Se avete mai aperto un alveare o una cassetta contenente telaini immagazzinati e vi siete trovati davanti a un groviglio di filamenti sericei, gallerie scure e favi che si sbriciolano, avete incontrato la tarma della cera. È uno dei parassiti più comuni dell'apicoltura nel mondo ed è anche uno dei più fraintesi. Le tarme della cera non attaccano le colonie forti. Sono organismi saprofagi, non predatori. Si insediano quando una colonia è troppo debole per sorvegliare i propri favi o quando i telaini restano immagazzinati senza protezione. Comprendere questa distinzione cambia completamente il vostro approccio: la migliore difesa contro le tarme della cera in un alveare abitato è la forza della colonia, mentre per l'attrezzatura immagazzinata la migliore difesa consiste in una gestione corretta. Questa guida tratta entrambi gli aspetti.
Cosa sono le tarme della cera e che aspetto hanno?
Due specie causano problemi agli apicoltori di tutto il mondo. La tarma maggiore della cera (Galleria mellonella) è la più comune e la più dannosa delle due. Gli adulti sono falene snelle, di colore grigio-bruno, lunghe circa 12-20 mm, con un'apertura alare complessiva fino a 40 mm. Le femmine sono più grandi e più scure dei maschi. La tarma minore della cera (Achroia grisella) è più piccola (circa 10-13 mm), di colore grigio-argenteo, e causa meno danni, ma infesta comunque i favi immagazzinati. Entrambe le specie sono attratte dagli alveari dall'odore della cera d'api e dei vecchi favi di covata. Le femmine entrano negli alveari di notte, quando le api guardiane sono meno attive, e depongono le uova nelle fessure, nelle crepe e negli spazi tra i telaini. Una singola femmina può deporre diverse centinaia di uova nel corso della sua vita.
Gli adulti non causano danni diretti. Non si nutrono, poiché il loro apparato boccale è ridotto. La distruzione è interamente causata dalle larve. Le larve della tarma maggiore della cera sono bruchi tozzi, di colore grigio-biancastro, che raggiungono una lunghezza di 28 mm. Scavano gallerie nei favi, nutrendosi di cera d'api, polline, seta dei bozzoli lasciata dalle pupe delle api e altri detriti dell'alveare. Mentre scavano, lasciano filamenti sericei e scuri escrementi cilindrici, il segno più riconoscibile dell'infestazione. Quando sono pronte a impuparsi, le larve scavano piccole cavità nelle superfici di legno dei telaini e delle cassette per ancorare i bozzoli, lasciando cicatrici permanenti che indeboliscono l'attrezzatura.
L'intero ciclo vitale, dall'uovo all'adulto, dura circa 6-7 settimane alle temperature estive (intorno ai 30 °C / 86 °F). In condizioni più fresche il ciclo rallenta notevolmente e, al di sotto di circa -7 °C (19 °F), le tarme della cera non possono sopravvivere in nessuno stadio.
Perché le tarme della cera infestano alcuni alveari e non altri?
Perché le colonie forti le uccidono. Una colonia sana con una buona popolazione di operaie sorveglia ogni superficie del favo. Le api guardiane individuano e rimuovono le uova delle tarme e le larve piccole prima che possano insediarsi. In un'arnia forte, le tarme della cera sono un fastidio che non riesce mai a prendere piede.
Il problema inizia quando la colonia si indebolisce. L'assenza della regina, una forte infestazione da varroa, le malattie, la fame o il progressivo declino dovuto all'esposizione ai pesticidi riducono la popolazione al punto che le api non riescono più a sorvegliare l'intera superficie del favo. Le larve delle tarme della cera sfruttano le zone incustodite e, una volta che si è sviluppata una rete di gallerie ricoperte di filamenti, spesso le api rinunciano completamente a quei telaini e li abbandonano. Monitorare e trattare la varroa prima che le infestazioni indeboliscano la colonia elimina una delle principali cause della debolezza che consente alle tarme di entrare.
Le colonie morte (deadout) e l'attrezzatura immagazzinata sono i bersagli più vulnerabili. Un'arnia con favi costruiti lasciata in un capanno caldo, senza api a difenderla, è un banchetto per le tarme della cera. I vecchi favi da covata, che contengono residui di polline e seta dei bozzoli delle pupe, sono molto più attraenti per le tarme rispetto ai favi di miele puliti o ai fogli cerei non costruiti. Per questo i melari immagazzinati dopo la raccolta del miele sono il luogo numero uno in cui le tarme della cera causano danni.
Come si riconosce un'infestazione da tarma della cera?
I segnali sono distintivi, una volta che si sa cosa cercare.
Filamenti di seta. Fili di seta bianchi o grigiastri che si estendono sulla superficie del favo e tra i telaini. Questo è l'indicatore precoce più affidabile. Sembra una ragnatela, ma è più compatto e contiene frammenti di residui di cera e rosura inglobati.
