Ogni apicoltore si troverà a dover affrontare malattie o parassiti prima o poi. Non è una questione di abilità; è solo una questione di tempo. Acari Varroa, loaco americano, Nosema, piccoli scarabei dell’alveare e tignole della cera fanno parte dell’apicoltura gestita allo stesso modo in cui le erbacce fanno parte del giardinaggio. Le colonie che sopravvivono sono quelle in cui l’apicoltore ha individuato il problema precocemente e ha agito prima che si diffondesse. Questo articolo copre le malattie più comuni delle api, i parassiti e i parassiti dell’alveare, come si presentano durante un’ispezione reale, cosa le causa e cosa si può fare al riguardo.
Quali sono le malattie delle api più comuni?
Le malattie delle api si dividono in due grandi gruppi: malattie del covata che uccidono le larve e le pupe in sviluppo, e malattie delle api adulte che indeboliscono o uccidono le api bottinatrici e le api da nido. Entrambe possono distruggere una colonia se non controllate, e spesso si presentano insieme, il che rende le ispezioni regolari l’abitudine più utile che un apicoltore possa sviluppare. Sapere come ispezionare il tuo alveare e cosa cercare ogni volta è più importante di qualsiasi trattamento tu possa acquistare.
Loaco americano (AFB)
Il loaco americano è la malattia che ogni apicoltore teme. È causata dal batterio Paenibacillus larvae, ed è letale, contagiosa e quasi impossibile da eradicare una volta che si insedia. Bastano appena 10 spore per infettare una larva di meno di 24 ore, e una singola larva morta può produrre oltre un miliardo di nuove spore. Queste spore sopravvivono per più di 40 anni sulle attrezzature, con alcune fonti che documentano la loro vitalità anche oltre i 50 anni. Calore, freddo e la maggior parte dei disinfettanti non le uccidono.
I sintomi si manifestano nel modello di covata. La covata sana con opercoli è piatta e uniforme. Le celle colpite da AFB sono incavate, dall’aspetto untuoso e spesso forate da piccoli buchi. Inserisci uno stuzzicadenti in una cella sospetta e tiralo fuori: la larva morta si allunga in un filo marrone e vischioso, a volte lungo due o tre centimetri. C’è anche un odore acido, simile allo zolfo, che gli apicoltori esperti riconoscono prima di rimuovere un telaino. Nella maggior parte degli stati e paesi, l’AFB è una malattia notificabile, il che significa che devi segnalarla. La risposta standard è bruciare l’alveare, i telaini e tutte le attrezzature contaminate, perché gli antibiotici sopprimono solo i batteri vegetativi e non fanno nulla contro le spore. La prevenzione significa mantenere pulite le attrezzature, non nutrire mai le api con miele di origine sconosciuta e sostituire i telaini più vecchi in ogni cassetta ogni anno. Bruciare una colonia è doloroso, e l’ho dovuto fare una volta, ma l’alternativa è perdere tutti gli alveari del apiario.
Loaco europeo (EFB)
Il loaco europeo è causato da Melissococcus plutonius, un batterio diverso che attacca anch’esso le larve ma è meno letale dell’AFB. Le larve muoiono prima di essere opercolate, quindi invece di opercoli incavati si vedono larve contorte e scolorite nelle celle aperte, a volte gialle o marroni. L’odore è acido ma meno sgradevole rispetto all’AFB, e il test con lo stuzzicadenti non produce lo stesso filo vischioso. L’EFB spesso si risolve da solo quando inizia un forte flusso di nettare, perché la colonia sostituisce la covata morta più rapidamente di quanto il batterio possa diffondersi. La sostituzione dell’ape regina con una vigorosa e igienica aiuta, e capire come la regina influenza la salute e il comportamento della colonia rende la decisione più semplice. Nei casi gravi, in alcuni paesi si usano antibiotici (ossitetraciclina), anche se le normative variano. Una buona nutrizione della colonia e un’alimentazione adeguata durante i periodi di scarsità riduce lo stress che permette all’EFB di insediarsi.
Nosema
Nosema è una malattia intestinale delle api adulte causata da funghi microsporidici, principalmente Nosema ceranae. Le api infette hanno una vita più breve e una ridotta capacità di bottinare e allevare la covata. I sintomi nella colonia sono vaghi: lenta crescita primaverile, popolazione in diminuzione e talvolta macchie di dissenteria sulla parte anteriore dell’alveare, anche se N. ceranae spesso non mostra dissenteria visibile. La diagnosi richiede di schiacciare un campione di addomi di api in acqua e contare le spore al microscopio. Il trattamento tradizionale è il fungicida fumagillina, anche se la sua disponibilità ed efficacia contro N. ceranae variano. Una buona igiene dell’apiario, regine forti e mantenere le colonie ben nutrite sono più efficaci di qualsiasi farmaco. Mantenere un apiario ben gestito che evita il sovraffollamento aiuta, poiché le colonie stressate sono quelle che Nosema colpisce più duramente.
