La maggior parte delle persone immagina un solo tipo di ape mellifera quando pensa di iniziare un apiario. La realtà è più interessante. Quasi tutti gli apicoltori in Europa, Americhe, Australia e gran parte dell’Africa lavorano con una specie, Apis mellifera, ma al suo interno esistono dozzine di tipi regionali che si comportano in modo molto diverso nell’alveare. Scegliere quella sbagliata per il tuo clima o la tua pazienza rende l’apicoltura più difficile del necessario. Scegliendo bene, le api fanno la maggior parte del lavoro per te.
Questa guida è il compagno pratico e operativo della nostra guida completa alle varietà di api mellifere. Piuttosto che catalogare ogni razza, si concentra su quali api sono adatte ai principianti, alle regioni fredde, a quelle calde e agli apicoltori focalizzati sul miele, e su come scegliere quella giusta. Io stesso tengo api, quindi ho integrato ciò che tende a verificarsi in un apiario reale, non solo ciò che dicono i manuali.
Cosa significa davvero "specie di apicoltura"?
Esistono circa 20.000 specie di api sulla Terra, ma solo un numero molto limitato è allevato dall’uomo. I tassonomisti collocano le vere api mellifere nel genere Apis, che comprende tra sette e dodici specie, con otto ampiamente accettate oggi. Di queste, solo due sono gestite su larga scala: l’ape mellifera occidentale (Apis mellifera) e l’ape mellifera orientale o asiatica (Apis cerana), quest’ultima allevata principalmente in Asia meridionale e orientale.
Quando gli apicoltori occidentali parlano di scegliere una "specie", quasi sempre scelgono tra le sottospecie di Apis mellifera, talvolta chiamate razze o ceppi. La revisione ampiamente citata di Michael Engel del 1999 ne riconosceva 28, e lavori tassonomici successivi superano le 30. Si sono evolute in diverse zone d’Europa, Africa e Medio Oriente, motivo per cui un’ape modellata da un inverno alpino affronta un’estate calda in modo molto diverso da una modellata dal Mediterraneo. Se vuoi un quadro più completo, vale la pena comprendere le differenze tra sottospecie e ceppi di api mellifere.
Perché è importante la specie di ape che scegli?
Il ceppo nelle tue arnie influenza quasi ogni aspetto della stagione: temperamento, resa di miele, capacità di svernare, schema di covata, tendenza allo sciame e resistenza a parassiti come la Varroa dipendono in parte dalla genetica. Una colonia gestita tipicamente produce tra 9 e 27 chilogrammi di miele in eccesso in un anno buono, con una media di circa 27 chilogrammi e colonie forti che superano i 45 chilogrammi. La genetica da sola non basta, poiché il clima e il foraggio contano moltissimo, ma un ceppo produttivo e ben adattato mette le probabilità a tuo favore.
Esiste anche un aspetto pratico quotidiano. Una colonia calma ti permette di aprire l’alveare e lavorare sui telaini senza problemi, mentre una dal temperamento irascibile trasforma lo stesso lavoro in un evento difensivo. Imparare a riconoscere un temperamento gentile o difensivo fin da subito evita molti problemi e influenza la scelta del ceppo.
Qual è la specie di ape migliore per l’apicoltura?
Risposta breve: per la maggior parte degli apicoltori in regioni temperate, una colonia italiana o carniolana ben allevata è difficile da battere. La risposta onesta dipende dal tuo clima e dai tuoi obiettivi, ecco come si confrontano le principali opzioni.
Ape italiana (Apis mellifera ligustica)
L’ape italiana è l’ape mellifera più allevata al mondo, e per buone ragioni. È docile, costruisce rapidamente grandi popolazioni, produce bene e mantiene uno schema di covata ordinato che facilita le ispezioni. Il suo colore chiaro e a bande rende anche più facile individuare la regina. Le italiane arrivarono negli Stati Uniti nel 1859 e ancora oggi sono la base dell’apicoltura commerciale lì. I compromessi: allevano la covata fino a tardi nella stagione, quindi consumano le scorte invernali e possono avere difficoltà in inverni lunghi e freddi, e sono soggette a deriva e saccheggio di alveari più deboli. Se stai iniziando con una colonia nucleo o pacchetto sano per la prima volta, le italiane sono indulgenti.