Gallerie. Le larve scavano attraverso la nervatura centrale del favo, lasciando canali visibili che fanno collassare le celle su entrambi i lati. I telaini fortemente infestati sembrano essere stati rosicchiati dall'interno verso l'esterno, con intere sezioni di favo ridotte a una massa ricoperta di filamenti.
Rosura. Piccoli pellet scuri e cilindrici sul fondo dell'arnia o tra i telaini. Si tratta di escrementi larvali e trovarli durante un'ispezione significa che le larve si stanno nutrendo attivamente in qualche punto soprastante.
Cavità dei bozzoli. Depressioni ovali scavate nelle superfici in legno dei telaini e delle arnie, e persino nei fogli cerei in plastica. Sono i punti in cui le larve mature si sono attaccate per formare i bozzoli durante la pupazione. Le cavità indeboliscono il legno e rendono più difficile pulire e riutilizzare l'attrezzatura.
Odore. Il favo fortemente infestato emana un odore sgradevole e di muffa, inconfondibile dopo averlo riconosciuto.
Intervenire tempestivamente contro le infestazioni è importante. Una piccola chiazza di filamenti su un telaino è facile da gestire. Un'arnia completamente infestata, con favi collassati e centinaia di larve, è da considerarsi perduta. Ispezioni regolari con strumenti intelligenti di monitoraggio dell’alveare ti aiutano a rilevare i cali della popolazione prima che le tarme ne approfittino.
Come si prevengono le tarme della cera nelle colonie vive?
La prevenzione in un alveare attivo riguarda la gestione della colonia, non i prodotti chimici.
Mantenere forti le colonie. Una colonia numerosa, con una regina in deposizione e scorte adeguate, si difende da sola dalle tarme della cera. Sostituisci tempestivamente le regine delle colonie che stanno fallendo. Comprendere il ruolo della regina nella salute della colonia rafforza il motivo per cui lo stato della regina è la prima cosa da controllare quando un alveare si indebolisce.
Dimensionare correttamente l’arnia. Non dare a una colonia più spazio di quanto riesca a pattugliare. Una colonia piccola in un’arnia a doppio corpo non può difendere tutto quel favo. Rimuovi i melari vuoti e riduci l’arnia al numero di casse effettivamente occupate dalle api. Questo è particolarmente importante in autunno, quando la popolazione diminuisce.
Riunire le colonie deboli. Una colonia che in autunno copre meno di 5 telaini è meglio riunirla a una colonia più forte usando il metodo del giornale. Dividere e riunire strategicamente le colonie è una competenza da praticare tutto l’anno che previene anche i problemi legati alle tarme.
Ruotare i favi vecchi. Il favo scuro da covata, che ha attraversato molti cicli di covata, è il più attraente per le tarme della cera. Sostituisci i tre o quattro telaini più vecchi di ogni cassa da covata ogni due o tre anni. Il favo fresco è meno attraente e riduce anche l’accumulo di residui di pesticidi e spore patogene.
Come proteggi i favi e l’attrezzatura immagazzinati?
È qui che si verificano realmente la maggior parte dei danni causati dalla tarma della cera: non negli alveari occupati, ma nel capanno, nel garage o nel locale di smielatura dove i melari restano dopo la raccolta.
Congelare prima. Prima di conservare i telaini con favi costruiti, congelarli per almeno 48 ore a -15°C (5°F) o a una temperatura inferiore. Questo uccide uova, larve e pupe della tarma della cera in ogni stadio. Un congelatore a pozzetto standard può contenere alcuni melari alla volta. Dopo il congelamento, avvolgere o sigillare immediatamente i telaini per evitare una reinfestazione.
Conservare con luce e circolazione d’aria. Le femmine della tarma della cera evitano la luce e l’aria stagnante. Impilare i melari in un’area ben illuminata e ventilata (non in un capanno buio e caldo) riduce significativamente l’infestazione. Il metodo tradizionale consiste nell’impilare i melari in una torre, con distanziatori o stecche incrociate tra ogni cassa, così che l’aria circoli e la luce penetri. All’aperto, sotto una tettoia e con i lati aperti alla brezza, è una delle migliori soluzioni di stoccaggio economiche.
Bacillus thuringiensis (Bt). Un agente di controllo biologico (venduto come Certan o B401) che colpisce specificamente le larve delle tarme della cera. Lo diluisci in acqua e lo spruzzi sui favi conservati prima di impilarli. Quando le larve delle tarme si schiudono e iniziano a nutrirsi del favo trattato, la tossina Bt le uccide. È sicuro per le api e non lascia residui nocivi. Il Bt è l'opzione migliore per gli apicoltori che desiderano un controllo efficace delle tarme senza ricorrere a sostanze chimiche.
Paradicloro-benzene (PDB / Para-Moth). Un fumigante chimico venduto sotto forma di cristalli, da collocare su un piatto di carta sopra il melario più alto di una pila sigillata. I vapori uccidono larve e uova delle tarme nell'arco di diversi giorni. Il PDB è efficace, ma deve essere usato con cautela: lascia arieggiare i melari trattati per almeno 48 ore prima di rimetterli a disposizione delle api, poiché i vapori sono tossici per le api e sgradevoli per le persone. Non usare le palline antitarme alla naftalina, poiché sono tossiche per le api e lasciano residui persistenti nella cera.
