Tra novembre e marzo muoiono più colonie che in qualsiasi altro periodo dell'anno apistico. La maggior parte di queste morti è prevenibile. Le api non sono morte congelate. Sono annegate. L'aria calda e umida che sale dal glomere invernale raggiunge un coprifavo freddo, condensa in goccioline d'acqua e ricade sulle api. Le api bagnate in un'arnia fredda non riescono a mantenere la temperatura del glomere e la colonia collassa. Capire che è l'umidità, non il freddo, la principale causa di morte invernale cambia il modo in cui consideri ogni decisione relativa alla preparazione all'inverno: isolamento, ventilazione, gestione dell'ingresso e alimentazione.
Questa guida spiega cosa uccide davvero le colonie in inverno, come preparare un'arnia da settembre alla prima gelata, quali metodi di isolamento funzionano (e quali causano più danni che benefici), perché la ventilazione è importante quanto il calore e cosa fare se a metà inverno una colonia esaurisce le scorte.
Perché le colonie muoiono in inverno?
Tre fattori, ordinati in base al numero di colonie che uccidono.
Umidità. Un glomere invernale di 20.000 api genera una notevole quantità di calore metabolico e vapore acqueo. In un'arnia sigillata e scarsamente ventilata, il vapore condensa sulle superfici interne fredde e ricade sotto forma di acqua liquida. Le api bagnate perdono rapidamente calore corporeo e muoiono. Questa è di gran lunga la causa più comune di morte invernale ed è interamente un problema di gestione.
Morte per fame. Una colonia sana in un clima freddo ha bisogno di circa 27-40 kg (60-90 libbre) di miele opercolato per sopravvivere da novembre a marzo. Se le scorte scarseggiano, il glomere non riesce a mantenere l'intervallo di temperatura compreso tra 14 e 35°C (14°C nello strato esterno, fino a 35°C al centro quando alleva covata alla fine dell'inverno). Le api consumano tutto il miele rimasto, il glomere si contrae e, se non riesce a raggiungere il telaio successivo con le scorte, muore di fame con il cibo a pochi centimetri di distanza.
La varroa e i virus associati. Le colonie che entrano nell'inverno con un'elevata infestazione di acari trasmettono il virus delle ali deformi e altri patogeni che indeboliscono le api invernali, dalla cui lunga durata di vita (da 4 a 6 mesi) dipende la colonia. Anche se le scorte e la ventilazione sono adeguate, una colonia con api invernali compromesse può indebolirsi fino a morire entro febbraio. Trattare la varroa prima che emerga la generazione di api invernali è una gestione autunnale imprescindibile.
Cosa dovresti fare a settembre?
A settembre inizia la preparazione all'inverno, non a novembre. Quando arriva il freddo, la maggior parte del lavoro dovrebbe essere già stata completata.
Valuta le scorte. Solleva il retro di ogni arnia per valutarne il peso. Un'arnia pesante è un'arnia ben nutrita. Se la colonia sembra leggera, inizia subito a somministrare sciroppo di zucchero 2:1 (due parti di zucchero e una parte di acqua in peso). L'obiettivo è avere l'equivalente di un melario profondo pieno di miele opercolato sopra il nido di covata prima che le temperature scendano stabilmente sotto i 10°C (50°F). Opzioni di alimentazione economiche per costituire le scorte invernali. illustra le proporzioni e i tipi di alimentatori.
Tratta contro la varroa. Se non hai già effettuato un trattamento dopo il raccolto di miele estivo, fallo ora. Un lavaggio con alcol o un test dello zucchero a velo indica il livello di infestazione da acari. Oltre 3 acari ogni 100 api, tratta immediatamente. La vaporizzazione con acido ossalico durante il periodo senza covata (da fine novembre a dicembre nella maggior parte delle regioni temperate) è il trattamento di pulizia, ma il trattamento principale dovrebbe essere effettuato a fine estate o all'inizio dell'autunno, mentre è ancora presente la covata.
Installa le protezioni antitopo. A settembre i topi iniziano a cercare un riparo caldo, e un'arnia piena di miele e cera è esattamente ciò che desiderano. Una protezione metallica antitopo (una striscia di rete metallica tipo #4, con maglie da 6 mm / 1/4 di pollice, fissata con graffette sull'ingresso) tiene fuori i topi lasciando passare liberamente le api. Installala entro l'inizio di settembre. Aspettare di vedere i danni causati dai topi significa aspettare troppo.
Riduci l'ingresso. Restringi l'ingresso a circa 10 cm (4 pollici) di larghezza usando un riduttore d'ingresso o un blocchetto di legno. Un ingresso piccolo è più facile da difendere per la popolazione invernale ridotta contro saccheggiatori, vespe e correnti fredde.
Cosa dovresti fare in ottobre e novembre?
