supporto per telaini), ma per piccoli raccolti può bastare un grande contenitore di plastica con una barra di legno appoggiata sopra. Posizionate il contenitore su una superficie stabile e a un’altezza di lavoro comoda. Coprite la zona con un telone o un telo di plastica, perché il miele gocciolerà.
Fase tre: tenere il telaino in verticale. Appoggiate il listello inferiore sulla barra trasversale della vasca o del contenitore. Afferrate il listello superiore con la mano libera oppure appoggiate il telaino alla barra trasversale, leggermente inclinato. Il telaino dovrebbe essere inclinato di circa 10 gradi verso di voi, così gli opercoli cadono lontano dalla superficie del favo anziché ricaderci sopra.
Fase quattro: tagliare verso il basso. Partendo dalla parte superiore del telaino, fate scorrere la lama riscaldata verso il basso lungo la superficie del favo con un movimento fluido e uniforme. Lasciate che la lama scorra appena sotto la superficie degli opercoli, seguendo il profilo del favo. Non premete con forza e non segate avanti e indietro. Il peso del coltello e il calore della lama fanno il lavoro. Gli opercoli si staccano in un velo sottile e cadono nella vaschetta sottostante.
Fase cinque: capovolgere e ripetere. Girate il telaino di 180 gradi e disopercolate l’altro lato con la stessa tecnica.
Fase sei: rifinire gli avvallamenti. Nessuna superficie del favo è perfettamente piana. Negli avvallamenti, nelle zone disegnate in modo irregolare e nei punti in cui le api hanno costruito il favo sotto il filo del telaino, ci saranno celle che il coltello non è riuscito a raggiungere. Usate una forchetta disopercolatrice per aprire le celle ancora opercolate. Tenete la forchetta inclinata leggermente e trascinate i rebbi sulle zone più basse, rompendo ogni opercolo senza intaccare la nervatura centrale.
Fase sette: caricare lo smielatore. Il telaino disopercolato va direttamente nello smielatore. Lavorate i telaini il prima possibile dopo la disopercolatura, così il miele esposto non assorbe l’umidità ambientale e non attira le api.
Come si gestiscono i favi irregolari o disegnati male?
Non tutti i telaini escono dall’alveare con una superficie liscia e uniforme. La cera nuova, i favi senza foglio cereo e i telaini conservati inclinati possono produrre favi ondulati, con rilievi e avvallamenti che rendono difficile disopercolare con il coltello. Ci sono tre metodi utili.
Usare la forchetta come strumento principale. Con telai molto irregolari, evita del tutto il coltello e disopercola l'intera superficie con una forchetta o uno scoperchiatore. È più lento, ma segue ogni profilo.
Usare il rullo. Un rullo a punte non risente del profilo della superficie. Perfora gli opercoli sia che il favo sia piatto o ondulato, quindi è lo strumento migliore per i telai irregolari.
Accettare una smielatura parziale. Un favo molto irregolare potrebbe lasciare alcune celle opercolate anche dopo l'uso della forchetta. Questi telai produrranno meno miele per passaggio. Dopo la smielatura, rimettili nell'alveare: le api li puliranno e li riempiranno, offrendoti una seconda opportunità al prossimo raccolto.
Cosa fai con gli opercoli?
Gli opercoli che cadono nel contenitore per disopercolare sono un misto di cera d'api fresca e miele residuo. Entrambi sono troppo preziosi per essere buttati. La cera degli opercoli è la cera più pura e profumata prodotta dal tuo alveare, mentre il miele intrappolato negli opercoli (detto miele di opercolo) è spesso il più buono del raccolto. Come scolare, fondere e usare gli opercoli avanzati illustra lo scolamento per gravità, gli smielatori per opercoli, la fusione della cera e gli usi creativi, tra cui candele, balsamo per le labbra, involucri alimentari e altro ancora.
Quali errori dovresti evitare?
Tagliare troppo in profondità. Il coltello dovrebbe passare appena sotto gli opercoli, senza incidere la nervatura centrale del favo. Un taglio troppo profondo danneggia le pareti delle celle, indebolisce il favo e spreca cera che le api dovranno ricostruire.
Usare un coltello freddo e smussato senza scaldarlo. Una lama fredda trascina la cera e strappa gli opercoli invece di tagliarli in modo netto. Se usi un coltello freddo, immergilo in acqua calda ogni due o tre telai. Se usi un coltello elettrico, aspetta che raggiunga la temperatura massima prima di iniziare.
Lavorare troppo in fretta. La velocità si acquisisce con la pratica, non con la forza. Un passaggio frettoloso lascia porzioni di celle opercolate che lo smielatore non riesce a svuotare, riducendo la quantità di miele per telaio. Un passaggio fluido e costante è meglio di tre passaggi rapidi e irregolari.
Disopercolare sopra un contenitore aperto. I coperchi di cera esposti e il miele attirano subito le api. Usa un contenitore per disopercolare coperto o con rete e tieni chiusa la porta del locale di smielatura.
Saltare la forchetta. Anche il passaggio migliore con il coltello lascia alcuni punti ancora opercolati. Un passaggio di 30 secondi con una forchetta disopercolatrice rimuove ciò che il coltello non ha tolto e può aggiungere chili al raccolto totale durante un’intera sessione di smielatura.
Di quale attrezzatura hai bisogno per la giornata della disopercolatura?
La disopercolatura si svolge al chiuso, ma è quando togli i melari dall’alveare prima di portarli dentro che l’abbigliamento protettivo fa la differenza. Da OZ Armour, realizziamo abbigliamento per il lavoro in apiario durante la raccolta. Una tuta da apicoltore ventilata, che ti mantiene al fresco nelle calde giornate di raccolta, abbinata a guanti da apicoltore abbastanza agili da afferrare i telaini appiccicosi e a un velo da apicoltore dalla visuale chiara e libera ti permette di togliere i melari con calma e portarli al laboratorio del miele senza fretta. Un affumicatore e uno scoprialveare completano il kit da campo. Per seguire l’intero processo di raccolta, dall’alveare al vasetto, la nostra guida completa all’attrezzatura per la raccolta del miele riunisce tutte le fasi, mentre misurare l’umidità del miele con un rifrattometro prima dell’imbottigliamento è il controllo di qualità che protegge l’intero raccolto. Se è la tua prima stagione, una guida in 12 passaggi per diventare apicoltore inserisce la giornata della disopercolatura nel contesto dell’intero anno apistico.
Fonti: Descrizioni degli strumenti per disopercolare e tecniche tratte da University of Florida IFAS Extension (ABJ Field Guide to Beekeeping, novembre 2016) e University of Arizona Extension (AZ2017). Raccomandazione sull’ambiente riscaldato (stanza a 80-90°F) tratta dalla guida alla raccolta del miele di Arizona Extension. La cera degli opercoli come cera più pulita dell’alveare, secondo riferimenti apistici standard. Metodo a freddo con due coltelli tratto dalle guide pratiche di Penn State Extension e Carolina Honeybees. Specifiche del prodotto OZ Armour tratte da ozarmour.co.