Ape carniolana (Apis mellifera carnica)
Originaria della Slovenia e delle Alpi orientali, la carniolana è il secondo ceppo più popolare e la mia preferenza per un clima più fresco. Svernano parsimoniosamente con piccole scorte, poi si espandono rapidamente appena arriva il foraggio primaverile. È molto docile e vola anche in condizioni più fresche e umide rispetto alle italiane. Il problema è la rapida crescita primaverile: una colonia carniolana produce celle di sciame prima del previsto, quindi prevenire gli sciami in primavera fa parte del gioco.
Ape caucasica (Apis mellifera caucasica)
Le caucasiche sono famose per la loro docilità e hanno lingue lunghe che raggiungono nettare irraggiungibile per altre api. La loro particolarità è la propoli: incollano tutto nell’alveare con essa, rendendo i telaini difficili da sollevare. Sono meno popolari ma ancora apprezzate da chi privilegia la gentilezza.
Ape scura europea (Apis mellifera mellifera)
Chiamata anche ape nera tedesca o britannica, è l’ape mellifera originale dell’Europa settentrionale. È robusta, parsimoniosa con le scorte e ben adattata a condizioni fredde e umide. Può essere più difensiva e nervosa sul favo rispetto a italiane o carniolane, motivo per cui ceppi importati l’hanno sostituita. Progetti di conservazione in Gran Bretagna e altrove stanno ora lavorando per riportare le popolazioni native di api scure.
Ape Buckfast
La Buckfast non è una sottospecie ma un ibrido deliberato, con una delle storie di origine più interessanti nell’apicoltura. Intorno al 1916, un’epidemia (la cosiddetta malattia dell’Isola di Wight, poi collegata all’acaro tracheale Acarapis woodi) uccise 30 delle 46 colonie all’Abbazia di Buckfast nel Devon, Inghilterra. Un giovane monaco, Fratello Adam, notò che i sopravvissuti erano incroci tra api italiane e scure native. Passò i successivi settant’anni a incrociare ceppi da tutta Europa, Medio Oriente e Nord Africa per creare un’ape gentile, robusta, resistente alle malattie, produttiva e lenta a sciamare. Le Buckfast sono un’ottima ape da tuttofare e ancora molto apprezzate, anche se trovare buoni esemplari può essere più difficile rispetto a italiane o carniolane.
Ape russa
Sviluppata dal USDA da ceppi raccolti nella regione di Primorsky nell’estremo oriente russo, queste api sono state selezionate per la resistenza agli acari Varroa e tracheali dopo decenni di esposizione naturale. Svernano bene e usano le scorte in modo efficiente. Si comportano un po’ diversamente dagli altri ceppi, mantenendo più celle reali e rispondendo prontamente ai flussi di nettare, quindi sono adatte a chi è disposto ad adattare la gestione. Si abbinano naturalmente a un piano più ampio per gestire le infestazioni da Varroa.
Ape africanizzata (una cautela)
Le api africanizzate, discendenti da Apis mellifera scutellata incrociate con ceppi europei, si sono diffuse nelle Americhe dopo essere fuggite in Brasile. Sono molto attive nella raccolta ma difendono i nidi con aggressività, rendendole inadatte alla maggior parte degli ambienti domestici. Dove sono presenti, procurarsi regine fecondate da ceppi gentili e noti è più importante che altrove, e sostituire la regina con una nuova fecondata è la soluzione standard se un alveare diventa aggressivo.
Qual è la specie di ape migliore per i principianti?