Unisci le colonie deboli. Una colonia debole con meno di 5 o 6 telaini di api difficilmente sopravviverà all'inverno da sola. Unirla a una colonia più forte usando il metodo del giornale offre a entrambe le popolazioni maggiori possibilità. Una colonia forte è sempre meglio di due colonie deboli. L'opposto di questa decisione, dividendo le colonie forti in primavera, è il modo in cui ricostruisci la consistenza delle tue colonie dopo l'inverno.
Rimuovi i melari vuoti. Rimuovi i melari pieni o quasi pieni. Lo spazio vuoto aggiuntivo sopra il glomere è aria stagnante che le api devono riscaldare, sprecando energia e scorte. Il glomere dovrebbe occupare una struttura compatta: uno o due corpi profondi (o tre melari medi) con le scorte sopra la covata.
Aggiungi una ventilazione superiore. Questo è il passaggio singolo più importante per preparare l'arnia all'inverno, dopo essersi assicurati di avere scorte sufficienti. L'obiettivo è permettere all'aria umida di uscire dalla parte superiore dell'arnia senza creare una corrente fredda attraverso il glomere. Esistono diversi modi per farlo.
Un contenitore isolante per arnie è un melario basso (profondo circa 5-7 cm / 2-3 pollici) con fondo in rete o tessuto, riempito di trucioli di legno, paglia o juta. Si trova sopra il melario più in alto, sotto il coprifavo esterno. L'aria calda e umida sale attraverso la rete, viene assorbita dai trucioli ed evapora attraverso il coprifavo esterno o una piccola apertura di ventilazione superiore. È lo strumento più efficace per gestire l'umidità nei climi freddi.
Un pannello antiumidità (pannello in fibra da 3/4 di pollice, nome commerciale Bildrite o simile) posizionato sopra il foro del coprifavo interno assorbe l’umidità dall’interno dell’arnia e la rilascia verso l’esterno. È riutilizzabile stagione dopo stagione.
Sostenere leggermente il coprifavo interno con un piccolo bastoncino o uno spessore (lasciando uno spazio di circa 6 mm / 1/4 di pollice) crea una presa d’aria superiore che consente all’aria umida di uscire. Semplice, gratuito ed efficace nei climi con inverni miti.
Quello che vuoi evitare è un’arnia completamente sigillata. Un’arnia sigillata intrappola l’umidità e trasforma la condensa nell’assassino descritto sopra.
Avvolgi o isola (dove necessario). Nei climi in cui le temperature invernali scendono regolarmente sotto i meno 10 °C (14 °F), avvolgere l’arnia offre un vantaggio significativo. La carta catramata nera (feltro per coperture da 15 libbre) è il rivestimento tradizionale: riduce l’azione del vento, assorbe il calore solare nelle giornate soleggiate e costa quasi nulla. I moderni rivestimenti isolanti (pannelli in schiuma o coperture in tela Oxford) offrono un valore R migliore, ma costano dai 25 ai 40 dollari per arnia. Nei climi più miti (temperature minime superiori a meno 5 °C / 23 °F), il rivestimento è facoltativo. Le api sono riuscite a farne a meno per milioni di anni. Ciò che conta di più sono la ventilazione e le scorte.
Non avvolgere l’arnia così strettamente da bloccare la ventilazione. Lascia libero l’ingresso e aperta la presa d’aria superiore. Un’arnia avvolta e sigillata è peggiore di una non avvolta ma ventilata.
Installa una barriera frangivento. Se il tuo apiario è esposto ai venti invernali dominanti, una recinzione, una siepe, una fila di balle di fieno (ad almeno 1 metro dall’arnia per evitare problemi con i topi) o anche un pannello di compensato appoggiato contro il lato esposto al vento riducono la dispersione di calore dall’ingresso. Scegliere la posizione e l’orientamento giusti dell’arnia perché la protezione dal vento è importante tutto l’anno, ma dà i maggiori benefici in inverno.
Che cosa NON si deve fare in inverno?
Non aprire l’arnia. Ogni volta che rompi il sigillo di propoli e sollevi il coperchio, disperdi calore accumulato e disturbi il glomere. Con il freddo, questo può uccidere le api nello strato esterno del glomere. Se devi controllare le scorte, solleva il retro dell’arnia per valutarne il peso oppure sbircia rapidamente sotto il coperchio esterno in una giornata mite (sopra i 5 °C / 41 °F), senza estrarre i telaini.
Non somministrare sciroppo liquido sotto i 10 °C (50 °F). Con il freddo, le api non riescono a lavorare l’alimento liquido. Lo sciroppo rimane nella mangiatoia, fermenta e aggiunge umidità all’arnia, esattamente ciò che stai cercando di evitare. Se in inverno la colonia ha poche scorte, passa agli alimenti solidi.
Non sigillare completamente l’ingresso. Anche con il freddo più intenso, le api hanno bisogno di ricambio d’aria per la ventilazione e per i voli di pulizia nelle giornate miti. Un ingresso ridotto, sì. Una griglia antitopo, sì. Un ingresso sigillato, mai.