Loaco della calce e loaco delle sacche
Il loaco della calce è una malattia fungina causata da Ascosphaera apis. Le larve morte si trasformano in mummie dure, bianche gessose o grigio-nerastre, che tintinnano sul fondo dell’alveare o vengono trascinate all’ingresso dalle api da nido. L’aspetto è allarmante ma raramente è fatale per la colonia. Tende a comparire in condizioni di tempo fresco e umido e in colonie con scarsa ventilazione. La sostituzione della regina con api igieniche e il miglioramento del flusso d’aria nell’alveare di solito risolvono il problema. Il loaco delle sacche è un virus (sacbrood virus, SBV) che uccide le pupe all’interno della loro pelle, facendole apparire come piccole sacche piene di liquido. Le operaie rimuovono la covata morta, quindi potresti notare un modello di covata irregolare piuttosto che vere e proprie sacche. Entrambe le malattie sono fastidiose ma gestibili, e le colonie forti con buona genetica tendono a risolverle da sole.
Quali parassiti attaccano gli alveari?
Le malattie provengono dall’interno della colonia. I parassiti provengono dall’esterno, ma i danni possono essere altrettanto gravi.
Acari Varroa
Varroa destructor è la minaccia più grande per le api mellifere gestite in tutto il mondo. Originariamente parassita di Apis cerana, è passato a Apis mellifera a metà del XX secolo e da allora si è diffuso in tutti i continenti tranne l’Australia, che ha confermato la sua prima rilevazione nel 2022. L’acaro si nutre del corpo grasso delle pupe e delle api adulte, indebolendole direttamente e veicolando almeno cinque virus, tra cui il virus dell’ala deformata (DWV) e il virus della paralisi acuta delle api (ABPV). Le colonie non trattate collassano tipicamente entro uno o tre anni.
I numeri parlano chiaro. Gli apicoltori statunitensi hanno perso il 55,6% delle colonie gestite nella stagione 2024-2025, la perdita annuale più alta da quando sono iniziate le indagini nazionali, con Varroa e i suoi virus come principale causa. Gli apicoltori amatoriali che saltano il trattamento contro Varroa vedono perdite invernali circa 12,5 punti percentuali più alte rispetto a chi tratta. La soglia di gestione è circa 3 acari ogni 100 api in tarda estate, misurata con lavaggio alcolico o rotolamento nello zucchero.
Le opzioni di trattamento includono miticidi sintetici (strisce di amitraz, flumetrina), acidi organici (acido ossalico, acido formico) e metodi biotecnici come la rimozione della covata di fuchi. La scelta dipende dalla stagione, dalle normative locali e dal fatto che le api stiano producendo miele in quel momento. Mantenere aggiornate le tecniche efficaci di controllo degli acari Varroa non è opzionale se vuoi che le tue colonie sopravvivano. Il monitoraggio è il primo passo, e le api che superano l’inverno con basse infestazioni di acari sono quelle che crescono forti la primavera successiva.
Piccolo scarabeo dell’alveare
Il piccolo scarabeo dell’alveare (Aethina tumida) è originario dell’Africa sub-sahariana ed è ora presente negli Stati Uniti, in Australia e in alcune parti dell’Europa meridionale. Gli adulti sono piccoli scarabei scuri lunghi circa 5-7 mm che si nascondono nelle fessure dell’alveare. Il vero danno viene dalle larve, che scavano gallerie nel favo, fermentano il miele e lasciano un pasticcio viscido che le api abbandonano. Le colonie forti tengono sotto controllo gli scarabei intrappolandoli e ricoprendoli di propoli, ma colonie deboli o senza regina possono essere invase in pochi giorni. Le trappole aiutano a ridurre i numeri, e mantenere le colonie forti è la difesa più pratica. Avere a disposizione i giusti prodotti per il controllo dei parassiti e di Varroa prima della stagione degli scarabei evita di dover correre ai ripari dopo.
Tignole della cera
La tignola maggiore della cera (Galleria mellonella) e la tignola minore della cera (Achroia grisella) depongono uova sul favo non protetto. Le loro larve scavano gallerie nella cera, lasciando ragnatele di seta e escrementi scuri che rovinano i telaini. Le tignole della cera raramente distruggono una colonia forte, perché le api guardiane uccidono le falene e rimuovono le larve. Il problema si presenta quando le colonie sono deboli o quando i melari sono conservati dopo il raccolto. Congelare i telaini per 48 ore uccide uova e larve, e conservare i melari con ventilazione e luce scoraggia la reinfestazione. Usare attrezzature adeguate per l’estrazione e la conservazione del miele per processare i melari prontamente tiene lontane le tignole dal favo.
Come prevenire malattie e parassiti delle api?
La prevenzione è sempre meglio del trattamento, e la maggior parte si basa su una buona gestione. Mantieni le colonie forti e ben nutrite, poiché una popolazione numerosa e sana con una buona regina è la migliore difesa contro quasi tutto ciò che è elencato qui. Sostituisci regolarmente la regina con api igieniche, cioè regine provenienti da linee che individuano e rimuovono la covata malata. Ruota il favo vecchio, puntando a sostituire i telaini più vecchi ogni due o tre anni per evitare l’accumulo di spore di malattie e residui chimici.
