Il Colony Collapse Disorder è uno dei termini più discussi e meno compresi dell'apicoltura. È stato additato come responsabile di tutto, dal declino delle popolazioni di api selvatiche all'aumento dei prezzi degli alimenti, e ogni anno qualcuno pubblica un titolo sostenendo che le api si stanno estinguendo. La realtà è più complessa e, sotto diversi aspetti importanti, più incoraggiante di quanto suggeriscano i titoli. La CCD è un fenomeno reale con una definizione specifica. È stato denominato per la prima volta nel 2006, ha raggiunto il picco tra il 2007 e il 2013 e da allora è diminuito drasticamente come causa diagnosticata della morte delle colonie. Le perdite di colonie rimangono elevate, ma nella maggior parte dei casi sono causate da problemi che possiamo identificare e gestire: acari della varroa, fame, perdita della regina e condizioni meteorologiche. Comprendere la differenza tra la CCD e la normale perdita di una colonia cambia il modo in cui pensi a proteggere le tue api.
Questa guida spiega che cos'è realmente la CCD (e cosa non è), i cinque fattori contribuenti individuati dai ricercatori, perché il termine viene spesso usato impropriamente, qual è la situazione attuale delle perdite di colonie e cosa possono fare i singoli apicoltori per mantenere vive le proprie arnie.
Che cos'è esattamente il Colony Collapse Disorder?
La CCD ha una definizione clinica, più circoscritta di quanto la maggior parte delle persone immagini. Una perdita è classificata come CCD quando sono presenti tutte le seguenti condizioni: la popolazione delle api operaie adulte scompare rapidamente, lasciando una regina viva e covata immatura (opercolata e non opercolata). Nell'arnia o nei suoi dintorni sono presenti poche api morte o nessuna. Le scorte alimentari (miele e polline) rimangono in gran parte intatte e non vengono saccheggiate immediatamente dalle colonie vicine né invase dai parassiti dell'alveare, il che suggerisce che ci sia qualcosa nell'arnia che scoraggia le altre api. La colonia evapora essenzialmente, come se le operaie fossero volate via senza mai tornare.
Questo quadro è diverso dalla normale perdita invernale (api morte sul fondo dell'arnia, scorte vuote), dal collasso dovuto alla varroa (api con ali deformi, pupe parassitate, residui fecali degli acari sulla covata), dalla fame (grappolo di api morte nell'arnia con la testa infilata nelle celle vuote) o dalla perdita della regina (covata irregolare, operaie fattrici, regina che depone solo uova di fuco). In ciascuno di questi casi esiste una causa visibile. Il tratto distintivo della CCD era l'assenza di una causa visibile, ed è proprio questo che la rendeva allarmante e difficile da studiare. Comprendere i sintomi delle comuni malattie e dei parassiti delle api ti aiuta a distinguere la CCD dai collassi delle colonie che hanno molte più probabilità di colpire il tuo alveare.
Quando è comparsa la CCD e che cosa è successo?
Il termine è stato coniato alla fine del 2006, dopo che apicoltori commerciali degli Stati Uniti orientali avevano segnalato perdite invernali senza precedenti: alcune attività avevano perso dal 30 al 90% delle proprie colonie, con modalità che non corrispondevano a nessuna malattia o parassita conosciuto. Nel 2007, l'USDA e i ricercatori universitari hanno istituito il CCD Steering Committee per indagare sul fenomeno. Tra il 2006 e il 2013, la CCD è stata ampiamente segnalata negli Stati Uniti, in alcune zone d'Europa e, in misura minore, in altre regioni. Ha dominato la copertura mediatica e la preoccupazione dell'opinione pubblica per le api.
Le ricerche condotte in questo periodo hanno individuato correlazioni, ma non hanno mai isolato una singola causa. Uno studio descrittivo del 2009 (vanEngelsdorp et al., pubblicato in PLOS ONE) ha rilevato che le colonie colpite dalla CCD presentavano cariche patogene più elevate e coinfezioni con un numero maggiore di patogeni rispetto ai controlli, ma nessun singolo patogeno spiegava il quadro. Un'indagine separata dell'USDA-ARS ha osservato che il virus israeliano della paralisi acuta (IAPV) era fortemente associato alle colonie affette da CCD, ma studi successivi hanno dimostrato che l'IAPV da solo non era sufficiente a causare la CCD.
Dal 2013, le segnalazioni di CCD come diagnosi specifica sono diminuite. La Bee Informed Partnership, che conduce la più ampia indagine annuale sulle perdite di colonie negli Stati Uniti, ha osservato che gli apicoltori attribuiscono sempre più spesso le perdite alla Varroa, alla fame e ai problemi della regina, anziché ai sintomi specifici della CCD. Questo non significa che il problema sia scomparso. Significa che, con il miglioramento degli strumenti di monitoraggio e diagnosi, molte perdite che nel 2007 sarebbero potute essere definite "CCD" sono state riclassificate in base alle loro cause effettive.
Quali fattori contribuiscono alla CCD e alle perdite di colonie?