Come si alimenta d’emergenza una colonia in inverno?
Se sollevi un’arnia a gennaio e ti sembra allarmantemente leggera, la colonia ha bisogno di cibo subito e non può aspettare la primavera. In inverno funzionano tre metodi affidabili di alimentazione con cibo solido.
Fondente. Un panetto di zucchero morbido e malleabile posizionato direttamente sui listelli superiori sopra il glomere. Le api lo mangiano senza dover gestire l'umidità. Puoi preparare il fondente in casa (riscalda zucchero e acqua a 117°C / 242°F, mescola finché si rapprende) oppure acquistarlo già pronto.
Tavola candita. Un telaio basso riempito di zucchero indurito (cotto fino alla fase di caramello duro, a circa 149°C / 300°F) che si appoggia sopra il nido come un melario. Fornisce una grande riserva di zucchero solido e assorbe anche parte dell'umidità dell'arnia.
Zucchero asciutto (metodo del campo in montagna). Distribuisci uno strato di zucchero semolato asciutto su un foglio di giornale disposto sopra i listelli superiori. L'umidità del glomere ammorbidisce lo zucchero quanto basta perché le api possano mangiarlo. Semplice, economico ed efficace come ultima risorsa.
Tutti e tre i metodi aggiungono cibo senza aggiungere umidità pericolosa, ed è per questo che funzionano quando lo sciroppo liquido non funziona. Capire come il clima stagionale influenza il tuo calendario completo di gestione ti aiuta ad anticipare il fabbisogno di nutrimento prima che diventi un'emergenza.
Di quale attrezzatura hai bisogno per preparare le arnie all'inverno in autunno?
Le ispezioni autunnali sono l'ultima occasione per aprire l'arnia prima della primavera, quindi devono essere accurate: controlla le scorte, valuta lo stato della regina e la forza della colonia, installa le protezioni antitopo e aggiungi ventilazione. Tutto questo richiede tempo, e le api autunnali sono spesso più difensive di quelle estive perché stanno proteggendo scorte in diminuzione. Presso OZ Armour realizziamo equipaggiamento per il lavoro in arnia durante tutto l'anno. Le nostre tute da apicoltore abbastanza calde per le ispezioni con clima freddo ti mantengono comodo durante i controlli delle arnie nel tardo autunno; abbinarle a guanti da apicoltore che garantiscono una buona presa con il freddo e a un velo da apicoltore che non si appanna nelle mattine fresche ti offre destrezza e visibilità quando sono più importanti. Per controlli più rapidi, una giacca da apicoltore che protegge dal vento e dalle punture e pantaloni da apicoltore abbastanza spessi per il clima autunnale sono sufficienti. Le famiglie che preparano insieme le arnie per l'inverno possono equipaggiare i più giovani con una tuta da apicoltore per bambini indossabile in ogni stagione. Un affumicatore affidabile e uno strumento per arnie completano l'attrezzatura per l'ultima ispezione approfondita della stagione.
Quando si apre l'alveare in primavera?
Attendi temperature diurne costanti superiori a 10 °C (50 °F) e il ritorno delle bottinatrici con polline visibile. Rimuovi i teli e l'isolamento quando le temperature diurne aumentano (lasciarli troppo a lungo può surriscaldare l'alveare all'inizio della primavera). Apri la protezione antitopo. Effettua la prima ispezione completa in un pomeriggio calmo e soleggiato, con una temperatura superiore a 15 °C (59 °F): controlla che la regina sia viva e deponga, valuta le scorte rimaste e pulisci il fondo dell'alveare da detriti e api morte. Se le scorte sono scarse, inizia subito a somministrare sciroppo 1:1. La ripresa primaverile della colonia dipende da ciò che è rimasto nella dispensa. Per una panoramica completa della stagione, una guida in 12 passaggi per diventare apicoltore copre l'intero anno, dal primo alveare al primo raccolto, e scegliere una razza di api resistente al freddo aumenta le probabilità di superare l'inverno a tuo favore fin dall'inizio.
Fonti: Requisiti per l'invernamento (60-90 lb di miele con riserva) del laboratorio di apicoltura dell'Università del Massachusetts Amherst e del laboratorio di apicoltura dell'Università del Minnesota (Gary Reuter). Raccomandazioni su melario di coibentazione e pannello antiumidità da «Wintering Tips» dell'Università del Minnesota e dal Penn State Extension. Intervallo della temperatura del glomere (14-35 °C) tratto da studi pubblicati sulla termoregolazione. Specifiche della protezione antitopo (rete metallica n. 4, maglia da 1/4 di pollice) dell'University of Nebraska-Lincoln Extension (G2361, 2024). La condensa come principale causa di morte invernale, in linea con Randy Oliver (Scientific Beekeeping) e con le indagini pubblicate sulle perdite del Bee Informed Partnership. Protocolli per il candito e il pannello di caramello dell'NC State Extension e riferimenti apistici standard.