Scoprire che la propria colonia è orfana è uno dei momenti più stressanti dell’apicoltura, soprattutto quando non si sa se la regina sia morta, si stia solo nascondendo o si trovi in una situazione intermedia. I segnali vanno da quelli evidenti (assenza di uova e covata, api aggressive) a quelli più sottili (covata distribuita in modo irregolare, coppe reali vuote), e interpretarli male porta a uno di due costosi errori: introdurre una nuova regina in una colonia che ne ha ancora una (le operaie la uccidono, perché hanno già la loro) oppure aspettare troppo prima di intervenire su una colonia davvero orfana (si sviluppano operaie che depongono e diventa quasi impossibile salvare la colonia).
Questa guida spiega come riconoscere i segnali, dal più precoce al più tardivo, le cinque cause più comuni dell’orfanità, la trappola della regina vergine che inganna i principianti, come riconoscere le api operaie che depongono e cosa fare esattamente una volta confermato che la regina è morta.
Come fa una colonia a rimanere orfana?
Cinque cause spiegano quasi tutti i casi.
Sciamatura. La vecchia regina parte con lo sciame. Se le celle reali della nuova regina non vanno a buon fine (maltempo durante i voli nuziali, predazione o una cella reale difettosa), la colonia rimane orfana. Gestire gli sciami e le divisioni prima che si verifichino riduce questo rischio.
Sostituzione fallita. La colonia cerca di sostituire una regina anziana o in difficoltà allevandone una nuova. Se la regina di rimpiazzo non si feconda con successo o muore durante il volo nuziale, la colonia rimane senza una regina che deponga e spesso anche senza uova abbastanza giovani da poterne allevare un’altra.
Errore dell’apicoltore. Schiacciare accidentalmente la regina mentre si estraggono i telaini, farle cadere un telaino addosso o schiacciarla tra i corpi durante un’ispezione. Succede più spesso di quanto la maggior parte degli apicoltori ammetta, soprattutto nel primo anno.
Difetto della regina. Una regina fecondata male che esaurisce gli spermatozoi, una regina con la spermateca danneggiata o una che semplicemente smette di deporre. La colonia riconosce il problema e può tentare di sostituirla, ma se fallisce rimane orfana.
Predazione o malattia. Un uccello che cattura una regina vergine di ritorno durante il volo nuziale, oppure una regina indebolita dalla nosemiasi o da un’infezione virale che muore all’interno dell’alveare.
Quali sono i segni di una colonia senza regina?
Ecco i segni nell’ordine in cui di solito si notano, dal più precoce al più tardivo. Non tutti i segni compaiono in ogni caso, ma più ne osservi insieme, più la diagnosi è certa.
Nessun uovo (dal giorno 1 al 3)
Questo è il segno più precoce e affidabile, ma anche il più difficile da individuare. Una regina che depone uova lo fa in continuazione. Quando non c’è più, le uova deposte più di recente si schiudono in larve entro 3 giorni e non vengono deposte nuove uova. Se durante un’ispezione trovi larve e covata opercolata ma nessun uovo (minuscoli granelli bianchi disposti in verticale sul fondo delle celle), la regina è assente da almeno 3 giorni. Usa una buona illuminazione e inclina il telaio verso il sole. Le uova sono piccole e facili da non notare, soprattutto sui favi scuri. Un velo da apicoltore con una visuale chiara e libera e una luce naturale intensa fanno la differenza tra vedere le uova e non notarle.
Cambiamento del temperamento della colonia (dal giorno 3 al 7)
Una colonia senza regina tende a diventare visibilmente più agitata, rumorosa e difensiva durante le ispezioni. Senza l’effetto calmante dei feromoni della regina che circolano nell’alveare, le operaie sono in allerta. Potresti notare più api che volano contro il tuo velo, un ronzio più acuto e api che corrono sui favi invece di camminare tranquillamente. Questo cambiamento di comportamento non è sempre drastico e alcune colonie restano calme dopo aver perso la regina, ma un cambiamento improvviso di temperamento da un’ispezione all’altra è un campanello d’allarme che vale la pena approfondire. Una giacca da apicoltore da indossare rapidamente per un controllo veloce abbinata a un affumicatore e uno strumento per alveari ti permette di dare un’occhiata, cercare le uova e richiudere senza dover indossare la tuta completa. Lavorare con una tuta da apicoltore ventilata, in cui ti senti abbastanza al sicuro da restare tranquillo ti permette di prenderti il tempo necessario per osservare con attenzione, invece di affrettarti durante un’ispezione con api difensive.
