Installare una nuova regina è uno dei momenti più snervanti dell’apicoltura, ma anche uno dei più importanti. Se fai tutto nel modo giusto, la colonia accetterà la nuova regina senza problemi, la covata comparirà entro una settimana e l’alveare proseguirà come se nulla fosse successo. Se sbagli, le operaie uccideranno la nuova regina nella sua gabbietta, lasciandoti con una colonia orfana, alla disperata ricerca di una sostituta e con una settimana di ritardo. La buona notizia è che l’introduzione di una regina è una procedura ben nota, con un’alta percentuale di successo se si seguono alcune semplici regole: lasciare prima la colonia senza regina, dare alle operaie il tempo di accettare i feromoni della nuova regina e resistere alla tentazione di controllare troppo presto.
Questa guida illustra le tre situazioni in cui occorre installare una regina, i tipi di gabbietta più comuni, l’introduzione passo dopo passo con il metodo del tappo di caramella, come riconoscere i segni di accettazione e rifiuto e cosa fare quando le cose vanno storte.
Quando bisogna installare una regina?
Tre situazioni, ognuna leggermente diversa.
Installare un nuovo pacco d’api. Ogni pacco d’api viene spedito con una regina in una gabbietta separata, che le operaie non hanno mai incontrato. Va introdotta con un rilascio graduale, così le api hanno il tempo di accettare i suoi feromoni prima che sia libera nell’arnia. È lo scenario d’introduzione più comune per i principianti. Scegliere tra pacchi d’api e nuclei tratta la scelta più ampia, ma la fase di introduzione della regina riguarda solo i pacchi d’api (la regina di un nucleo è già stata accettata).
Sostituire la regina di una colonia già insediata. Se la tua regina è vecchia, si è accoppiata male, depone uova da cui nascono fuchi o produce api dal temperamento difficile, la sostituisci con una nuova regina feconda proveniente da un allevatore. La sostituzione della regina azzera anche il ciclo della covata e si abbina bene a Tempistiche del trattamento contro l’acaro Varroa perché una breve interruzione della covata durante la sostituzione della regina espone più acari foretici al trattamento. Per farlo, occorre prima trovare e rimuovere la vecchia regina, poi aspettare 24 ore prima di introdurre quella nuova. Capire il ruolo della regina nella salute e nel comportamento della colonia spiega perché la sostituzione della regina è talvolta la migliore decisione gestionale che si possa prendere.
Orfanità d’emergenza. Una colonia che ha perso la regina all’improvviso (per sciamatura, errore dell’apicoltore, malattia o sostituzione fallita) ha bisogno in fretta di una nuova regina. Se la colonia è rimasta orfana per più di due settimane, potrebbero esserci operaie ovificatrici (operaie che depongono uova non fecondate da cui nascono fuchi), il che rende più difficile l’introduzione. Prima ti accorgi che la colonia è orfana e introduci una regina di ricambio, maggiori sono le probabilità di successo.
Quali tipi di gabbiette per regine si usano?
La gabbietta protegge la regina mentre la colonia si abitua al suo odore. Esistono tre tipi comuni.
Gabbietta Benton (gabbietta di legno a tre fori). Il modello tradizionale: un piccolo blocco di legno con tre scomparti schermati, un tappo di caramella a un’estremità e un tappo di sughero all’altra. La regina viene trasportata nel foro centrale insieme a poche operaie accompagnatrici. È la gabbietta più usata in Nord America ed è quella in cui vengono spedite la maggior parte delle regine vendute in pacchetti e per corrispondenza.
Gabbietta mini californiana (tipo JZ-BZ). Una piccola gabbietta di plastica con un tubetto di candito a un'estremità e un tappo all'altra. Compatta, leggera e sempre più diffusa perché costa meno da produrre e spedire. Il processo di introduzione è lo stesso della gabbietta Benton.
Gabbietta a pressione. Una gabbietta piatta a rete (di solito fatta piegando una rete metallica n. 8 a forma di scatola) che si preme direttamente su un favo costruito, sopra una zona di covata prossima alla nascita e di miele opercolato. La regina viene liberata sotto la gabbietta e inizia subito a deporre, mentre le operaie interagiscono con lei attraverso la rete. Dopo 2-3 giorni, si rimuove la gabbietta. Le gabbiette a pressione hanno tassi di accettazione più elevati rispetto a quelle con tappo di candito nei casi difficili di sostituzione della regina (colonie aggressive, colonie con operaie che depongono o introduzioni a fine stagione).
Come si introduce una regina con il metodo del tappo di candito?
Questo è il metodo standard per i pacchi d'api e per la maggior parte delle sostituzioni di regina. Il tappo di candito funge da meccanismo a rilascio graduale: le operaie lo rosicchiano in 2-5 giorni, entrando gradualmente in contatto con i feromoni della nuova regina. Quando sarà libera, la colonia avrà accettato il suo odore.