Il consenso scientifico, sviluppatosi in quasi due decenni di ricerca, è che la CCD e le elevate perdite di colonie derivino dall'azione combinata di molteplici fattori di stress. Cinque fattori sono citati costantemente.
Acari Varroa e virus associati
Varroa destructor è il principale fattore alla base delle perdite di colonie in tutto il mondo. L'acaro si nutre del corpo adiposo delle api in sviluppo, indebolisce il loro sistema immunitario e trasmette almeno cinque virus, tra cui il virus delle ali deformi (DWV), il più dannoso. Le colonie con popolazioni di Varroa non controllate collassano entro uno-tre anni. Gli apicoltori statunitensi hanno perso il 55,6% delle colonie gestite nella stagione 2024-2025, il tasso più alto dall'inizio delle indagini nazionali, e la Varroa è stata identificata come il principale fattore contribuente. Monitorare i livelli di acari e intervenire prima che le popolazioni crollino è la singola cosa più efficace che ogni apicoltore possa fare.
Pesticidi
Gli insetticidi neonicotinoidi (imidacloprid, clothianidin, tiametoxam) sono stati la classe più esaminata. Sono sistemici, cioè vengono assorbiti dalla pianta e compaiono nel polline e nel nettare. L'esposizione subletale compromette l'orientamento, la capacità di bottinamento, l'apprendimento e la funzione immunitaria delle api. Uno studio del 2013 in Scienza ha dimostrato che le api esposte a semi trattati con neonicotinoidi avevano difficoltà a tornare ai propri alveari. Nel 2018 l'Unione europea ha vietato tre neonicotinoidi per l'uso all'aperto. Se il divieto abbia migliorato la sopravvivenza delle colonie è ancora oggetto di dibattito, in parte perché la Varroa e altri fattori di stress restano attivi.
Stress nutrizionale
L'agricoltura monocolturale, la perdita di habitat e l'espansione urbana riducono la diversità e la disponibilità delle fonti di polline e nettare. Le api alimentate con una dieta proveniente da un'unica fonte (come accade quando le colonie vengono collocate in vaste aree di monocoltura per contratti di impollinazione) mostrano una ridotta funzione immunitaria e livelli inferiori di vitellogenina, indebolendo le api invernali che mantengono in vita la colonia durante la bassa stagione. Perché i sostituti del polline e la nutrizione sono importanti per la qualità delle api invernali illustra la scienza alla base di ciò che accade quando la nutrizione viene a mancare.
Stress gestionale
Le attività commerciali di impollinazione trasportano le colonie in tutto il Paese, a volte per migliaia di chilometri, per impollinare mandorli, mirtilli, meli e altre colture. Questo stress da trasporto espone le colonie a nuovi patogeni provenienti dagli apiari vicini, altera i ritmi di raccolta e sottopone le api a sbalzi di temperatura e confinamento. Gli apicoltori amatoriali raramente affrontano un livello di stress simile, ma una gestione inadeguata (sovraffollamento, alimentazione insufficiente, trattamento tardivo contro gli acari) produce effetti analoghi su scala ridotta.
Patogeni
Nosema ceranae (un microsporidio intestinale), il virus della paralisi cronica delle api, il virus delle celle reali nere e varie infezioni batteriche indeboliscono le colonie. Questi patogeni raramente uccidono una colonia da soli, ma ne riducono la resilienza, rendendola meno capace di affrontare la Varroa, una nutrizione scadente o un inverno rigido. È l'interazione tra più patogeni e altri fattori di stress, non un singolo patogeno, a spingere le colonie oltre il punto critico.
Perché il termine «CCD» viene spesso usato impropriamente?
Perché è diventato un'abbreviazione per «api che muoiono», cosa che non significa. La CCD descrive uno schema specifico di improvvisa scomparsa delle api adulte senza una causa visibile. La maggior parte delle perdite di colonie ha una causa visibile e diagnosticabile: acari, fame, problemi della regina, malattie, pesticidi o condizioni meteorologiche. Chiamare ogni alveare morto «CCD» nasconde le cause effettive e ritarda una gestione efficace.
Il ciclo mediatico non ha aiutato. Titoli come "le api si stanno estinguendo" confondono le perdite delle colonie di api mellifere gestite (che sono elevate, ma compensate dalla gestione degli apicoltori, dalle divisioni e dalle sostituzioni) con il reale declino delle specie di api selvatiche e autoctone (che affrontano la perdita di habitat e ricevono molta meno attenzione). Entrambi i problemi sono reali, ma sono problemi diversi che richiedono soluzioni diverse. Come l'apicoltura sostiene l'impollinazione nell'agricoltura moderna inquadra il tema delle colonie gestite.
A quanto ammontano oggi le perdite delle colonie?
Sono elevati e stanno peggiorando. Il Bee Informed Partnership ha riportato un tasso di perdita totale delle colonie del 55,6% per la stagione 2024-2025 negli Stati Uniti, il dato annuale più alto mai registrato. Gli apicoltori amatoriali che non trattano la varroa hanno registrato perdite invernali superiori di circa 12,5 punti percentuali rispetto a quelli che la trattano. Questi numeri sono dovuti principalmente alla varroa, alla fame e al fallimento della regina, non alla CCD nella sua definizione originale.