Conservazione a freddo. Se hai accesso a una cella frigorifera o a un edificio non riscaldato che durante l'inverno rimane sotto i 4 °C (40 °F), conservare lì i favi impedisce completamente l'attività delle tarme della cera, poiché il loro ciclo vitale si arresta sotto circa 10 °C.
Cosa fai se trovi un'infestazione attiva?
In un'arnia abitata: rimuovi i telaini colpiti, scuoti o spazzola via le api e congela i telaini per 48 ore per uccidere tutte le fasi della tarma. Raschia via i fili di seta e i residui dalle pareti della cassetta. Se il favo è gravemente danneggiato (celle collassate, gallerie diffuse), gettalo o fondilo per recuperarne la cera invece di rimetterlo nell'arnia. Sostituiscilo con telaini puliti dotati di foglio cereo e lascia che le api lo ricostruiscano. Se la colonia è debole, individua e risolvi la causa sottostante (assenza della regina, infestazione da acari, fame) oppure uniscila a un'arnia più forte, poiché una colonia debole verrebbe semplicemente reinfestata.
Nelle attrezzature conservate: congela tutto per 48 ore, pulisci le cassette e passa a uno dei metodi di conservazione a lungo termine descritti sopra. I telaini con il favo intatto possono essere rimessi in servizio dopo essere stati congelati e lasciati arieggiare. Avere a portata di mano prodotti affidabili per il controllo dei parassiti prima che la stagione delle tarme renda tutto più concitato.
Le tarme della cera hanno qualche utilità?
Sorprendentemente, sì. In natura, le tarme della cera sono i riciclatori delle colonie di api abbandonate. Quando una colonia selvatica muore nella cavità di un albero, le tarme della cera consumano i vecchi favi, liberando la cavità affinché possa essere occupata da uno sciame futuro. Senza le tarme della cera, i vecchi favi si accumulerebbero indefinitamente e le spore delle malattie e i residui chimici che trasportano persisterebbero. In un apiario gestito, questo ruolo ecologico è meno gradito perché vogliamo mantenere integri i nostri favi e le nostre attrezzature, ma spiega perché le tarme della cera si trovano ovunque ci siano api: si sono evolute insieme alle api mellifere come parte dello stesso sistema.
Di quale attrezzatura hai bisogno per le ispezioni dell'alveare legate alle tarme?
Controllare le colonie deboli, rimuovere i telaini infestati ed effettuare le ispezioni di fine stagione richiede un lavoro calmo e protetto presso l'alveare. Presso OZ Armour, realizziamo attrezzatura per questo tipo di gestione pratica. Le nostre tute da apicoltore ventilate che puoi indossare fino a sera ti proteggono durante le ispezioni tardive, quando le tarme sono più attive, e abbinarle a guanti da apicoltore abbastanza resistenti per telaini appiccicosi e pieni di ragnatele e a un velo da apicoltore con una visuale completa e libera ti offre visibilità mentre lavori sui favi danneggiati. Per controlli più rapidi, una giacca da apicoltore che ti copre senza rallentarti e dei pantaloni da apicoltore che si chiudono bene in vita e alle caviglie sono sufficienti. Le famiglie che effettuano le ispezioni insieme possono far indossare ai più giovani una tuta da apicoltore per bambini che non diventerà troppo piccola dopo una sola stagione. Un affumicatore e uno scมาalveare completano il kit.
Le tarme della cera non sono la catastrofe che sembrano quando le incontri per la prima volta. Sono un sintomo di debolezza e si possono prevenire con colonie forti e una corretta conservazione dei favi. Per una visione più ampia dei parassiti e delle malattie dell'alveare, la nostra guida completa alle malattie, ai parassiti e ai trattamenti delle api tratta la varroa, la peste americana, la nosemiasi, il piccolo coleottero dell'alveare e altro ancora. Se hai appena iniziato, un percorso in 12 passi per diventare apicoltore tratta le basi, dal primo alveare al primo raccolto.
Fonti: Identificazione della tarma maggiore della cera e ciclo vitale secondo LSU AgCenter (gennaio 2024) e NSW Department of Primary Industries Primefact 658 (febbraio 2023). Durata del ciclo vitale (~6-7 settimane a 30°C) e soglie di mortalità per il freddo secondo UF IFAS Extension (Jack & Ellis, 2018, EDIS AA141). Metodi di controllo durante lo stoccaggio (congelamento, Bt/Certan, PDB/Para-Moth) secondo Penn State Extension, Betterbee e Carolina Honeybees. Dati sulle specie del Regno Unito secondo APHA National Bee Unit (BeeBase). Ruolo ecologico delle tarme della cera secondo Flow Hive e riferimenti entomologici pubblicati.