Celle reali d'emergenza (giorno 3-5)
Se al momento della perdita della regina la colonia ha uova o larve molto giovani (di meno di 3 giorni), le operaie iniziano immediatamente a costruire celle reali d'emergenza allargando le celle operaie esistenti e nutrendo abbondantemente le larve con pappa reale. Queste celle si trovano sulla superficie del favo (non sul bordo inferiore, dove si formano tipicamente le celle reali di sciamatura) e pendono verticalmente, con una consistenza simile a quella di una nocciolina. Trovare più celle reali d'emergenza sulla superficie del favo è un forte indizio che la colonia abbia perso da poco la regina e stia cercando di allevarne una sostitutiva. Capire il ruolo della regina nella salute della colonia spiega perché la colonia reagisce con tanta urgenza.
Diminuzione della covata (settimana 2-3)
Quando emerge l'ultimo gruppo di covata deposta dalla regina e non vengono deposte nuove uova, il nido di covata si restringe. I telaini che una settimana prima erano interamente coperti di covata opercolata ora presentano un disegno irregolare e sparso, con un numero crescente di celle vuote. Tutta la covata opercolata rimasta è in fase di sfarfallamento e nulla la sostituisce. È diverso da un disegno irregolare causato da una malattia (in cui si vedono opercoli infossati, scoloriti o perforati). In una colonia senza regina, le celle sono semplicemente vuote e pulite.
Aumento delle scorte di miele nel nido di covata (settimana 3-4)
Senza covata da allevare, le api nutrici non hanno nulla da nutrire. La colonia inizia a riempire le celle della covata con nettare e polline, trasformando il nido di covata in un'area di stoccaggio. Se apri l'alveare e trovi i telaini centrali pieni di miele dove dovrebbe esserci la covata, senza uova né larve, significa che la colonia è senza regina da diverse settimane.
Opera ie ovificatrici (settimana 3-6)
Questo è l'ultimo e il più grave segnale. In assenza prolungata di feromoni della regina e di feromoni della covata aperta, le ovaie di alcune operaie si attivano e queste iniziano a deporre uova non fecondate. Da queste uova possono nascere solo fuchi. Puoi riconoscere le uova deposte dalle operaie da tre indizi: più uova per cella (la regina ne depone una), uova deposte sulle pareti della cella anziché al centro del fondo (le operaie hanno l'addome più corto e non riescono a raggiungere il fondo delle celle profonde) e una disposizione sparsa e casuale, anziché i cerchi concentrici ordinati della regina.
È estremamente difficile sostituire la regina in una colonia in cui si sono insediate operaie che depongono, perché le ovaie di queste operaie producono abbastanza feromoni da imitare una regina, inducendo la colonia a rifiutare le regine introdotte. Ecco perché è così importante accorgersi subito che la colonia è orfana (prima che si sviluppino operaie che depongono). Riconoscere tutte le malattie e i parassiti più comuni delle api oltre a capire se una colonia è orfana ti rende complessivamente più bravo a fare diagnosi.
Potrebbe esserci una regina vergine invece di una colonia orfana?
È questa la trappola in cui cadono i principianti. Una colonia che ha sciamato o sostituito la regina può avere al suo interno una regina vergine che non si è ancora accoppiata e non ha iniziato a deporre. Una regina vergine produce pochissimi feromoni, non depone uova e si muove rapidamente sul favo, perciò è difficile individuarla. La colonia sembra orfana (non ci sono uova, il comportamento è agitato, ci sono celle reali o si sono schiuse da poco), ma non lo è. Se sostituisci la regina adesso, è probabile che le operaie uccidano quella che hai introdotto per proteggere la regina vergine che hanno già.
La tempistica ti aiuta a decidere. Una regina vergine emerge dalla cella circa 16 giorni dopo la deposizione dell’uovo. Effettua i voli di fecondazione tra il 6° e il 10° giorno dopo l’emersione (tempo permettendo) e inizia a deporre circa 2 o 3 giorni dopo l’accoppiamento. Quindi, dall’uovo alla deposizione delle prime uova, passano circa 23-30 giorni. Se sai che la tua colonia ha perso la regina o ha sciamato da meno di 4 settimane e vedi celle reali schiuse (aperte sul fondo), aspetta un’altra settimana prima di concludere che sia orfana. Controlla se ci sono uova allo scadere delle 4 settimane. Se le trovi, la regina vergine si è fecondata con successo. Se non le trovi, probabilmente non ce l’ha fatta e devi introdurre una nuova regina.
Cosa fare quando confermi che la colonia è orfana?
La rapidità è fondamentale. Più a lungo una colonia resta orfana, più è difficile rimediare. Ecco l’albero decisionale.
Se te ne accorgi entro le prime 2 settimane (prima che compaiano operaie che depongono): Ordina una regina feconda da un allevatore locale e introducila con il metodo del tappo di candito. Come introdurre un’ape regina passo dopo passo spiega l’intero processo, compresi i segnali di accettazione e cosa fare se viene rifiutata. Distruggi tutte le celle reali di emergenza prima di introdurre la nuova regina, così le operaie non preferiranno le proprie celle alla tua regina.