Passaggio uno: rendi orfana la colonia. Nel caso di un pacco d'api, la colonia è già orfana (la regina è nella sua gabbietta, non libera). Per sostituire la regina, trova quella vecchia, rimuovila e attendi 24 ore. Questo periodo di attesa permette ai feromoni della vecchia regina di dissiparsi, così le operaie saranno ricettive a un nuovo odore. Saltare l'attesa di 24 ore è la causa più comune di rifiuto quando si sostituisce la regina.
Passaggio due: controlla la gabbietta della regina. Controlla che la regina sia viva e si muova. Guarda l'estremità del tappo di candito: se il candito è coperto da un tappo di sughero, rimuovilo per esporre il candito. Se c'è un tappo di sughero all'estremità opposta, lascialo al suo posto. Vuoi che le operaie rosicchino il candito, non che escano da un foro aperto.
Passaggio tre: perfora il candito. Usa un chiodino o uno stuzzicadenti per praticare uno o due fori nel tappo di candito. In questo modo, le operaie potranno iniziare a rosicchiarlo prima. Fai attenzione a non spingere abbastanza in profondità da raggiungere la regina.
Passaggio quattro: appendi la gabbietta tra i telaini. Posiziona la gabbietta della regina tra i due telaini centrali del melario da covata, con il lato a rete rivolto verso il basso, in modo che le operaie possano nutrire la regina attraverso la rete, e l'estremità con il candito rivolta verso l'alto (così, se il candito si ammorbidisce quando fa caldo, non gocciolerà sulla regina soffocandola). Molte gabbiette hanno una linguetta o una fascetta metallica che puoi piegare sopra la barra superiore per appendere la gabbietta. Assicurati che sia ben fissata e che non cada sul fondo dell'arnia.
Passaggio cinque: chiudi l'arnia e allontanati. Questa è la parte più difficile. Rimetti delicatamente i telaini al loro posto, chiudi l'arnia e non aprirla per almeno 3 giorni. Ogni volta che apri l'arnia durante il periodo di introduzione, interrompi il processo di acclimatazione ai feromoni e aumenti il rischio di rifiuto.
Passaggio sei: controlla dal terzo al quinto giorno. Apri l'arnia e controlla la gabbietta della regina. Sono possibili tre esiti.
La regina è uscita e la gabbietta è vuota. Di solito significa che è stata accettata. Cerca la regina sui telaini (dovrebbe camminare liberamente, circondata dalle operaie). Nei giorni successivi controlla se ci sono uova nelle celle. La presenza di uova conferma che depone e che è stata accettata.
La regina è ancora nella gabbietta. Controlla se le operaie attorno alla gabbietta sono tranquille (la nutrono attraverso la rete e la toccano con le antenne) o aggressive (mordono la gabbietta e vi si ammassano, con l’addome sollevato). Se sono tranquille, aspetta ancora 1 to 2 giorni. Se il candito è quasi del tutto consumato, puoi aiutarla rimuovendo delicatamente il tappo rimasto. Se sono aggressive, non liberare la regina (vedi la sezione sul rifiuto qui sotto).
La regina è morta nella gabbietta. È stata rifiutata prima del rilascio. Contatta il fornitore entro 24 ore: la maggior parte degli allevatori sostituisce gratuitamente le regine morte all’arrivo o rifiutate.
Come distinguere l’accettazione dal rifiuto?
Segnali di accettazione. Le operaie toccano tranquillamente la rete della gabbietta con le antenne. Le operaie nutrono la regina attraverso la rete (potresti vederle infilare la ligula attraverso le maglie). Dopo il rilascio: la regina cammina liberamente sul favo, circondata da un seguito di 8 to 12 operaie rivolte verso di lei che la puliscono e, entro 2 to 3 giorni, singole uova in piedi sul fondo delle celle.
Segnali di rifiuto. Le operaie mordono la gabbietta con aggressività, vi si ammassano formando una palla compatta, vibrano o ronzano forte. Dopo il rilascio: la regina corre freneticamente sul favo, mentre le operaie la inseguono e la avvolgono formando una palla (un denso ammasso caldo che può surriscaldarla e ucciderla). Se noti che la stanno avvolgendo, sciogli delicatamente l’ammasso affumicandolo leggermente e rimetti la regina in gabbietta per altre 24 to 48 ore prima di riprovare.
Cosa fare se la regina viene rifiutata?
Per prima cosa, scopri il motivo. Le cause più comuni del rifiuto sono: sono ancora presenti i feromoni della vecchia regina (non hai aspettato 24 ore oppure la vecchia regina non è stata rimossa del tutto), la colonia ha già iniziato ad allevare celle reali d’emergenza (distruggi tutte le celle reali prima di riprovare l’introduzione) oppure nella colonia ci sono operaie ovificatrici (più uova per cella, uova sulle pareti anziché al centro). Le colonie con operaie ovificatrici sono le più difficili da reintrodurre a regina, perché le ovaie delle operaie sono attive e queste considerano la nuova regina una rivale.