La buona notizia, per quanto possa esserlo, è che il numero totale di colonie gestite negli Stati Uniti è rimasto pressoché stabile (intorno ai 2,7 milioni), perché gli apicoltori sostituiscono attivamente le perdite tramite divisioni, acquisto di pacchi d'api e produzione di nuclei. La cattiva notizia è che la sostituzione è costosa e il tasso di perdite costringe gli apicoltori a correre su un tapis roulant solo per restare al passo.
Cosa possono fare i singoli apicoltori?
Non puoi risolvere l'agricoltura industriale o fermare da solo l'uso dei neonicotinoidi, ma puoi gestire i fattori di stress all'interno del tuo apiario. Cinque azioni hanno il maggiore impatto.
Monitora e tratta la varroa. Controlla il livello di acari almeno quattro volte all'anno e intervieni quando il conteggio supera da 2 a 3 acari ogni 100 api. Questo, da solo, previene più morti di colonie rispetto a qualsiasi altra pratica di gestione.
Nutri correttamente. Assicurati che le colonie dispongano di scorte sufficienti per affrontare l'inverno (da 27 a 40 kg / da 60 a 90 libbre nei climi freddi) e integra con sciroppo di zucchero e candito proteico durante i periodi di carestia. Strategie di alimentazione convenienti mantieni l'alimentazione sotto controllo senza sforare il budget.
Sostituisci regolarmente l'ape regina. Una regina giovane e produttiva mantiene la popolazione della colonia, la qualità della covata e la forza dei feromoni. Sostituisci tempestivamente le regine che stanno fallendo. Comprendere il ruolo dell'ape regina nella salute della colonia spiega perché lo stato dell'ape regina è la prima cosa da controllare quando una colonia diminuisce.
Pianta una fonte di nutrimento diversificata. Mantieni o crea piante fiorite che sboccino per tutta la stagione, dall'inizio della primavera fino alla fine dell'autunno. Le piante selvatiche autoctone offrono più nettare e polline rispetto alle cultivar ornamentali.
Pratica una buona igiene dell'apiario. Ruota il vecchio favo, pulisci l'attrezzatura tra un alveare e l'altro e non nutrire le api con miele di provenienza sconosciuta.
Quale equipaggiamento favorisce una gestione costante dell'alveare?
Ognuna di queste cinque azioni richiede tempo regolare presso l'alveare: controllare gli acari, verificare le scorte, valutare lo stato della regina, ispezionare la covata. Presso OZ Armour, realizziamo equipaggiamento che rende le ispezioni frequenti abbastanza comode da permetterti di farle davvero. Le nostre tute da apicoltore ventilate, progettate per il lavoro regolare sull'alveare tengono a portata di mano la leva da apicoltore e il kit per il controllo degli acari; abbinarle a guanti da apicoltore morbidi, che permettono di percepire i telaini e a un velo da apicoltore con una visuale ampia e libera ti offre destrezza e visibilità per ispezioni approfondite. Per controlli rapidi, una giacca da apicoltore leggera, da indossare velocemente e dei pantaloni da apicoltore che restano fermi alla caviglia sono sufficienti. Le famiglie che allevano api insieme possono far indossare ai più giovani una tuta da apicoltore per bambini, pensata per i giovani principianti.
La CCD ha attirato l'attenzione del mondo sulle api. Quell'attenzione è stata preziosa. Ma il lavoro quotidiano per mantenere vive le colonie non consiste nel combattere una misteriosa sindrome. Consiste nel gestire la varroa, nutrire bene le api, mantenere regine valide e controllare spesso l'alveare, abbastanza da individuare i problemi prima che si trasformino in perdite. Per una panoramica completa della stagione, una guida in 12 passaggi per diventare apicoltore copre ogni fase, dal primo alveare al primo raccolto, e scegliere una razza di api adattata localmente integra la resilienza genetica fin dall'inizio.
Fonti: Criteri diagnostici e cronologia della CCD dal comitato direttivo CCD dell'USDA-ARS (dal 2007 in poi). Studio descrittivo epizootiologico della CCD (vanEngelsdorp et al., 2009, PLOS ONE). Associazione tra IAPV e CCD da Cox-Foster et al. (2007, Scienza). Compromissione della navigazione causata dai neonicotinoidi da Henry et al. (2012, Scienza). Divieto europeo dei neonicotinoidi all'aperto (2018) dal regolamento di esecuzione della Commissione europea. Tasso di perdita delle colonie nel 2024-2025 (55,6%) dall'indagine nazionale della Bee Informed Partnership. Numero di colonie gestite negli Stati Uniti (~2,7 milioni) dai dati USDA NASS. Divario nei trattamenti degli apicoltori amatoriali (perdita invernale superiore di 12,5 punti percentuali) dai dati dell'indagine della Bee Informed Partnership.