Se si sono sviluppate operaie ovificatrici (da 3 a 6 settimane senza regina): Ora sostituire la regina è molto più difficile. L’introduzione standard con gabbietta e tappo di candito ha poche probabilità di successo, perché le operaie ovificatrici rifiutano le nuove regine. Due metodi aumentano le probabilità. Primo, prova a introdurre la regina con una gabbietta a manicotto su un telaino con covata in fase di sfarfallamento preso da un’altra arnia, poiché le giovani api che nascono sotto la gabbietta accettano più facilmente la nuova regina. Secondo, se non funziona, unisci la colonia con operaie ovificatrici a una colonia forte con regina usando il metodo del giornale. I feromoni della colonia con regina inibiscono le operaie ovificatrici e, una volta unite, la regina della colonia forte prende il controllo. In seguito puoi dividerle di nuovo se vuoi ottenere due colonie.
Se non è disponibile una regina fecondata: Aggiungi un telaino con uova fresche e larve giovani preso da un’altra arnia. Sistemalo al centro del nido di covata della colonia orfana. Se la colonia è davvero orfana (e non ospita semplicemente una regina vergine), le operaie costruiranno celle reali d’emergenza su questo telaino entro 24-48 ore. Questo conferma la diagnosi e fornisce alla colonia le risorse per allevare una regina sostitutiva, anche se i tempi (16 giorni fino alla nascita, più i voli di fecondazione e altri 2-3 giorni prima che inizi a deporre) significano che dovrai aspettare da 3 a 4 settimane prima che una nuova regina deponga.
Come si previene l’assenza della regina?
Non è possibile evitare tutti i casi, ma quattro abitudini riducono il rischio.
Maneggia i telaini con cautela. La regina si trova su uno di quei telaini. Muoviti lentamente, sollevali con delicatezza e controlla sempre dove si trova la regina prima di appoggiare i telaini o riaccostare le arnie. Guanti da apicoltore abbastanza sensibili da consentire di maneggiare delicatamente i telaini sono più utili delle mani nude con le colonie difensive, e pantaloni da apicoltore aderenti alle caviglie ti permettono di lavorare con calma. Le famiglie che fanno le ispezioni insieme possono far indossare ai più giovani aiutanti una tuta da apicoltore per bambini adatta alle visite ravvicinate all’arnia.
Marca la tua regina. Un piccolo punto di vernice per marcare la regina sul torace (con un colore diverso per ogni anno) la rende visibile in pochi secondi anziché in minuti. Trovarla rapidamente riduce il tempo in cui l’arnia resta aperta e il rischio di ferirla accidentalmente. Allestire correttamente l’arnia fin dall’inizio significa anche causare meno disturbo durante le ispezioni.
Controlla lo stato della regina a ogni ispezione. Non è necessario trovare la regina ogni volta. Devi cercare prove della sua presenza: uova appena deposte. Se vedi uova, la regina era viva e deponeva negli ultimi 3 giorni. Se non ci sono uova, approfondisci.
Programma la sostituzione della regina. Le regine sono più produttive nei primi due anni. Sostituire la regina ogni 1 o 2 anni con una giovane regina fecondata, proveniente da un allevatore affidabile, previene il declino graduale che porta a una sostituzione fallita e a una colonia improvvisamente orfana. Scegliere la razza di api giusta per il tuo clima è importante perché le regine adattate localmente si accoppiano con più successo e vivono più a lungo.
Una colonia orfana è una corsa contro il tempo. Prima la diagnostichi, più opzioni hai e maggiori sono le probabilità di salvarla. Per una panoramica più ampia sulla gestione, una guida in 12 passaggi per diventare apicoltore copre ogni fase, dall’allestimento alla gestione stagionale, mentre mantenere basse le infestazioni da Varroa tutto l’anno riduce lo stress causato dalle malattie, che indebolisce e uccide le regine.
Fonti: Biologia delle api operaie che depongono (più uova per cella, uova sulle pareti delle celle, uova non fecondate di fuco) da Wikipedia («Ape operaia ovideponente») e dal laboratorio di apicoltura dell’Università della Georgia (malattie non infettive e parassiti). Ciclo della regina vergine (sfarfallamento a circa 16 giorni, voli nuziali dal 6° al 10° giorno dopo lo sfarfallamento, deposizione delle uova 2-3 giorni dopo l’accoppiamento) da testi apistici di riferimento, tra cui «The Beekeeper's Handbook» (Sammataro & Avitabile). Posizione delle celle reali di emergenza rispetto a quelle di sciamatura (sulla faccia del favo rispetto al fondo del telaio) da Penn State Extension e Carolina Honeybees. Tempi di attivazione delle ovaie delle operaie (3-6 settimane dopo la perdita della regina) da Martin et al. (2005) e da rassegne pubblicate sulla biologia delle colonie.