Se stai iniziando, tieni la decisione semplice: scegli api italiane o carniolane da un allevatore locale. Entrambe sono docili, ampiamente disponibili e tolleranti agli errori dei principianti. Le italiane sono la scelta facile nelle regioni più calde, le carniolane prevalgono dove gli inverni sono lunghi. Compra una colonia nucleo piuttosto che un pacchetto se puoi, poiché un nucleo ha una regina già ovaiola e favi disegnati che ti danno un vantaggio. Una colonia giovane beneficia anche di nutrire le api con sciroppo di zucchero in primavera per far disegnare rapidamente nuovo favo. Aiuta preparare le basi prima, da allestire correttamente l’alveare a mantenere ispezioni di routine prima dell’arrivo delle api.
Quali dispositivi di protezione e attrezzature servono?
Non importa quanto sia docile il ceppo, prima o poi verrai punto, e la sicurezza all’alveare deriva anche dalla fiducia nell’attrezzatura. Qui un marchio come Oz Armour si inserisce naturalmente nel kit di un nuovo apicoltore. L’azienda produce tute, giacche, veli e guanti traspiranti progettati per mantenerti fresco durante le ispezioni estive, offrendo comunque una solida protezione contro le punture. La maggior parte degli apicoltori inizia con tute da apicoltura ben ventilate, poi aggiunge un velo a rete separato e un paio di guanti da apicoltura resistenti alle punture per muoversi con calma e lentezza, mantenendo calme anche le api.
Da lì, cosa indossare dipende da clima e preferenze. In climi caldi, una tuta ventilata a doppio strato in rete d’aria o una versione in rete kaki disperde il calore molto meglio del cotone pieno, e ci sono anche tute rosa per chi le desidera. Quando serve solo un accesso rapido all’alveare, una giacca leggera abbinata a pantaloni rinforzati ti protegge senza la tuta completa, e la protezione alla caviglia chiude uno dei punti più frequentemente attaccati dalle api. Per famiglie che iniziano insieme, ci sono tute per bambini che permettono ai più piccoli di partecipare in sicurezza.
Oltre all’abbigliamento, pochi strumenti fanno la maggior parte del lavoro. Un affumicatore affidabile per calmare la colonia è l’attrezzo che quasi tutti gli apicoltori prendono per primo, e il resto dell’attrezzatura, come l’arnese per alveari, la spazzola e il nutrimento, può essere raccolto nel tempo. I principianti trovano spesso più semplice iniziare con un kit completo che include tuta e basi essenziali, per poi espandersi con la crescita della fiducia.
Qual è la specie di ape migliore per climi freddi e caldi?
Il clima dovrebbe guidare la tua scelta più di quasi ogni altra cosa. Per inverni freddi e nevosi, le api carniolane, russe e scure europee svernano con scorte minime e si raggruppano in modo efficiente. Questa parsimonia è ciò che serve per mesi senza foraggio, ed è strettamente legata a strategie climatiche per alveari in climi freddi. Per regioni calde con estati lunghe, le api italiane e molti ceppi adattati al sud continuano a foraggiare durante il caldo e i lunghi flussi di nettare. Nei subtropici e tropici, ceppi locali di Apis mellifera e in alcune parti dell’Asia l’ape nativa Apis cerana gestiscono meglio calore e umidità rispetto ai ceppi temperati importati. La regola pratica è noiosa ma affidabile: compra api che già prosperano vicino a te.
Quanto tempo ci vuole prima che una nuova colonia produca miele?