Pratica una buona biosicurezza. Non scambiare telaini tra alveari senza prima controllare la presenza di malattie. Pulisci il tuo attrezzo da apicoltore tra un’ispezione e l’altra, idealmente con alcool isopropilico o fiamma, e mantieni tutta la tua attrezzatura da apicoltura sanificata tra un apiario e l’altro. Non nutrire mai le api con miele di origine sconosciuta. E monitora Varroa almeno tre volte l’anno: una in primavera, una dopo il raccolto estivo e una prima del trattamento invernale. Se sei nuovo in questo campo, una guida passo passo per iniziare come apicoltore copre le basi, allestire il tuo alveare nella posizione giusta riduce i problemi di umidità che favoriscono le malattie, e capire come funziona realmente una colonia di api ti aiuta a leggere i segnali più rapidamente.
Perché è importante l’abbigliamento protettivo durante le ispezioni per malattie?
Ispezionare un alveare malato non è il momento di avere fretta. Devi muoverti lentamente, osservare il modello di covata telaio per telaio e tenere i telaini a diverse angolazioni per individuare celle incavate o larve scolorite. Questo richiede tempo, e più a lungo stai nell’alveare, più le api diventano difensive. Da OZ Armour realizziamo il nostro abbigliamento protettivo proprio per questo tipo di lavoro. Le nostre tute da apicoltura ventilate ti mantengono fresco durante le ispezioni lunghe, e le abbiniamo a guanti da apicoltura e veli da apicoltura che offrono una solida protezione dalle punture senza ostacolare la vista del favo. Per controlli rapidi in cui una tuta completa sembra eccessiva, le nostre giacche da apicoltura coprono la parte superiore del corpo, mentre pantaloni da apicoltura e protezioni per caviglie chiudono le aperture che le api trovano più facilmente. Le famiglie che ispezionano insieme possono equipaggiare i più giovani con tute da apicoltura per bambini, e offriamo anche tute rosa per chi vuole un tocco di personalità all’alveare. Un affumicatore affidabile completa l’equipaggiamento calmando le api abbastanza a lungo da poter controllare ogni telaio.
Quando è il momento di chiedere aiuto?
Se vedi un modello di covata che ti sembra anomalo e non sei sicuro se si tratti di AFB, EFB o altro, non indovinare. Contatta l’ispettore apistico del tuo stato o regione. La maggior parte offre ispezioni gratuite e può inviare campioni a un laboratorio per conferma. L’AFB in particolare si diffonde agli apiari vicini tramite api saccheggianti e vaganti, quindi un ritardo nella diagnosi mette a rischio altri apicoltori. Entrare a far parte di un club o associazione apistica locale ti mette in contatto con mentori esperti che hanno già visto questi problemi e possono guidarti su cosa fare. Sapere come gestire il tuo alveare durante sciami, sostituzioni di regina e controlli di salute è una cosa; avere qualcuno al tuo fianco la prima volta che apri un alveare sospetto è un’altra.
Come fanno le colonie sane a restare sane?
In breve: buona genetica, buona nutrizione, basse infestazioni di acari, attrezzature pulite e un apicoltore attento. Nessuno di questi aspetti è costoso o complicato da solo, ma devono essere mantenuti costantemente, stagione dopo stagione. Le colonie che entrano in inverno con regine giovani, basse infestazioni di Varroa e scorte sufficienti sono quelle che escono forti. Capire quanto costa davvero gestire un alveare tutto l’anno ti aiuta a pianificare il budget per trattamenti, regine di ricambio e telaini nuovi invece di trovarti impreparato. E scegliere la specie di ape giusta per il tuo clima e la tua regione fin dall’inizio aumenta le probabilità, poiché le api adattate localmente con un forte comportamento igienico gestiscono meglio la pressione delle malattie rispetto a qualsiasi prodotto che puoi spruzzare o applicare. Se vuoi approfondire, impara l’apicoltura con le nostre guide pratiche, o leggi altri blog sull’apicoltura per consigli stagionali su ogni argomento trattato qui.
Fonti: Dati sulle perdite di colonie dal sondaggio nazionale Bee Informed Partnership (stagione 2024-2025) e ricerche USDA su Varroa resistente all’amitraz; dati sulla longevità e infettività delle spore di AFB da APHIS, Dipartimento australiano delle industrie primarie, Servizio di ispezione apistica Texas A&M e Penn State Extension; biologia di Nosema da revisioni peer-reviewed tra cui Fries (2010) e studio di monitoraggio tedesco a lungo termine (Tauber et al., 2022); soglie di pastorizzazione e gestione Varroa da dati pubblicati COLOSS e Bee Informed. Le normative sulla segnalazione e le opzioni di trattamento per AFB variano per paese e stato; verifica con l’autorità apistica locale le regole attuali.