Se il primo tentativo di introduzione è fallito, riprova usando una gabbietta di confinamento su un telaino con covata in via di nascita. Le giovani api appena nate accettano più facilmente la nuova regina rispetto alle operaie più anziane. Lasciala nella gabbietta di confinamento per 3 to 4 giorni prima di rimuoverla.
Se anche il secondo tentativo fallisce, unisci la colonia orfana a una colonia con regina usando il metodo del giornale e dividila di nuovo più avanti, quando la colonia riunita si sarà stabilizzata. Dividere e riunire le colonie in modo strategico illustra la tecnica.
Quali errori causano più spesso il fallimento dell’introduzione di una regina?
Non rimuovere prima la vecchia regina. Una colonia con una regina che depone rifiuta quasi sempre una seconda regina. Trova e rimuovi la vecchia regina prima di introdurne una nuova.
Controllare troppo presto. Aprire l’alveare il primo o il secondo giorno interrompe il processo di acclimatazione. Aspetta almeno 3 giorni interi, idealmente da 5 a 7 nei casi più difficili di sostituzione della regina.
Lasciare celle reali nell’alveare. Se la colonia ha iniziato ad allevare proprie regine d’emergenza, distruggi tutte le celle reali prima di introdurre la nuova regina. Altrimenti le operaie daranno la precedenza alle proprie celle reali e rifiuteranno la tua regina.
Liberare subito una regina arrivata per posta. Togliere il tappo e versare la regina direttamente sui telaini senza il periodo di acclimatazione con il tappo di candito porta quasi sempre al rifiuto. Il rilascio graduale ha una ragione.
Maneggiarla bruscamente. Le regine sono fragili. Non scuotere la gabbietta, non farla cadere e non lasciarla alla luce diretta del sole. Maneggiala con delicatezza, tienila all’ombra e al caldo e, se possibile, installala il giorno stesso in cui la ricevi. Avere le api e l’attrezzatura pronte prima che arrivi la regina evita installazioni frettolose.
Di quale attrezzatura hai bisogno per introdurre una regina?
Il lavoro con la regina è il più ravvicinato e preciso che farai nell’alveare. Estrai telaini, cerchi un’ape specifica tra migliaia, maneggi una gabbietta minuscola e fai tutto questo mentre la colonia è più vigile del solito. Da OZ Armour, realizziamo attrezzatura per lavori manuali attenti proprio come questo. I nostri tute da apicoltura ventilate, pensate per ispezioni lunghe e accurate ti aiutano a restare al fresco e a prenderti il tuo tempo; abbinandoli a guanti da apicoltura abbastanza sottili da poter sentire una gabbietta della regina e velo da apicoltore con vista nitida su ogni telaino offre la destrezza e la visibilità che il lavoro con le regine richiede. Per un rapido controllo al terzo giorno, un una giacca da apicoltore da indossare in un attimo e pantaloni da apicoltore che aderiscono bene alle caviglie bastano per il lavoro. Le famiglie che imparano insieme a gestire le regine possono vestire i giovani aiutanti con tuta da apicoltura per bambini, pensata per le visite ravvicinate agli alveari. Una affumicatore e leva per alveari completano l’attrezzatura, ma usa l’affumicatore con parsimonia durante l’introduzione della regina, perché troppo fumo può agitare la colonia e aumentare il rischio di rifiuto.
Far accettare una regina richiede pazienza. Segui la procedura, resisti alla tentazione di dare un’occhiata e lascia fare alle api ciò che sanno fare. Per una panoramica più ampia della stagione, una guida in 12 passaggi per diventare apicoltore copre ogni fase, dal primo alveare al primo raccolto, e la scelta la razza d’api giusta per il tuo clima imposta la genetica prima che arrivi la regina.
Fonti: Metodi per introdurre la regina (tappo di candito, gabbietta a inserimento, gabbietta Butler) dalla pubblicazione E-277 della Purdue University Extension (Reyes e Hunt, 2024). Descrizioni della gabbietta Benton e della mini gabbietta California dalla guida di Betterbee all’introduzione della regina. Tempi di rilascio graduale con tappo di candito (2-5 giorni) e segni comportamentali di accettazione o rifiuto dal Centro di ricerca sulle api mellifere dell’Università di Guelph (serie didattica «Requeening» di Paul Kelly). Biologia delle api operaie che depongono e difficoltà nel sostituire la regina da Penn State Extension e NC State Extension. Introduzione della regina nelle api confezionate conforme alle indicazioni di Texas A&M Extension (ENTO-098) e ai testi apistici di riferimento.