Questa domanda sorprende la maggior parte dei principianti. Nel primo anno, una colonia spende energia nel disegnare favi, allevare covata e far crescere la popolazione, quindi di solito si ottiene poco o nessun miele in eccesso. Un raccolto realistico nel primo anno è spesso nullo, poiché molti apicoltori lasciano tutto alle api per superare l’inverno. Il vero raccolto arriva di solito nella seconda stagione, una volta che la colonia è consolidata. Il ceppo influenza i tempi: la rapida crescita primaverile di una colonia carniolana può anticipare un forte flusso di nettare, mentre le italiane crescono in modo più prevedibile. In ogni caso, concentrarsi su costruire una colonia forte prima del flusso di nettare nel primo anno ripaga nel secondo. I principianti che ottengono un raccolto nel primo anno vedono tipicamente tra 9 e 23 chilogrammi; le colonie consolidate superano di gran lunga queste quantità. Quando arriva l’eccesso, raccogliere ed estrarre il miele dall’alveare diventa la gratificante ricompensa dell’attesa.
Si possono allevare api diverse da Apis mellifera?
Sì, anche se le opzioni dipendono da dove vivi. In Asia meridionale e orientale, Apis cerana è allevata in alveari tradizionali e moderni e gestisce parassiti locali che sfidano le api occidentali importate. Nelle regioni tropicali e subtropicali esiste una tradizione completamente diversa: l’allevamento di api senza pungiglione, noto come meliponicultura. Ci sono più di 500 specie di api senza pungiglione (alcuni conteggi superano 600), e i Maya le gestivano in America Centrale oltre 3.000 anni fa. Le loro colonie sono piccole, spesso poche migliaia di api, e immagazzinano miele in piccoli vasetti di cera anziché in favi. Le rese sono modeste, solitamente da mezzo litro a due litri per colonia all’anno, ma il miele è pungente, ricco di umidità e apprezzato per il sapore e l’uso medicinale tradizionale. Se vivi in un luogo abbastanza caldo, allevare api senza pungiglione è un’alternativa a basso intervento e gratificante rispetto alle api mellifere, e mostra come specie diverse di api svolgano ruoli molto diversi.
Come scegliere la specie di ape giusta per il tuo apiario?
Procedi con alcune domande in ordine. Prima, il clima: abbina il ceppo ai tuoi inverni ed estati, poiché questa singola decisione influisce più di ogni altra su sopravvivenza e carico di lavoro. Secondo, il tuo obiettivo, che sia miele, impollinazione per un giardino o frutteto, o semplicemente il piacere di tenere api. Le api mellifere impollinano colture per un valore stimato di 215 miliardi di dollari all’anno nel mondo, quindi anche chi punta prima all’impollinazione beneficia di una colonia produttiva, e il ruolo delle api mellifere nell’impollinazione delle colture vale la pena di essere compreso prima di decidere. Terzo, il temperamento: sii onesto su quanta difensività tu e i tuoi vicini tollererete. Quarto, la disponibilità: il miglior ceppo è quello che puoi effettivamente acquistare come stock locale, sano e fecondato, quindi privilegia un allevatore vicino rispetto a un catalogo. Infine, valuta regole e realtà, poiché i requisiti locali di registrazione degli alveari e il vero costo di iniziare un hobby o un’attività apistica meritano entrambi un’occhiata preliminare. Se azzecchi questi cinque punti, la questione della specie si risolve quasi da sola. Per la maggior parte dei lettori, significa iniziare la prima colonia di api mellifere con api italiane o carniolane locali e gentili, e poi affinare la scelta. Man mano che ti ambienti, vale la pena dedicare tempo a leggere altre guide apistiche nei blog per i dettagli stagione per stagione che una panoramica singola non può coprire.
Fonti: I dati e la storia in questa guida si basano sulla revisione tassonomica di Michael Engel del 1999 di Apis mellifera e ricerche successive sulle sottospecie; Encyclopaedia Britannica e recensioni peer-reviewed su api senza pungiglione e meliponicultura; dati USDA sull’impollinazione delle colture da parte delle api mellifere; il racconto dell’Abbazia di Buckfast sul lavoro di allevamento di Fratello Adam; e gamme di resa di miele pubblicate da riferimenti apistici consolidati. Il numero di sottospecie varia tra le fonti, riflettendo il dibattito in corso nella tassonomia delle api mellifere.